一
悠扬的钟声在伊兰萨大帝堡的上空响起。这是第一道晨钟的声音，格瑞斯睁开了眼睛。
格瑞斯到开伯尔的时候是舒克兰伯爵十七年，现在，是舒克兰伯爵二十一年。算起来，他已经在这片冰冷的军事建筑群里呆了四年。说起开伯尔的纪年，特别有意思。这个完全与世界孤立的要塞，连纪年的方法，都别具一格。往上回溯，大约三百七十年前，开伯尔就启用了全新的属于自己的纪年方法——他们用要塞骑士团团长的名字来纪年。比如说，现在是舒克兰伯爵当上要塞骑士团团长的第二十一个年头。
顺便说说，骑士团的团长可是一个苦差事，基本没有什么利益可言，但要当上，却又难上加难。整个要塞里爵位最高的几个人，经过要塞联合会议的公选，才能可能当选团长，最关键的是，没有足够多的战斗经历，爵位再高也不会得到拥戴。额，但是，舒克兰是例外，这个老家伙被选出来，首先是因为很多候选人都不愿意接受这个苦差事，同时，也因为他是一个相当谨慎又睿智的老人。不过，即使他是团长，也并不是所有人都喜欢他。他是一个奇怪的老头，终年都躲在属于自己的塔楼里，鼓捣他自己的东西，他阴郁又睿智，谨慎又圆滑，枯燥却又富有远见，是一个彻头彻尾的矛盾集合体。他是对付事情的好手，许多复杂的事情，到他的手上，总是能找到合适的平衡点，迎刃而解。他给人另外一个深刻的印象就是，他总是穿着一身白色的长袍，就像他的名字一样（舒克兰在印地语里，是纯白的意思）。说了这么多都没有什么意义，总之，今年是他当骑士团团长的第二十一个年头。
作为新兵，格瑞斯在每天上午都有好多事情要做。首先，他得赶到士兵餐厅，帮事务长打下手。当格瑞斯赶到餐厅的时候，已经有几个年轻士兵在工作了。格瑞斯立即加入到他们里面……他们将餐盘一个一个地在石质长桌上摆放整齐，接着，把刻了老兵名字的木榻紧凑地放在石桌的两旁。今天的早餐提供了羊肉和粟米汤……真是……乏味又千遍一律的早餐。不过，胖胖的事务长一点都不怕他的早餐没有销路，因为，伊兰萨的规矩就是，吃饭的时间固定且短暂。第二道晨钟之后开饭，第三道晨钟之后出操。所有的士兵都得到训练场出操，没有余地可言。而这两道钟之间的间隔，根本不会给你哪怕一丁点抱怨的机会。
格瑞斯干完活，就得站在餐厅里等着，到老兵们吃完，他们又要赶紧收拾停当，然后各自去参加自己的训练科目。这四年里（准确的说差不多是三年零一点时间），格瑞斯的上午都是在伊兰萨的校场度过的。练习射箭半时，练习技击半时。小家伙现在正边干着活，边往嘴巴里塞吃的东西，作为新兵，他得在老兵来之前就吃完……而且，他已经听到有老兵往这边走的声音了，太明显不过了，他们又在大声唱着每天早上必唱的****歌词——“千万别让塔克图人打进来……他们会杀了所有女人……因为……他们喜欢强奸母羊……”
当格瑞斯拿着抹布，正试图去擦墙壁上的壁雕时，有一个尖利的声音在餐厅楼下响起来，“格瑞斯，刚刚接到蛾蚊堡的通知，上午第三道钟要开联合会议，你得提醒火行者！”格瑞斯听到以后，跑到楼梯口往下张望，却已经看不到人影了。胖胖的事务长（好像，干这个活的都是胖子）瞅了瞅格瑞斯，自言自语道：“他们又要整出什么幺蛾子……”
开伯尔人最喜欢开玩笑，在这种无聊的地方，除了开玩笑还有什么事情好干呢？不过，他们绝对不会拿军事问题开玩笑。要塞联合会就是这样，这是最高军事会议。格瑞斯赶紧放掉手上的东西，往回跑。
当他气喘吁吁地跑到城堡第三层，军官们的住所时，他看到，他的爵士老爷已经站在自己房间的门口，对着走廊里的铜镜，认真打扮自己。和普通士兵不一样，每个军官都有自己独立的卧室，这也正是为数不多的、在开伯尔当军官能够吸引人的地方之一。要知道，在这里，军官和贵族不是一个可以随便等同的概念。贵族到处都是，军官却凤毛麟角，最关键的是，军官还不一定是贵族。只要你足够勇敢，并且深受拥戴，即使你是德拉威人，也完全可以当上军官。
当然，格瑞斯最受不了的，就是卡尔坦森爱臭美的脾气。一旦有正经事情，爵爷就会花上很长时间来打扮自己，包括修胡子、剪鼻毛、不停地换披风等等等等，不一而足。今天的卡尔坦森穿了一件蓝色的羊毛上衣，把他的贴身锁环甲完全遮掩起来，另外，他披了一顶崭新的墨绿色斗篷，斗篷从他的侧肩围过来，在左肩的结合部，用一枚精致的淡金色弓型胸针系在一起。他还打了一个皮护裙。这一身行头，让他看起来越发英姿勃发。不过，显然他对自己还不满意，眼下，他正在努力地扣一个金色流苏。看到格瑞斯跑过来，他咧开嘴笑了一下。“我的勤务兵先生，过来帮个忙！”他抖了抖手上的流苏。格瑞斯立即跑过去，帮他把流苏系在他的肩章上，卡尔坦森自己把流苏的另一头系在胸前第二颗纽扣上。做完这些事情，爵士对着镜子，好好照了照，撇了撇嘴巴，表示满意。他说：“你不用这么急乎乎的。昨天晚上就通知要开会了，要是等着你来叫醒我，那我就不知道完蛋多少次了。现在，咱们走吧！”
从伊兰萨到蛾蚊堡，可有一段距离。格瑞斯走得满头大汗，卡尔坦森却在前面走得悠然自得。他们进入蛾蚊堡的主堡时，格瑞斯注意到，另外两个伊兰萨大帝堡纵队的指挥官已经事先到达了，因为，他们的随从——两个年轻人——正一本正经地手握巨大的双手剑坐在联合会议大厅的门外。卡尔坦森朝他们撇了撇嘴巴，随意地将自己的贴身短剑，扔给后面的格瑞斯，走进了会议大厅。格瑞斯抱着剑，朝另外两个随从点了点头，然后怯生生地找了个位置坐下来。
伊兰萨一共有三支纵队，除了卡尔坦森的伊兰萨第二骑兵团之外，还有游骑兵临时支援纵队和伊兰萨守备纵队。前两支是骑兵部队，后者是步兵团。你肯定想问第一骑兵团呢？好问题，第一骑兵团被消灭了。被夺了军旗，或者全员阵亡，一支纵队就算是彻底完蛋了。在开伯尔，这样的情况随处可见，当年，老羊皮卷上记载着近三十个纵队的徽章，现在只剩下十二个了。
主官进去开会之后，剩下的随从们显得意兴阑珊。格瑞斯想着自己下午的工作就有些厌烦，下午，他又得到城堡塔楼里去学测绘学。刚刚到开伯尔的时候，卡尔坦森曾一本正经地跟他说，一个人一定要学会一样终生能够受用的本事，这样才不会被别人轻易抛弃，不会被别人随便替代，所以，他就给了格瑞斯几个选择——铁匠、马夫、宝石切割工、侦察兵和测绘员。显然，他的本意是让格瑞斯学点手艺，可是，只有格瑞斯才知道，如果自己的妈妈没有死，看到自己当了铁匠，她一定会疯掉的！她一直希望格瑞斯成为一个有学识的人。格瑞斯想都没想，就选择了当测绘员。他的选择可着实让卡尔坦森有些失望。
不过在这里呆了这么多年以后，渐渐的，他知道卡尔坦森的正确了。测绘员学徒不是人干的活，不是因为工作劳累，而是因为负责人是个疯狂的老处女——叶妮亚老师。她是一个脸色苍白，并且有点神经质的女人，她终日躲在测绘所的阁楼里面。要知道，在开伯尔这样严重缺乏女性的地方，她都嫁不出去，可见，她有多么地遭男人厌烦。每天下午，对格瑞斯而言都是折磨，叶妮亚有做不完的活交给他，包括画图、抄写卷轴和打磨羊皮。叶妮亚还要求格瑞斯把很多古书整卷整卷背下来，一旦格瑞斯没有完成作业，这个女人就会失心疯一样地尖叫上一段时间……凡此种种，格瑞斯已经快被她折磨疯了。
二
联合会议大厅内部阴沉又昏暗。十几个落地大窗都被法兰绒的窗帘完全遮盖住，法兰绒窗帘之间的墙壁上，燃烧着十几盏漂亮的油灯。油灯上方的墙体证明这些灯燃烧了足够长的时间，因为，它们都已经被熏黑了。
会议桌是由一整块檀木做成的，显得古朴又大气。十二名纵队指挥官以及两名军需官围坐在桌子旁，有一个身穿白色袍子的老人，正襟危坐在主席位上。他没有在意会场的秩序，没有参加任何一个小圈子的讨论，只是在认真地翻看手头的一沓羊皮卷。
矮子祖尼加坐在卡尔坦森的身旁，他是蛾蚊堡守备纵队的指挥官——这可是一个显要的职位。他猫着腰，冲卡尔坦森说着成堆的荤段子，然后把自己逗得乐不可支。卡尔坦森却只是克制地微笑着，小声跟他说：“下作的家伙。”
老舒克兰就这么一直等待着，他一贯是一个守时的人。等到城堡的钟声响起，他就即刻放下了手中的羊皮卷，抬起头来，环视了一圈大厅。这显然是一个程序性的动作，但是，效果却出奇的好。大厅立即安静下来……这些被贬斥贵族的高尚品格，在某些细节上还是会偶露峥嵘。
老头清了清嗓子，用手指按着他的羊皮卷，说：“第一件事情是将军堡的提案。”他说话从来就是这样，开门见山，没有任何客套的环节。如果第一次参加这种会议，有些人肯定会适应不了。
“将军堡的铁手步兵营提议，将一位普通士兵擢升为营副官。额……”舒克兰皱着眉头仔细看了看卷子，说：“他们……指出……这名士兵是一个沙陀人！所以需要大家商讨一下。”说完这句话，他抬头看着铁手营的指挥官，说：“羊皮是很珍贵的书写材料，你能不能珍惜一点？麻烦你下次把字写清楚！”他的话，让铁手营的指挥官——一个粗壮的汉子，脸立即红到了耳根上。
“讨论讨论吧！”要塞骑士团的老团长说。
会场一片安静，没人想对别人家的事情说三道四。大家都认为，本身把这种事情放到这种级别的会议上谈就没有意义。一个副官，自己定就行了嘛！
沉默了好久，舒克兰又说：“说说吧！祖尼加，你说说！”
“我说什么？”祖尼加故意装作惊讶地问他们的团长。他的话和他的神态，引起大家一阵哄笑。
舒克兰冲矮子摆了摆手，说：“无论如何，说点什么吧。”
“好吧！”矮子祖尼加把两手一摊。“我们亲爱的团长大人，总是喜欢把各种破事摊到我的头上，我想，这可能是因为我个子矮的缘故！”大家又是一阵窃笑。矮子笑着说：“他就想说沙陀人的事情嘛！就是想让我们探讨一下关外人会不会是间谍嘛，都是这种滴滴答答的事情！”
“但是，你们这群牲口就是不愿意说，一定要让我去顶撞他，真是一群不折不扣的牲口。其实铁手的意思很明确，考虑身份和背景，不是开伯尔的传统精神”矮子说：“不管是沙陀人，还是图兰地人，对我们而言都是一样的。一个指挥官，关系到他下属几百人的性命！所以，他是不是有实力，他是不是受士兵拥戴，他是不是足够聪明才重要，其他混账东西，我觉得都不重要。”
想了想，他又说：“就算他是间谍，那也是一个有抱负的间谍！”听到他这么说，大家再次笑了起来。
这下子，连严肃的舒克兰也笑了，他点点头，表示赞赏。然后就把手下的羊皮放到了一边，这样，第一个议题就算完成了。
接下来，他用手指按着另一张羊皮说：“第二个议题是……”他想了想，没有继续说下去。“卡尔坦森，这样……”他把声音拉得长长的，显得有点无奈的样子。“明天，我会让人给你们伊兰萨第二骑兵团送一些洋葱和酒过去，另外，还会派人去帮你们的马更换马掌。”
一听到老头说这些，卡尔坦森马上就不乐意了！他用眼睛盯住团长，忿忿不平道：“嘿！老人家，你得搞明白，我的人刚刚才从呼罗珊回来！”
“火行者，你不要激动！”
“你怎么能让我不激动？我总得给军士们编出一些出远勤的理由来……”
“嗨！嗨！”舒克兰稍稍提高了自己的声音，把卡尔坦森给压制住了。他说：“不是我愿意这么部署的，我对你们第二骑兵团可没有什么意见。”接着，他耸耸肩膀说：“是雇主选择了你！”他把手中的羊皮举了起来，朝卡尔坦森晃了晃，说：“给予重款……要求，请火行者亲自护送！”
卡尔坦森皱起了眉头，他小声骂了一句，伏在桌子上，安静下来。
“你可以换一批人，毕竟，你手下有百来号人……你可以换上十几个游骑兵的……总之，你得干完这个活，然后我让你休一年。”舒克兰开心地说着，摇了摇自己的脑袋。“你有意见吗？”
“没有！”卡尔坦森瓮声瓮气地说。
“那散会！”
随着舒克兰的声音响起，骑士们都一下子放松了下来。有一个坐在下手的家伙，冲老人家打趣道：“团长大人，你下次能把事情凑多一点，再召集我们开会吗？”大伙一下子就哈哈大笑起来。只有舒克兰懒得理睬他。舒克兰挥挥手，说：“你们都回去吧，我还有话跟火行者说。”
当会议室就剩下他们两个人的时候，老团长的态度变得和祥起来，他递给卡尔坦森一杯清水。然后，他把身子往前靠了靠，对卡尔坦森说：“小子，你现在变得敢跟我顶嘴了嘛！”卡尔坦森撇了撇嘴，没有回答。
舒克兰笑了，他抬起一只手，指着墙上挂的几幅壁画，继续说：“开伯尔的历史可够长的！所以，有不少好东西。你瞧瞧，这几幅画，都是价值连城的珍品。”
卡尔坦森觉得老家伙突然说这些东西有点奇怪，他扭头看着舒克兰。
“别觉得奇怪，孩子。我的意思是，如果你有什么需要，开伯尔会全力支持你的。也不需要什么回报，因为这对我们来说毫无意义。财富和地位都没有意义，你想要什么，尽管开口。”
“什么意思？”
看到卡尔坦森莫名其妙的样子，老人家摇了摇头。他用手指敲敲他的一沓羊皮说：“我们的暗探从南方带回了很多消息……摩揭陀最近很不太平……你懂我的意思了吗？”
卡尔坦森看着舒克兰没有说话。
“杜兰尼亲王领也许……会有一些变化。孩子，你要关注这些事情！”
舒克兰话音刚落，卡尔坦森便刷一声站了起来。“对不起，团长大人！谢谢您的好意！但是，我想我不需要任何帮助……我远离他们了……我现在对他们来说，是一个死人！”卡尔坦森生硬地打断了团长的话。他径直走到门口，转身朝团长深深地鞠了一躬，然后打开门走了出去。
看着卡尔坦森的背影，舒克兰无话可说。他喜欢这个家伙，但是，最让他不开心的是，无论怎么努力，总也敲不开他的榆木脑袋，如果，他有矮子祖尼加一半的灵活，他就会有完全不同的生活。在舒克兰看来，像卡尔坦森这样正直、勇敢、善良的性格，终老在开伯尔的高墙里，是对神最大的亵渎。他就应该在属于他的世界里，大开王道，教化万民。可是，没有人能说服他。舒克兰悠悠地，对着空旷的大厅说：“等到……他跟我一样老迈的时候……也许会想起我今天的话。傲慢，是我们这种人的通病。”
三
第二天清晨，卡尔坦森在大帝堡城墙脚的斜坡上，检阅了他抽调的游骑兵分队。他精选了十八名士兵，加上他自己和格瑞斯，这支游骑兵分队，一共是二十人。卡尔坦森逐一检查了每名士兵的装备，当走到格瑞斯和帕德鲁普身边时，他拍了拍高大壮实的帕德鲁普的肩膀，摸了摸格瑞斯的头。当年他带到开伯尔的孩子，现在已经长到帕德鲁普的耳根了，只不过有些瘦弱。这是四年来他第一次让格瑞斯出远勤，作为一个开伯尔人，这是必须经历的一个过程。检查了全部人员和装备以后，第二骑兵团的指挥官，潇洒地跨上他的战马。他控制战马，从最后一名士兵的面前，倒过去往第一名士兵的方向奔跑，在奔跑中，他用充满威严而又克制的声音训话，“游骑兵们，接下来的一段时间里，我们要去完成一段艰苦卓绝的旅行。我们要护送一支商队，从这里，去瓦罕，直到葱岭。从现在开始，不论你们之前的关系如何，接下来，就是一血同胞的兄弟，你们，要相互照顾，誓死捍卫身边的战友。北部的群山里，从来就充满了危机，所以，随时都要保持警惕！我们二十个人一齐离开这里，也必须，二十个人一起回到这里！现在，出发吧，勇士们。”
说完，他拉过战马的头，幅度极小地踢了一下战马的肋骨，朝山下的蛾蚊堡疾驰而去……十九名士兵训练有素地翻身上马，戴好自己的头盔，跟随着自己的指挥官，一字长蛇向山下行进。
…………
名叫海耶克的商人站在蛾蚊堡的小广场里等了有一些时候，当他看到身披绿色斗篷的游骑兵指挥官时，眼里泛出崇拜的眼神！他颤颠颠地朝卡尔坦森跑过来，在卡尔坦森的马前，姿态优雅地鞠了一躬，然后，用满是徘语的口吻，向卡尔坦森致敬：“啊！我尊贵的火行者大人，您的威名，即使是在距此遥远的南方，也响彻云霄！我们第乌城的人们，都深怀对您家族的感情！愿亲王陛下万寿无疆！您的……”
卡尔坦森直接举起手，做出了一个下压的、明确制止的手势，打断了这个油嘴滑舌家伙的话。他简洁地说：“感谢您的好意！更感谢你们对我个人的信任！”
“啊！”海耶克——这个小眼睛的、油光粉面的家伙继续说：“我的主人——第乌城的……”
“你叫什么名字？”卡尔坦森再次打断了他的话！他对眼前这个商人主人不主人的话可一点都不感兴趣。他只准备问一些关键的问题。
“蒙您的恩典，鄙人名叫海耶克！我……”海耶克再次准备鞠躬。
“你们对时间有没有明确的要求？”卡尔坦森直接地问。
“哦，没有！没有！只要能在颇勒娄拿月（即十二月）抵达瓦罕走廊的口子就行了！您看，这可是一段漫长的旅途！”
“是的，是一段漫长的旅途！”卡尔坦森漫不经心地回答，他的眼光，注意到了商队尾端的一个穿着黑色斗篷的人。那个人正安静地呆在队伍最后，双手环抱着一柄不起眼的杉木手杖，只有卡尔坦森会注意到，他手杖的顶端，有一颗小小的祖母绿宝石。“看起来，海耶克先生，你的商队里还有一个法师？”
“哦，是的，他来自海港边的灯塔城，要和我们一起去葱岭以东的王国，我的主人吩咐我们……”海耶克健谈地又准备开始聊起来。卡尔坦森朝他微笑了一下，说：“我们会呆在一起几个月时间，你的话，留到路上跟我慢慢说吧！如果你们准备好了，我们现在就出发！晚上，我们到摩柯多利亚宿营！”
说完，卡尔坦森就回马走到了他的队伍里，吩咐士兵们准备出发……
注：一时：古印度将一天分作六时，也就是说，一时等于四个小时。
腊缚：计时单位
