西安首富赵家，发迹于乾隆年间，赵家老祖宗赵天赐在制作方便长途运输的茶砖时，无意中发现被霉菌污染后的茶砖，会慢慢变成金黄色，之后不但味道更好，而且保存时间更长，赵天赐精心调配霉菌的比例，制作出一种全新的茶砖，他将这种茶砖命名为黄金砖。靠着这个黄金砖，赵家从此财源滚滚，一跃成为西安首富。
赵天赐死后，留下一本调配秘籍，这本秘籍由家族当家人保管，作为赵家权力的象征。一代一代，保佑着赵家兴旺发达，稳坐西安三大秦商家族之首。
转眼到了清末，光绪登基，慈禧垂帘听政。这时候赵家已经传到第十三代当家人赵令秦。赵家在赵令秦之前，因太平天国起事，被迫彻底断绝了江南一带货物运输，家族遭到重创。太平天国被平定后，赵令秦带领家族几起几落，慢慢恢复元气，始终守住了秦商首富的宝座。
转眼二十七年过去，中国此时正发生极大变化。洋人用坚船利炮打破了清廷闭关守国的政策，各式洋货开始在国内倾销，同时慈禧当政几十年，越发僵化保守，两年前光绪帝搞了维新变法，整个国家面目为之一变，不料刚刚不过百日，就遭到慈禧血腥镇压，此后光绪帝被囚禁瀛台，彻底成了提线木偶。慈禧这两年又渐渐开始信起了义和团神功，希望能借义和团的力量牵制洋人，维持大清朝的统治。整个国家处于一种诡异的气氛中，政局一日三变，国运日渐衰落，赵家的生意，也越发艰难。
但这一切，还不是赵令秦最为头痛的问题。
赵令秦真正的死穴，是自己死后，继承人能选哪个？赵家和许多大家族一样，兴盛了几代后，就开始仿佛中了魔咒一般，从第十代当家人赵定珍开始，就变得子嗣异常艰难。每一代几乎都是单传。赵令秦的父亲赵之庸前后生了两个儿子，已经让赵家上下欢欣鼓舞。长子赵令秦，次子赵令陕。赵令秦前后娶了两房正妻，又有三个姨太太，但却只有第二房夫人生下了一个女儿赵婉儿，之后无论如何努力，就是没有儿子！
赵令陕则有一个儿子赵继宗。在这种情况下，赵令秦百年之后，谁来继承家业，就成为了赵家矛盾的中心。
赵令陕和不少赵家族人已经开始把赵继宗当成未来第十四代当家人。但赵令秦担忧自己死后，赵令陕一支为巩固地位，会将自己女儿随便指定给哪一家，毁了女儿一辈子幸福。更兼且赵令秦对自己的弟弟和侄子矛盾极深，赵令陕心胸狭窄，目光短浅，但却又自视甚高，赵继宗则是一个标准的纨绔子弟，他们主政赵家，赵家很可能就此一蹶不振，百年基业，可能会彻底毁在他们手里。
但是自己没有儿子！赵令秦每当思及此点，都有一种咬牙切齿的愤怒和无奈。赵令秦的一个门人投其所好，对赵令秦说：现下，大清江山是谁在统治？是爱新觉罗氏吗？是慈禧老佛爷！天下都能女人统治，为什么赵家，不能让小姐当家？赵令秦听后斥责那个人休要胡说，女人当家，赵家没有先例，自己不能坏了这个规矩。
但从此后，看着一天天长大的女儿，赵令秦开始认真思考这种可能性。赵婉儿自小被当男儿培养，私塾毕业后，赵令秦让她加入店面，从柜台伙计干起。赵家上下都已经看出赵令秦的心思，有些看不上赵令陕一支不成器样子的族人，开始公开建议赵婉儿继承家业。赵家借此开始分裂。
赵令秦仔细计算过家族两派势力的对比。按照赵家选当家人的规矩，前一任当家人死后，会指定一个继承人，之后所有赵家族人，不论辈分长幼，地位高低，都会在每季举行的家族大会上，进行投票，新的当家人如果超过三分之二反对，则新的当家人被废，丧失继承资格。
自己推举自己女儿，这个没有问题。但家族里支持赵继宗继承的人现在有多少？赵令秦将所有人列出，一个一个计算，可能反对的人，超过四分之三！那就是说，当前力量对比下，自己一旦死去，女儿会被人赶下去，然后赵令陕和赵继宗，一定不会放过报复自己的机会，会将自己女儿，嫁到最偏远，最痛苦的地方。自己这一脉，将以最悲剧的方式收场。而赵家，也可能就此衰败。
这个黑暗的前景，让赵令秦夜不能寐，忧心不止。
有一日，赵令秦到柜上去看账本，刚刚从后门进来，正好碰到两个和赵婉儿搭档的伙计在私下聊天，年纪较小的伙计说小姐对下人不错，干活也勤勤恳恳，如果小姐真的继承家业，下人们的日子肯定要比赵继宗继承好上一万倍，为什么家族里面的人就那么反对呢？只是因为女儿身这一个原因吗？老一点的伙计说，大家担心的，是小姐是否有那个能力，能掌握整个家族生意。有没有那个魄力！
赵令秦听了后立即感到自己眼前一亮。从此留心，要寻找合适机会，给自己女儿立威。
很快一个天大的机会出现。这个机会，就是贩运自贡井盐。
自贡自古以来就以出产井盐闻名天下。井盐，就是在地面打井抽出地下卤水，再经过复杂的工艺将卤水提炼成可供人食用的盐巴。但自从鸦骗战争后，自贡井盐受到了洋人从海外贩卖而来的食盐的冲击，销路大不如前。而清政府这时又有地方管制政策，严禁食盐私下跨省流通。自贡井盐自此一蹶不振。
但赵令秦在京城得到的消息，慈禧老佛爷要用义和团对洋人下手，将洋人彻底赶出大清地界，废除几个不平等条约，并再次回到老祖宗坚守的闭关锁国状态，防止大清统治再受冲击。赵令秦推测如果义和团对洋人动手，洋人的食盐停运，则自贡井盐立即就将需求量大增。谁能趁现在这个井盐最低谷的时候控制井盐买卖，谁将来就能赚取数千万两白银。赵家可以借此，立即恢复往日极盛时期的荣光。而如果这井盐买卖，是由赵令秦自己的女儿，赵婉儿主持呢？掌握了这条命脉，赵家内，不会再有人，对赵婉儿再有异议！
