“吁！”江府门前一黑、一棕两匹马停了下来。黑色的马上坐的是江孝全老爷，他身材健硕、高大挺拔，眉宇间神采奕奕，目光如炬，颇有大将风采，完全看不出已经是年近五十的年纪。紧跟其后那匹棕色的马上坐着的便是江家的管家湛羽。湛羽与老爷同岁，皮肤白皙略显清瘦，目光温婉，气质儒雅，一看便知是个有学识、有城府之人。江府门前的家仆一见到马上的二人，立刻高兴地迎上前去牵住两匹马的僵绳。
“老爷、湛管家，你们回来啦！天这么热，明天还是坐轿子吧，今天马房里的人已经把轿子都打扫干净了。”负责看守大门的仆人老李说道。
“不用，这天抬轿子，人太辛苦，我们骑马反倒凉快些。”江老爷从黑马上下来，把马鞭递给老李说道。
“哎哎！”老李知道老爷是心疼下人身体，笑着把马牵去了马房，边走边向里喊道：“老爷回来喽！”
江老爷和湛管家走进江府大门，绕过门前二龙戏珠的石照壁，远远地就看到院子里跪着一男一女两个下人。
二人来到跪着的下人身边，江老爷看到挨罚的是二少爷和三小姐的贴人仆人小宝和香草，两个都不到二十岁的年轻人显然已经在院子里跪了有些时辰了，两人额上满是汗水，香草看到老爷来了，紧咬下唇，努力克制自己微微摇晃的身体，才不至于倒下。
江孝全轻声问道：“是谁罚你们跪在这里的？出了什么事？”
小宝听老爷问话，抬起头来满脸愧疚地回答道：“老爷，全怪我和香草下午没陪着二少爷和小姐出门，少爷、小姐在街上遇上了麻烦，受了伤！我们该罚，怨不得别人！只是香草身子柔弱，已经有些撑不住了，求老爷开恩，只罚我小宝一人，让香草回去吧！”
香草听到小宝为自己求情，心里又感动又心疼，不住地抹着眼泪。
老爷又接着问道：“心阳和心月伤得可重？请郎中回来看了吗？”
“心月小姐没事，心阳少爷擦伤了手臂，已经上过药了。”
江老爷闻听此言，松了口气，与湛管家互视一眼，竟毫无责怪之意：“湛管家，你说该不该罚他们？”
湛羽想了一下说道：“作为贴身的下人，确实该对主人的安全下些功夫，负点责任。但心阳少爷的脾气老爷也知道，他若不想让小宝和香草跟着，小宝和香草就算想跟着也无济于事。少爷和小姐也长这么大了，让他们适当的自由一下，就算受些小的磨难也是有益于他们积累经验和长长见识的。不经历风雨的小苗长不成参天大树！”
哈哈哈哈……江老爷笑道：“知我者，湛羽啊！这世上最了解我的人就是你！我去看看心阳，这里交给你了！”江孝全说完，向后院大步流星地走去。
湛管家双手扶起香草说道：“两个人都别跪了，快起来吧。以后做事多留个心，少爷、小姐不让跟，咱们就答应着，身边不能跟就远地里跟着，不出岔子固然好，就算有了什么事发生，也好立刻上前帮个手，你们说呢？”
“是是是，湛管家的话我们一定记下，以后再也不会犯这样的错了。”小宝连连称是。香草在一旁擦着泪水和汗水，也不无感激地说道：“谢谢湛管家了！”
“不客气，小宝，你快送香草回去休息吧。”湛管家站在原地，眼里带着笑意，目送两个孩子的身影向后院走去。
湛管家在江府是举足轻重的人物，明里他与老爷是主仆关系，但谁都知道私下里，湛管家与老爷亲如手足，湛管家在江府的每一句话都可代表老爷的意思，都是掷地有声的。偌大的一个江府，江老爷最信任的人就是湛管家和大太太纯慧。他信任大太太，是因为大太太信佛，信佛之人有一字——善！之所以信任湛管家是因为湛管家的身世里有一字——忠！关于这个“忠”字，有着一段故事，而这一切都要从江家的上一代说起。
湛羽的爹湛天明原本也在江府里当差，做的也是管家的职务。当年江家的生意才走上轨道不久，江家当时的少爷江伟汉也尚且年轻，但已经挑起了江家大业的重担，大大小小的事务少爷都要亲力亲为。湛天明跟着江伟汉走南闯北，办货理账。既要在生意上辅佐少东家，也要在生活上照顾他。二人露宿过街头，遇到过山匪，吃了不少苦，受过不少罪。江少爷器重湛天明，自感湛天明劳苦功高，为江家后来能有如日中天的繁盛景象有着不可磨灭的功绩。
在湛天明与江伟汉不懈地努力之下，江家生意越做越大。后来，江伟汉也娶了妻室，跑得渐渐少了，全靠湛天明掌管各分號的货账出入、人手分配。江伟汉称湛天明为自己不可或缺的左膀右臂。但江伟汉眼见着对江家忠心不二的管家一心铺在自家生意上，年逾四十了都还没有成家，每当自己与妻子在庭院里散步，迎面碰上湛管家时，看到湛管家不好意思地绕道而行，那单身只影的孤寂让江伟汉心里暗自为他着急。
一个月后，江伟汉悄悄托媒，为湛天明说了一门亲，又花了大把的银子，吹吹打打为湛天明办了个热闹的喜事，湛天明再也没有想到，自己竟到了这般岁数还能娶到一位温柔、娴淑的黄花大闺女！湛天明对江伟汉感恩戴德，在婚礼上对着江伟汉夫妇深深地一拜，忍不住泪流满面。
婚后，湛天明与妻子彩云十分恩爱，湛天明也因此更加下定决心为江家尽心尽力，孝犬马之劳。没多久，江夫人与彩云相继有了身孕，两人形同姐妹，常一同在花园中携手同游，谈谈各自身体的感受，聊聊即将为人母的激动心情。
几个月后，江夫人临盆，江伟汉差人在省城找了最好的稳婆前来接生。就在江夫人生产之时，彩云也突然感到阵阵腹痛，似有早产的迹象。湛天明手忙脚乱跑去找了稳婆来帮忙接生。江伟汉显得十分高兴，吩咐家丁在前院张灯结彩，挂满了鞭炮，准备迎接江府里的“双喜临门”！
可俗话说得好，福无双至、祸不单行。江夫人顺利诞下了个男婴，母子平安。彩云的运气就没有那么地好了，虽说她也为湛天明生下了个男婴，但彩云却终因失血过多，香消玉损，从此与丈夫天人两隔。第二天晚上，在江府的前院里，鼓乐喧天，高朋满座。江家的亲朋好友纷纷前来道贺，江伟汉与好友葛大人还相邀，若葛家日后得一千金，便与儿子结为秦晋之好。而在后院里，湛天明怀抱着一出生就没有了娘的婴孩，在彩云的新坟前披麻戴孝、哭断肝肠，纸钱在风中肆意飞舞，伴着婴孩的哭声，显得格外凄凉、悲惨。前院与后院一喜、一悲，形成鲜明对比。
喜宴一散，江伟汉立刻来到后院，劝慰伤心欲绝的湛天明，还承诺一定会对彩云留下的孩子视如己出，让他和小少爷享受同等待遇，无论日后江家如何变迁，都会让他在江家享有一席之地。痛定思痛，湛天明为儿子取名“湛羽”，喻意孩子将来能羽翼丰满，展翅高飞。
一个月后，江伟汉要去黄河以北的分號办货，顺便也带上了夫人和小少爷——江孝全。湛天明把小湛羽交给奶妈代管，自己陪着老爷、夫人一同北上。
天有不测风云，货船出了渡口便遇上暴风雨。船在风浪中挣扎，船侧竟然被惊涛骇浪拍得裂开了数条小口，船身开始进水了！江伟汉为了保住船上的货，命大家一同努力排水，可眼见着裂口越来越大，再想抛货保船时，似乎已经来不及了。
“江老爷，别扔了，船就快沉了！还是快拆下甲板保命要紧！”一个四十多岁的家丁说道。
“不行，绝不能拆船！大家不要乱，扔了货减重，再加把力排水，不消半个时辰就会到对岸的！回去了我给大家加工钱，千万不要拆船”江伟汉极力想说服大家。
“老爷，我们上有老，下有小，我们现在要的不是钱，我们要命！我们对不住您了！走！”家丁说着，带头去拆船的桅杆。大家一拥而上，都上去帮忙，有个手快的家丁竟已经卸下一块船板，抱着跳进了水中。在性命攸关的时候，金钱的力量往往显得十分渺小和无力。江伟汉知道已经没有办法控制住大局，只好自己按着想法独自扔起了货，湛天明一见，赶紧上前去帮江伟汉抬装货的箱子。
船上的人纷纷弃船逃命，江夫人不善水性，怀里还抱着才满月的孩子，一时慌得心急如焚。江夫人抱着孩子从船舱里跑上甲板，见到江伟汉正与湛天明一同奋力地将船上的货向黄河里投，两个人身上已经全都湿透了，雨水把人淋得几乎睁不开眼睛。天上雷电交加，船上的人乱作一团，想办法的人少，找救命工具逃生的人多。江夫人看着一箱箱货落入黄河，心疼不已。
天上又一个惊天雷，江夫人怀里的孩子被吓得大哭起来。江伟汉回头见到夫人，艰难地走过来扶住了她。“夫人，你不在船舱里待着，跑出来做什么？”
“船舱里也已经开始进水了，我看到大家都在逃命，是不是船要沉了？”江夫人担心地问道。
江伟汉抹了一把脸上的水，沮丧地点了点头。
“啊！……伟汉，无论如何你一定要把孩子活着带到岸上，孝全可是我们江家的命根，你不要管我。一定要保住孩子的命！”江夫人把孩子递到江伟汉手里。
“夫人，你说的是什么话？我怎么能不管你，就算死，我们也要死在一起……”江伟汉搂着夫人和孩子痛哭起来！
“少爷，船已经是保不住了，我们也快想办法离开吧！再迟就真的来不及了。”
眼见着船下沉得越来越厉害，湛天明跑到船舱找来一只洗澡用的木盆，将孩子放在里面，又用力卸下一块船板交给江伟汉夫妇道：“一会儿就用这个，我负责小少爷的安全，少奶奶趴在这木板上千万不要撒手，少爷你一定要用力把少奶奶拖到岸边，我把小少爷拉上岸就掉头来帮忙，你们一定要撑住！”听完湛管家的安排，江家夫妇用力地点了点头。
谁知老天不随人愿，湛天明顶着巨大的风浪将装载少爷的木盆向前拖，当他看到河岸离自己不到二十米的时候，湛管家的心里燃起了希望。
“少爷，少奶奶，前面就是河岸了！我们得救了！”湛天明高兴地回头，正当他鼓励江家夫妇加油的时候，却亲眼看到一个浪头砸了过来，顿时将二人淹没，再也没有上来。湛天明把木盆连同小少爷放到岸边，又回头奋力在水中搜救，直到筋疲力尽，终于没能找到江家夫妇，只好爬上河岸，双膝跪地，对着汹涌澎湃地黄河大声哭喊着少爷的名字……
湛天明一个人抱着小少爷回了江府，江府上下得知老爷、夫人双双遇难，都十分震惊。湛天明在离江府不远的地方买下块地，建了一个园子，为江家夫妇造了一座豪华的双穴空坟。园子里面种满江夫人生前最爱的杏花树，园子便得名“杏园”。湛天明从此在江家宣布，暂时接管江家的一切事务，直到小少爷成年，便会交出权利。
两个一般大小的孩子在一起，一同念书、一同玩耍，湛天明对小少爷比对自己的孩子还要好，众人看在眼里，都对这忠心耿耿的老管家佩服不已。江孝全和湛羽一天天长大，除了跟着私塾先生熟读了四书五经，还跟着湛管家学习了经商之道和为人之本，两人可谓德才兼备。
江孝全十八岁那一年，湛天明信守诺言，将江家所有账目交待给他，从此退居其后，又作回江家管家一职。江孝全二十岁那一年，湛天明按着当年江伟汉的遗愿，带着江孝全上葛家提亲，葛家老爷见江家少爷一表人才，又重情重义，欣然接受了这门婚事。
不料，江孝全成亲没两年，湛天明就因病去世。临终前湛天明不忘把儿子叫到身边，叮嘱他以后一定不遗余力地辅佐少爷，让江家的家业得以万年传承。之后，湛天明又把少爷江孝全叫到身边，交待完后事才含笑九泉。
湛天明的死，对江孝全打击极大，在湛天明去世后，江孝全居然一蹶不振，病倒在床上数日。后来，江孝全将湛天明和彩云的坟也迁到了“杏园”，大太太，二太太生下的孩子分别娶名“江心云”、“江心阳”、“江心月”也都是为了纪念湛天明、彩云夫妇。
为了感激上天有好生之德，湛管家对自己的养育、教导之恩。江孝全时刻怀有一颗感恩之心，成了省城里的第一大善人，他不断救助穷人，帮助乡邻的事被人们传为佳话，对待管家湛羽更是推心置腹，无比亲信。
