一个时辰后，盼儿正在厅堂里忙着端菜，一回头看见核桃从门外走进来。核桃已经穿上了新裙子，简单的两根辫子也换了新的盘发造型，核桃脸上化了妆，整个人都变了。几年来，盼儿第一次发现，核桃这么美，只是那张精致的脸上完全没有笑容，有的只是落漠和忧伤。
核桃抬眼看到盼儿正站在自己对面出神，核桃在嘴角努力挤出一丝笑意，继而又低下头去，缓步向前台走。
“核桃！快快快，来我这里！”李妈妈看到了核桃，热情地向核桃挥着手，招呼她过去。
“真是漂亮！陶公子果然是慧眼识宝之人，我真是没有眼力架，把我们核桃埋没了这么久！”李妈妈看到核桃的新造型，显得格外高兴。核桃走到李妈妈身边，始终低垂着脸，一言不发。
美人关里几位姑娘跳完开场舞蹈后，李妈妈拉着核桃的手走到舞台中央，冲着下面的客人大声介绍道：“各位少爷、公子、大人、老爷，这是我们美人关里的核桃姑娘！今年刚满十七，今天是她头一天出来接客，希望各位多捧捧她的场！”
听到李妈妈介绍，台下一片唏嘘喧哗声，大家都感慨美人关里竟藏着这么美的姑娘，纷纷交口称赞核桃的花容月貌。有的不信这核桃就是平日里为大家端菜送酒的核桃。陶兆勤也在台下，看到李妈妈真的把核桃带出来接客了，不禁喜上心头。
李妈妈见台下客人对核桃饶有兴趣，又接着说道：“我们核桃可是黄花大闺女，今晚**，可就看谁出手大方了，先说好了——价高者得，竞价开始！”
李妈妈话音刚落，陶兆勤便大叫道：“四十两！”
“四十五两”“五十两！”“七十两！”几个客人也争相出价，欲与陶兆勤一较高下。
“好啊，好啊，现在是七十两了，还有没有更高的！”李妈妈兴奋地在台上手舞足蹈，向着台下大声问价。
“一百两！”陶兆勤一狠心，一咬牙，出了个高价，一心想就此将其他人的价压住，让别的客人明白他决意取胜的心机，也好知难而退。
陶兆勤这一叫价，果然没有人再与他竞价，他得意地端起酒杯，眯起眼喝着，就等李妈妈拍板。
李妈妈对这个价钱已经很满意了，看了看，也没有人再出价了。便对着台下的陶兆勤竖起了大姆指，就准备着宣布今天核桃首次接客的客人名字。
“等等，我出一百五十两！”人群里传来一声报价声，众人纷纷回过头去找寻这出高价的贵客！
台上的李妈妈也被怔住了，这初次接客的核桃，根本什么都不是，既无才艺，又非花魁。怎么也值不了这么高的价，究竟是哪位有钱的主看上了她呢？李妈妈不禁也伸头向人群里查看着。一直低垂着头的核桃这时也抬起了头，略带好奇地张望。
这时，人群里走出一个人来，正是刚才叫价之人。大家原以为此人定是非富即贵，可仔细一看，却都傻了眼。因为这个人大家都认得，他叫李胜，原是省城里的一个屠户，由于此人心狠、手准，才特被府衙聘任，作了法场的行刑官，就是人们常说的“刽子手”！！
在场的人都很意外，意外这李胜如何舍得花这么多银子来买核桃的初夜。其实这事说起来也并非不可理解，这李胜长得五大三粗、虎背熊腰，一张国字脸黝黑透亮，那满脸的络腮胡子加上一对铜铃大眼、像极了捉鬼的钟馗天师，要是把他的画像贴在大门上，足以消灾辟邪！因为李胜长相凶悍，寡言少语，没有哪家的姑娘乐意搭理他，加之刽子手的名声也让人心生忌讳，李胜便一直落得个光棍的下场。
对于李胜来说，既然讨不得女人欢喜，刽子手的收入还是十分可观，闷了、烦了，就来美人关里逍遥一番，也不失为一种乐事。今天恰逢核桃初次接客，李胜从没尝过黄花闺女的滋味，怎可放过这样的绝好机会？就算使些银子，李胜也在所不惜，银子赚来毕竟就是用来花的。
陶兆勤看了看李胜，白了他一眼，悻悻地独自喝起了酒。本以为与核桃共度良宵已是唾手可得，却半路杀出个程咬金，煮熟的鸭子——飞了！
核桃在台上看到李胜向前台走来，心急地用双手拉住李妈妈的胳膊，轻声乞求道：“妈妈，不要啊！我不能……救我！”
李妈妈话已经出口，不能食言，加上有银子可赚，又怎有变卦之理。李妈妈一面假意安慰核桃，一面用手将核桃的双手向下抹。
盼儿正好送菜从楼上下来，看到一个膀大腰圆的男子走上前台，像拎小鸡一般将核桃一把抱起，扛在肩上，露出一嘴黄牙向台下客人得意地笑着。核桃在壮汉肩上用手拍打着他的背，企图让他将自己放下来，核桃嘴里在说些什么已经完全听不清，因为整个厅堂里已经被众多客人的起哄、调笑声淹没，大家叫着笑着，就仿佛是在闹洞房。
李胜从身上掏出银票递给李妈妈，又向大家挥挥手，便把核桃扛着上了楼。“大爷，好好享受啊！”李妈妈在李胜身后阴阳怪气地招呼道。
李胜在经过盼儿身边的时候，盼儿看到核桃在他肩上哭泣。盼儿上前追了几步，又停下。核桃一向是个十分乐观开朗的女孩子，盼儿极少见到核桃哭，现在看到这陌生的男人扛着哭泣的核桃向包房里走，盼儿的心像被撕裂般的痛！就像眼见着亲人即将遭遇不幸，自己却无能为力！
李妈妈看着手里的银票，心里喜滋滋的。
“妈妈，你看那屠夫的德行，这核桃可是头一回，能吃得住吗？你这是要钱不要核桃的命啊！”陶兆勤不知何时走到了台前，在李妈妈耳边说道。
李妈妈一看是陶兆勤，没好气地说道：“哟，你现在来怜香惜玉啦？刚才干什么了？你不是说中意我们核桃姑娘吗，怎么该出手时就当缩头乌龟啦？别猫哭耗子——假慈悲了，玩虚的没有用，只有这个才是真的！”李妈妈抖了抖手中的银票！
“那不是今天银子没带够嘛！白白便宜了李胜那堆牛粪了！”陶兆勤嘴里嘟囔着，心里很是气不服。
“算啦，你也别自圆其说了，真有诚意的话，下次多出点银子，作不成初一，至少也能当个十五啊！”李妈妈在陶兆勤胸口一拍，陶兆勤心领神会地笑了起来：“那妈妈的话可要算数，这核桃的第二次我就先预订下来了啊！”
“行了，只要你记得带银子来就成。对了，我还得谢谢你呢，全凭你出的主意，让我赚了一票，早知道核桃这么受欢迎，就早点让她出来接客了，白白错过了我的赚钱机会啊！”李妈妈遗憾地说道。
云婶走过来，对李妈妈说道：“妈妈，徐大人来了，去招呼一下吧！”
“今天真是好个好日子，核桃可真招财，贵客接着到、财源滚滚来啊！走，我们看看去！”李妈妈乐不可支地随着云婶走了，只剩下陶兆勤站在原地，冲着李妈妈的背影恨恨地说道：“呸！老妖婆子，财迷心窍！”
核桃被李胜扛到包房里，扔在绣花床上。核桃抽泣着不停叩头乞求李胜道：“大爷，求你了，不要啊……求求你……你要我做什么都可以，我……我也会跳舞……还会唱歌……要不……要不我先唱一段给你听好不好……”核桃不断说着，李胜却毫无反应，只是自顾自的宽衣解带，核桃看到面前这个男人****的身体，比羞涩更多的是恐惧……
盼儿再次送菜到楼上的时候，见到核桃所在的那间包房门口有好几位尚未接到客人的姑娘半蹲在门口，偷听里面的动静。盼儿轻咳了两声，几位姑娘回头看到盼儿，便起身准备离开。莹儿姑娘边走边说道：“唉，真是可怜啊，头一晚就遇上这男人中的极品，看来核桃是死多活少喽！”
“谁说不是呢，就算我们早就出道，也不愿意接李屠夫这样的客人，他太野蛮了，这种钱可不好赚呢！”心怡也表示赞同。
几个姑娘从盼儿身边走过，盼儿端着菜，站在走廊里发呆。包房里突然传来核桃声声凄厉的叫声，盼儿听着，眉头一皱，两行热泪簌簌地落了下来。
盼儿一晚上失魂落魄地干着活，心里一直在惦记着核桃。直到客人散去，盼儿上楼，坐在二楼的楼梯上，盼着囚禁核桃的包房门被打开。
直到子时将尽，那李胜才从包房里心满意足地出来，盼儿站起身来，一下子冲进包房里。
核桃面色惨白地躺在床上，嘴唇已经被咬破，渗出血来。她目光呆滞地看着屋顶，已经没有眼泪可流。盼儿拿过核桃的衣服，想帮核桃穿上，揭开被子，却看到核桃身下有大片的鲜血，核桃的双腿微微颤抖着，身上有多处的红肿和淤青……盼儿看到核桃如此凄惨，忍不住捂着嘴失声痛哭起来。
盼儿吃力地帮核桃穿上衣服。架起她，艰难地向后院走。
“核桃，没事了，盼儿来了，我们回家。好好睡一觉，明天一切都会好起来的……”盼儿边说边哭。任凭盼儿做什么、说什么，核桃一声不吭，只是默默跟随。她举步维艰的步伐让盼儿看出她身体的痛楚，盼儿真希望核桃能大声地哭出来，她一言不发的举动让盼儿既担心又心痛。
第二天，盼儿为核桃熬了红枣粥，盼儿把粥吹凉，往核桃嘴里喂。可核桃不张嘴，粥又从核桃嘴角流了下去。看着核桃不吃不喝，只是怔怔地看着窗外发愣。盼儿又心疼又着急：“核桃，你好歹吃点儿，这粥我熬了好久，里面放了很多大枣，厨房里的大婶说……这对你身体有好处……”盼儿说到这儿，眼泪便落了下来。顿了一下又哽咽着说道：“核桃，你别这样，你想急死我吗？你是不是身上哪儿疼？你告诉我，你和我说句话吧。”
这时，门被推开，李妈妈和云婶走了进来。二人走到床边，看到核桃的脸苍白而憔悴，一双眼睛黯淡无神。
“核桃啊，我知道昨天晚上委屈你了。这万事开头难，以后都会好的。我让厨房为你炖了乌鸡人参汤，你这两天什么都不用做，只管把身体养好！”李妈妈坐在核桃床前假意关怀。核桃依旧看着窗外，一言不发。
李妈妈自感没趣，起身对盼儿说道：“你用点心，把核桃照顾好。一会儿去厨房看看汤炖好了没有。”说完，李妈妈转身向门口走去，盼儿跟出门外，一下子跪倒在地上。
“妈妈，您行行好！核桃伤得很厉害，昨天晚上……她流了好多血！您别再让她接客了，她会死的！”盼儿一边说，一边哭。
“好了，好了。我不是已经吩咐厨房里给她炖汤了。你管好你自己，少管别人的闲事！要不是因为你还太小，也和她一样去接客去！没事多和姐姐们学着点儿怎么伺候男人，进了我这门，谁也别想吃轻巧饭！”李妈妈毫不同情地用手推开盼儿，向前院走去。云婶白了跪在地上的盼儿一眼，屁颠颠地跟着走了。
盼儿走进屋里，看到床上的核桃眼角挂着泪水，知道她听见了李妈妈刚才在屋子外面说的话，心中难过。
夜里，核桃在梦中又见到李屠夫那张狰狞的笑脸，壮硕得让人透不过气的身躯，还有那胸前浓密的胸毛。他摩拳擦掌、口水横流地一步步向核桃床边逼近，嘴里说着“宝贝儿，我来啦……”
“不，不要……娘，盼儿……救我！”核桃大叫着从梦中惊醒，出了一身的冷汗，大口大口地喘着气。
盼儿听见叫声，赶紧起身掌灯。盼儿用毛巾擦着核桃额头的汗水，搂着她的肩膀安慰道：“核桃不怕，我在呢！只是在做梦，都不是真的，不怕,不怕！”
核桃一把抱住盼儿，失声痛哭：“盼儿，我真的好疼啊！我不想接客，不想认命，我想家，想我娘……”积蓄已久的伤心终于暴发，核桃抑制不住精神和身体的双重伤痛，嚎啕大哭起来。
“核桃不哭，办法总会有的。人心都是肉长的，你一定要好好吃饭，身体好了之后，我们一起再去求求李妈妈，让她放你回来！”盼儿拍着核桃的后背说道。核桃泪眼婆娑地摇着头，因为她心里明白，到了现在这个时候，让李妈妈回心转意已成奢望。
又是一天过去，核桃睡到午时醒来，慢慢从床上起来，走到屋外。
井台边，瘦小的盼儿蹲在那里，用力地搓洗着衣服。由于少了核桃的帮忙，盼儿的工作量增加了很多，身旁的脏衣服垒成了小山。盼儿一边洗，一边不时地擦着额头上的汗水。核桃心里很难受，她觉得是自己连累了盼儿，让盼儿的工作更加繁重。
核桃走到盼儿身边，蹲下去拿地上的衣服，被盼儿看见，赶紧上前从她手里夺了过来：“核桃，你怎么出来了，你身体还没有康复呢，怎么能做这活儿？快起来，我扶你进屋去休息。”
核桃站起身，一脸愧疚地对盼儿说：“盼儿，对不起。因为我，你得干这么多活，你一定累坏了吧？”
“这事儿怎么能怪你呢？尽说傻话，我们是好姐妹，还分什么你的我的！你呀，现在最重要的任务就是养好身体，能早一点像从前一样活蹦乱跳的！”盼儿笑着说道。核桃听了盼儿的话，苦笑着点了点头。
盼儿把核桃送回房里，扶上了床。盼儿刚要离开，核桃一把拉住了盼儿的手，盼儿奇怪地回过头看着核桃：“怎么了？”
“没什么，你去忙吧。”核桃松开盼儿的手，欲言又止。
盼儿洗完所有的衣服，觉得又累又饿，她想回房喝点水，再去厨房里吃点东西。
“核桃，我回来了，你中午想吃点儿什么呀？”盼儿边推开房门问道。谁知当盼儿跨进屋，抬眼却看到核桃高高地悬挂在房梁上，四肢下垂，面色铁青。
“啊！核桃！快来人呐，救命啊！”盼儿大声呼救，一面扶起倒在地上的凳子，站上去抱住核桃的双腿，尽力将她向上托起。厨房里的大婶们听到呼救声，纷纷赶来帮忙解救核桃，也有人跑到前院向李妈妈汇报。
大家七手八脚将核桃从屋梁上放下来，平放在地上。核桃已经没了气息，并且手脚也开始变冷变硬。核桃的头发梳得很整齐，上面戴了盼儿送给她的一支玉簪子。盼儿趴在核桃身上哭得死去活来。她怎么也不能相信一个时辰前，核桃还是个活生生的人，现在就已经离她远去，再也不能回来了。核桃不会写字，所以连死去都没有留下一句话。但谁都明白，核桃是受不了接客给她心灵和肉体带来的巨大痛苦才选择了死亡。一个人若可以对一件事勇敢到连性命也不要了，就足以说明这件事情对他造成的伤痛有多大。
“核桃，你快醒醒。你不是说过……会永远和我在一起吗？你不是说再也不会让我寂寞，让我一个人吗？……你怎么能说话不算数……为什么一句话也不说就走了，……你快睁开眼睛啊，你看看我……你不管我了吗？核桃……”盼儿悲痛欲绝地摇着核桃冰冷的尸体，周围的人看到无不伤心落泪，李妈妈也觉得核桃就这样死了，实在是可惜，这可是棵摇钱树啊！
李妈妈花钱请了两个男人，把核桃的尸体埋在后院外的一棵桃花树下。盼儿一直坐在核桃坟前，双手抱膝，回忆着与核桃相识至今这几年中发生过的故事。盼儿一直以来最担心的事终于再次发生，她又成了孤零零的一个人，盼儿心中下起了倾盆大雨。她不明白，为什么在这个世上，每一个与她真心相待，相依为命的人都不能长久，总要让她一次次单独面对残破的过去和迷惘的未来。
娘说过，无论盼儿到了何处，都一定会找到盼儿，可是匆匆一别后，娘便再也没有了音讯，核桃说要一辈子陪着盼儿，可最后也丢下盼儿一人西去了。也许，核桃的离开早就被预见，上官月说得对，美人关是魔鬼，要想活下去，就一定要逃出去。也只有逃出去，才有希望见到娘！
核桃不在了，美人关里已经无可牵挂。再过几年，随着年纪的增大，李妈妈也一定会把主意打到自己身上，到了那个时候，一切就太迟了！我不能和核桃一样去接客，我要掌握自己的命运，一定要离开这里，我要活下去！盼儿心里想着，开始为自己今后的活路作起了打算。
