莫斯坦小姐迈着稳重的步子优雅地走了进来。她发色浅淡，身材苗条。手上是一副色彩和谐的手套，身上穿着跟她气质相符的套装。她那朴素雅致的衣着表明她生活得不太富裕。她的衣服是深褐色毛呢料的，不加花边和装饰，配着一顶同样颜色的帽子，帽子上插着一根白色的羽毛。她神情温柔可爱，尤其是一双深蓝色的大眼睛，蕴藏着海一般深沉的情感。我见过各种各样的女人，但是从来没见过谁有这样一副聪慧高雅的容貌。当福尔摩斯请她坐下的时候，我注意到她双唇轻颤，两手发抖，显然她的情绪非常紧张。
她说：“福尔摩斯先生，我的处境实在太让人难以置信了。”
福尔摩斯搓搓手，眼里闪烁着光芒。他在椅子上微微前倾，清秀而像鹞鹰的脸上浮现出聚精会神的表情。“说说您的案情吧。”他响亮而又庄重地说道。
我觉得在此有所不便，便起身说道：“请原谅我得先走一步了。”
出乎意料的是，这位年轻姑娘伸出戴着手套的手拦住了我，说道：“假如您再坐一会儿，也许就能帮我一个大忙呢。”
她接着说道：“整个事情是这样的：我父亲是驻印度的军官，我被送回英国时还很小。母亲去世得很早，我在国内又没有亲戚，所以我就被送到爱丁堡的一个寄宿学校读书，一直到我17岁。1878年，我的父亲——他是其所在团里资格最老的上尉——请了一年的假，返回英国。我收到他从伦敦拍来的电报，说他已平安到达，住在朗厄姆旅馆，要我马上去跟他见面。我到了朗厄姆旅馆时，管事儿的人告诉我说，莫斯坦上尉的确住在那里，但是自从头天晚上出门后至今未归。我等了一天，没有任何消息。到了夜里，我去警署报案，并在第二天早上的各大报纸上登了寻人启事。结果仍然毫无消息，直到现在，我也没有查到我可怜的父亲的下落。”
她哽咽着说不出话来。
福尔摩斯打开了他的记事本问道：“还记得是哪一天吗？”
“1878年12月3日失踪——已经快10年了。”
“他的行李呢？”
“还在旅馆里，行李里边找不出任何线索，有些衣服和书籍，以及不少安达曼群岛的古玩，他以前在那里监管过囚犯。”
“他在伦敦有哪些朋友？”
“我们只知道一个——驻孟买陆军第三十四团的舒尔托少校，和他在一个团。这位少校已经退伍，住在上诺伍德。我们找过他，可是他连我父亲回到英国的事都不知道。”
福尔摩斯道：“真奇怪。”
“更奇怪的事还有呢。6年前——准确日期是1882年5月4日——我在《泰晤士报》上看到了一则广告，查询梅丽·莫斯坦小姐的住址，并说如果她有所反应，对她会有好处的，广告下面没有署名和地址。我在报纸广告栏里登出了我的住址。第二天我就收到从邮局给我寄来的一个小纸盒，里面装着一颗很大的珍珠，盒子里一个字也没有。从那以后，每年的同一日期我都会收到一个装有相同珍珠的同样的小纸盒，同样邮寄者从来也没留下任何线索。这些珠子给内行人看过，说是价值连城的宝物。”
她说着就打开一个盒子，6颗我从未见过的上品珍珠映入了我的眼帘。
福尔摩斯道：“我对您说的很感兴趣，还有别的情况吗？”
“有，今天早上我接到了这封信，请您看一看，这也就是我来找您的原因。”
福尔摩斯道：“谢谢您，请把信封也给我。邮戳——伦敦西南区，日期——9月7日。啊！角上有一个大拇指印，也许是邮递员的。纸很不错，信封要6便士一打。看来写信人对信纸和信封都很讲究，没有写信人的地址。今晚七时请到莱西阿姆剧院外面左边的第三根柱子前来等我。如果您心存疑虑，请带两位朋友一同前来。您作为一位受到伤害的小姐，一定会讨还公道的。千万别带警察来，否则我不会跟您见面的。您的不愿透露姓名的朋友。这真是一件稀奇古怪又有趣的事，莫斯坦小姐，您有什么打算？”
“我正想向您请教。”
“一定得去。您和我，还有——对了，华生大夫是咱们的第二个朋友，他一直和我在一起工作。”
她用恳求的表情看着我，向福尔摩斯问道：“但是他愿意去吗？”
我热情地说：“能为您效劳我深感荣幸。”
福尔摩斯道：“这封信和寄珠子的小盒子的笔迹一样吗？”
她拿出几张纸来说道：“都在这里。”
“您考虑得很周到。”福尔摩斯说着把信纸铺在桌上，一张一张地对比，继续说道：“除了这封信以外，笔迹全是伪装的，但都出自一个人的手笔，您看这个希腊字母e多么突出，再看字末的s字母的弯法。莫斯坦小姐，这些笔迹和您父亲的相比较，有没有相似的地方？”
“丝毫不同。”
“这跟我想的一样。我们在6点钟等您。把信留下，可以吗？我要再研究一下。现在才三点半钟，再会吧。”
我们的客人答道：“再会。”她又用和悦的目光看了我们两人一眼，就把盛珠子的盒子放在胸前，快步走了。
我回头向福尔摩斯说道：“她真是一位美丽的姑娘！”
他已经重新点燃了烟斗，靠在椅背上，闭着眼睛，无力地答道：“是吗？我没注意。”
我嚷道：“你简直不是人！”
他和蔼地微笑道：“不要让一个人的外表影响你的判断力，这是最重要的。一个委托人，对我来说只是问题里的一个因素而已，感情是会影响理智的。一个我一生所见过的最漂亮的女人，曾经为了获取保险金而毒死了三个孩子，结果被判死刑；可是我认识的一个最讨人嫌的男子，却是一位十分慷慨的人，为救助伦敦的贫民而捐出了25万英镑。”
“但是，这一次……”
“我向来不信任何例外，原则没有例外。你对笔迹有过研究吗？对于这个人的笔迹你有什么看法？”
我答道：“写得还够整洁，是一个经过商、个性坚毅的人留下的。”
福尔摩斯摇头道：“你看他写的长字母都没有一般字母高，那个d字像个a字，还有那个l像个e，性格坚强的人写字不管怎么难看，字的高矮却都是明显的，他的k字写得不一样，大写的字母倒还整齐。啊，还有些问题要搞清楚，所以我要出去一个小时。”
福尔摩斯走后，我坐在窗前看书，可是思绪还停留在方才来的客人身上——她的一颦一笑，以及她所遇到的奇怪的事情……
