有一天早晨，我同妻子正在吃早餐，女佣递过来一封电报。电报是夏洛克·福尔摩斯发来的，里面这样写着：
能不能抽出两天时间？刚收到英格兰西部发来的电报，内容和波斯科姆伯溪谷惨案有联系。能同您一块去，我非常高兴。那儿的空气好，景色也不错。我们十一点一刻从帕丁敦起程吧。
“你愿意去吗，亲爱的？”妻子冲我眨了一下眼睛，问道，“看看你最近难看的脸色，换个地方会对你有好处，你不是一直很热心于福尔摩斯先生的案子吗？”
“是呀，若是不去我心里可不好受。我每次同他在一块办案，总能学到不少东西呢。我得赶快收拾行装，只差半个小时就要出发了。”
一刻钟后，我提着行李包，很快地坐上一辆出租马车，朝着帕丁敦车站奔去。我赶到时，福尔摩斯正在站台上迈着方步。一件灰色的旅行长披风穿在他身上，一顶便帽紧紧地扣在他的头上。这装扮使他原本就不壮实的身体显得更加瘦长。
上了车后我才发现，我们的位置上除了我和福尔摩斯，就是他带来的一大堆破烂报纸。他像寻找宝贝似地翻看着报纸，一会儿做点笔记，一会儿又在思考什么。车过了雷丁时，福尔摩斯突然把那堆报纸卷成个大球，扔到行李架上。
“这个案子，你听说过吗？”他回头时，问我。
“我没看这几天的报纸，对这案子一点都不知道。”我如实回答。
“刚才我一直想从近期的报纸上寻找到一点线索，可惜伦敦报界对这个案子的报道不清楚。但我还是搜集到了相关的部分资料，我觉得这个案子极难侦破。”
“我怎么不大明白呢。”
“我是这样想的，离奇的现象往往能给人提供一些线索；而平平常常的案情，解决起来反而更难了。这起案子，他们已经认定是儿子谋杀父亲的案件。”
“这么说是一桩谋杀案喽。”
“那边的人是这么认定的。我还没有调查过，对这事需仔细推敲。我把所了解的案情简单地对你说一下吧。
“波斯科姆伯是个农村，在希尔福得郡，离若斯不远。约翰·特讷先生是那里最大的农庄主，他在澳洲发的财，回到故乡有几年了。他把自己的哈瑟雷农庄租给了查理斯·麦卡瑟先生。麦卡瑟也是从澳洲回来的，他和特讷在殖民地时期的澳大利亚就认识，俩人定居英国时，住的地方离得不远，这很正常。特讷比麦卡瑟有钱得多，麦卡瑟是他的佃户。但这并不影响他们平等相处的关系。麦卡瑟的儿子18岁了，特讷有个年龄相仿的独生女，两人的妻子都去世了。他们两家很少同当地的英国家庭来往，生活也较古板。麦卡瑟家有一男一女两个仆人；特讷家就多得多，至少有10人。两家的大概情况，我就了解这些。我再谈谈发生的事。
“6月3号那天——就是上周一下午3点左右，麦卡瑟从哈瑟雷家中出来后，去了波斯科姆伯池塘。那儿其实是个小湖，是从波斯科姆伯溪谷流下来的溪水汇集成的。那天上午，他同一个男佣到了若斯一趟，一路上挺急的，因为他急着要去赶下午3点的重要约会。没料到，他去赴约后就死在池塘边了。波斯科姆伯池塘距离哈瑟雷农庄有1/4英里路程。有两个人在这段路上见过他：一位是年长的妇女，不知道她的名字；另一位是特讷家的猎场看守人威廉·克劳德。两个目击者都发誓说麦卡瑟是一个人出行的。但狩猎场的人还看见在麦卡瑟走过几分钟后，麦卡瑟先生的儿子腋下夹着一枝长枪也从这条路走过。当时，他还能看到麦卡瑟先生的背影，他儿子紧随其后。他没怎么在意，到了晚上就听说发生了惨案。于是看场人想起了这件事。
“麦卡瑟父子从看场人威廉·克劳德的视线中消失后，别人也看见过他们。被茂密的树木环绕着的波斯科姆伯池塘周围长满了杂草和芦苇。就在当时，有个叫裴欣丝·莫兰的14岁的小女孩，她是波斯科姆伯溪谷庄园看门人的女儿，在树林里摘花。小女孩瞧见麦卡瑟先生和他儿子在离池塘不远处的树林边站着，看样子双方在争吵着什么。老麦卡瑟先生气愤地叫骂着，小麦卡瑟扬起了手，像要对父亲不客气。小女孩被眼前发生的吓呆了，转身跑回家想告诉她母亲。就在她急忙逃离树林时，麦卡瑟父子争吵得很激烈，怕要动起手来。不一会儿，小麦卡瑟一脸焦灼的样子，进了看门人的小屋，痛苦地诉说他的父亲在树林里突然死了，希望看门人能给予帮助。他神情异样，没拿枪也没戴帽子，衣袖和右手上沾满了暗红的血迹。看门人跟着他去了树林，看到池塘边的草地上躺着死者，死者的头部凹了下去。像是被又重又钝的东西猛砸造成的，很显然是枪托砸的。靠近尸体旁，有枝枪仍在草地上。警察采取措施，把小麦卡瑟抓起来了。案子据说进展顺利。上周二，当地法庭裁定年轻人犯了蓄意谋杀罪；周三被提交若斯地方法官审理；地方法官又将这个案件递交下一轮巡回审判庭。这些就是法医和治安法庭处理此案的主要情况。”
“天哪，我难以想像世上还有比这更心毒手黑的儿子，”我说，“若用现场证据指控罪犯，理由挺充分的。”
“不能这么简单地去看，”福尔摩斯想了想说，”这些情况看来较充足，但换一种思维方式想想，就会出现另外一种截然不同的情形。当然，那个年轻人显然很让人怀疑，他可能就是凶手。但他的邻居中有不少人说他没犯罪，农庄主的女儿特讷小姐也这么说。正是这些人找到雷斯德，让他为小麦卡瑟辩护。你还记得吗？雷斯德曾参与侦破血字的研究一案。他觉得这案件不好办，推到我手里，咱两个中年绅士只好以每小时50英里的速度赶来了，要不现在还在家里慢腾腾地吃早饭呢。”
“证据太充足了，”我说，“咱这次来怕是要空手回去。”
“越明显的案情越容易出差错，”他笑着回答，“这次来，说不定会发现一些线索。对于他们的推理，我们得想办法证实或推翻，但我考虑了多次，不知从何下手。你很了解我，我的猜想你不会认为是在夸大其词吧。举个例子说，我能断定你家卧室的窗户位于卧室的右边，雷斯德恐怕连这个显而易见的事都没有发觉。”
“你又没去过我家，你怎么知道的？”
“我了解你。我知道你有着军人爱清洁的好习惯，因此每天早晨你都刮胡子。在这个季节，你只能借着太阳的光线刮。越向下刮得越不好，到了下巴底下时就更不干净了。这是由于左边的光线不足的原因，我想你决不会在两边光线一样的情况下。把胡子刮成这样吧？拿这个小事来说明观察和推理的关系，这是我擅长的，这个想法会有助于我们展开调查。也就是说，对于审讯中提出的小问题也要考虑考虑。”
“什么问题？”
“小麦卡瑟是回到农庄之后才被逮捕的。当他从警官那儿得知宣布逮捕他的消息时，他没怎么害怕，他说这是报应。他这样说当然让法官认定他就是凶手。”
“他自认了。”我接着说。
“在这之后就有人提出相反意见，说他没有杀人。”
“不会吧，这案件很明显是他动手杀人，还有人质疑，这是怎么回事？”
“感到不明白吧，”福尔摩斯说，“我目前也为此感到不解。小麦卡瑟不管是否清白，他不可能想不到当时的情形对他很不利。如果说抓捕他时他很气愤的话，我会认为这案情不值得怀疑，在当时的情况下，对于蓄意杀人的罪犯，吃惊和愤慨可能会为自己解脱，而这正是一个狡猾的人在那种情形下的反应，但小麦卡瑟接受了当时的状况，这表明他是个有自制力、沉稳的人，或者说他根本就没有犯罪。至于他说的关于报应的话，咱们考虑现场的情形就不觉得奇怪了：他想起了刚才同父亲大声争吵，忘记了要尊敬父亲，甚至要扬手打父亲。他说这话时可能是内疚，谴责自己，这让我们感觉他是个思维正常的人，不能简单以为是认罪服法。”
我叹了口气说：“许多被判死刑的人还没他这么多证据呢。”
“死刑犯中，有不少是错判的。”
“小麦卡瑟对自己的案子是怎么看的？”
“同情他的人对他的辩护并不乐观；从提供的资料看，有一两点很具启发性，你看看吧。”
福尔摩斯又从那捆报纸中找出一份当地报纸，指着其中一个段落。我接了过来，看到报道是这样写的：
被害人的儿子詹穆斯·麦卡瑟被传入法庭，他的证词如下：
“在布里斯托尔，我呆了三天，直到上周一早上才回家，就是3号那天。到家时，父亲不在，女佣告诉我他和车夫约翰·科比到若斯去了。一会儿，就听到他的轻便双轮马车进了院子。从窗口我看见父亲急忙下了车，走出了院子，当时我并不知道他要干什么去，也不知道他往哪边走。我拿上枪，向波斯科姆伯池塘的方向走去，想到池塘对面的养兔场瞧瞧。我在路上遇到威廉-克劳德，他的证词是对的，可他误以为我在跟踪我父亲。我一点不知道父亲离我很近。等我走到离池塘约有100码远左右时，我听到有人叫了一声库依，那是父亲和我之间常用的信号。我急忙走过去，看见父亲一个人站在池塘边。他见我时挺吃惊的样子，并且大声地问我到那里做什么。我俩说了几句，由于父亲脾气粗暴，我们争吵起来，就差动拳头了。我怕他怒火大得刹不住了，就转过身向哈瑟雷农庄的方向走去。可是没走出150码远，突然听到身后传来一声吓人的叫喊，我赶紧跑回去，只见父亲躺在地上，头部受了重伤。我把枪放在一边，一把将他抱到怀里，他当时就停止了呼吸。我在他身旁跪了一阵子，而后找特讷先生家的看门人求助，他家离出事地点最近。我听到喊叫返回时没发现他身边有人，也不清楚他怎么伤成那样。尽管他对人的态度不好，让人挺害怕的，不讨人喜爱，但据我了解。他并没有致他死命的仇人。我就知道这些。”
法官：“你父亲遇害前对你怎么说的？”
小麦卡瑟：“他嚷嚷几句，我听他像是说阿莱特什么的。”
法官：“你对这句话的含义是怎么看的？”
小麦卡瑟：“我没觉出有什么深的含义，我觉得他当时神志不太清醒。”
法官：“你怎么和你父亲争论起来的，因为什么事？”
小麦卡瑟：“我不想回答。”
法官：“你必须回答。”
小麦卡瑟：“我不愿意告诉你，但我可以肯定地说，吵架和随后发生的惨案没有关系。”
法官：“具体的事由法庭裁判。我想你也明白：你不愿回答问题，会很不利于以后对你的起诉。”
小麦卡瑟：“我还是不愿回答。”
法官：“据我了解，库依是你们父子间常用的信号。”
小麦卡瑟：“是的。”
法官：“那你父亲怎么在不知道你已从布里斯托尔回来的情况下，也就是并没有见到你时这样叫呢？”
小麦卡瑟(很是困惑的样子)：“我不清楚。”
一个陪审团成员：“你听到父亲在喊叫，跑回去看见他受了致命创伤时发现别的可疑东西了吗？”
小麦卡瑟：“没发现什么值得怀疑的东西。”
法官：“这话什么意思？”
小麦卡瑟：“我快速地奔向那块空地时，相当的紧张、吃惊，一心只念着父亲。啊，我想起来了，就在我朝前跑时，在那地上像是有啥东西，灰颜色的，像是大衣这类的东西，可能是件方格呢披风。但我从父亲身边站起来时，往四周看了看，那东西不见了。”
“这么说，在你去找人求救之前，那东西就没有了，是吗？”
“是的，看不着了。”
“你能肯定那是什么吗？”
“不能，我只感到那里有样东西。”
“距离尸体多远？”
“大概有十来码吧。”
“离树林边有多远？”
“差不多，也是十几码。”
“这么说，若是有人将它拿去，就是离你十几码的距离，是吗？”
“对。不过当时我是背朝着它的。”
对小麦卡瑟的审讯过程到此结束了。
我看完后说：“法官结束审讯时的话对小麦卡瑟不利，他显然在提醒人们证词中有自相矛盾的地方：他父亲还不清楚他回家了或者说在场却叫他；小麦卡瑟拒绝说出他和死者谈话的细节；他对父亲死前所说的话的怪异描述等等。这些对小麦卡瑟极为不利。”
听了我的话，福尔摩斯笑了笑，在软绵绵的靠垫上舒展着身体。“你和法官都用心良苦，”他说，“对小麦卡瑟不利的证据都被你们突显出来了。我想从另一个角度去调查，就是小麦卡瑟说的全是真实的情况，我们来看看假设会得出什么结论吧。不过在到达案发现场前，我不想谈这个案子。我们一起到斯云敦吃午饭，再有二十来分钟就该到了。”
列车穿过风景秀丽的斯特劳得峡谷和波光闪烁的塞文河，终于到达了若斯这个美丽的乡村小镇。一个看上去清瘦、狡黠的男人已经在站台上等候了。尽管他按照当地风俗穿了件浅棕色的风衣，打着皮绑腿，不过我还是一眼就认出他就是伦敦警署的雷斯德侦探。我们三人一起乘车赶到希尔福得郡的阿姆斯旅店，他在那里给我们订了一间房。
在一起喝茶的时候，雷斯德说：“我要了一辆马车，您精力充沛，不马上破案就不痛快吧？”
“真是太棒了。不过，先得看看天气预报。”福尔摩斯提醒道。雷斯德有些不解，说：“这是什么意思呢？”
“今天温度多少？29度？知道了。没有风，天上也没有云。幸好我这儿有一盒烟可以抽，这里的沙发比农村普通旅馆的强多了。我看今晚不用出去了。”
雷斯德朗声笑了起来，“勿庸置疑，您已从报纸上的报道得了结论。这个案子的案情很清楚，越是深一步调查，越明确。我要说的是我不会拒绝一个女士的请求，何况她是位很不错的女士。她久仰您的大名，尽管我一再对她说，凡是您能做到的，我也会尽心尽力去做的。可她还是要听听您的意见。您听，她的马车已经到门口啦！”
他刚说完，一个年轻的女子就急急忙忙地走进房间。她的两只蓝眼睛颇有灵气，微张双唇，两颊绯红，我感觉她很可爱，可由于精神忧郁，一紧张，天生的端庄找不到了。
“您好，夏洛克·福尔摩斯先生！”她把我们轮番瞅了一遍之后，凭借女性敏锐的直觉盯住我的同伴，提高声音说，“我很高兴能看到您来这里。我这么快赶来就是想让您知道我有多喜悦。我知道詹姆斯没作案。我希望您在开始侦破前清楚这一点。我同他是一块长大的，他的缺点我最了解。他心软得连只苍蝇都不轻易伤害。真正了解他的人都会觉得他的确很冤枉。”
“我会为他澄清的，特讷小姐，你该相信我会尽全力的。”福尔摩斯和气地说。
“那些证词您看过了，是不是有了自己的结论？发现有什么漏洞和缺陷？您不觉得他是被冤枉的？”
“我觉得他很可能是冤枉的。”年轻女子把头往后一扬，轻蔑地看看雷斯德，大声说：“听到了吧，你听好了，他给了我信心！”
“恐怕我同事这结论未免下得过早啦。”雷斯德耸耸肩膀说。
“詹姆斯绝对不会干那种事的！至于他和他父亲的吵架，他未在法官前露出一个字，是因为那事情牵涉到我，他才不说呢。”
“这怎么能说牵涉到你呢？”福尔摩斯问。
“已到这一步了，我不想隐瞒什么了。在我和詹姆斯的事情上，他和他父亲没能沟通。麦卡瑟先生特别愿意我们成亲，因为我和他一直像兄妹一样相亲相爱。但詹姆斯觉得自己还年轻，没什么生活经验，他不希望现在就结婚成家。为这事，他们总是争吵。我敢肯定就是这样子。”
“你父亲愿意你们结婚吗？他是怎么看的？”福尔摩斯问。
“不愿意。只有麦卡瑟先生愿意。”福尔摩斯敏锐的目光投向她时，一道红晕掠过她那张充满活力的脸上。
福尔摩斯接着说：“谢谢你说了这些，明天去登门拜访你父亲，可以吗？”
