天宝十四年（755年），重臣安禄山以反杨国忠为名起兵叛乱，兵锋直指长安。次年，唐玄宗带着杨贵妃与杨国忠逃往蜀中，西行至马嵬驿，护卫玄宗的禁军将士饥饿疲惫不堪，怨声载道。龙武大将军陈玄礼通过宦官李辅国与太子密谋，先诛杨国忠，然后宣布杨国忠是引起祸乱的罪魁祸首。在穷途末路之际，玄宗离不开军队的保护，不仅没有追究军士擅杀宰相之罪，反而亲自安慰军士。但军士仍然不满，陈玄礼说杨国忠被杀，杨贵妃也应正法。玄宗替杨贵妃辩护道：贵妃深居宫中，怎知杨国忠谋反！高力士劝说：杨贵妃虽然无罪，但杨国忠被杀，杨贵妃还在你身边，军士岂能安心？古今中外的王者，在美女和江山之间选择的必定是后者，玄宗自然清楚。于是不得不忍痛割爱，命高力士缢杀杨贵妃于佛堂前的梨树之下。这就是白居易的《长恨歌》中的“六军不发无奈何，宛转蛾眉马前死”。后来玄宗自蜀郡回长安，路经马嵬驿，派人祭奠杨贵妃，并下令改葬。礼部侍郎劝说，因杨国忠有负皇上，招致祸乱，现在改葬杨贵妃，恐怕将士会疑惑不安。于是玄宗没有正式改葬杨贵妃，他派人备好棺材，将杨贵妃的遗体迁移到其他地方安葬。挖开埋杨贵妃的地方，原先杨贵妃佩戴的香囊还在。宦官把它献给玄宗，玄宗看到香囊后，伤感落泪。于是就命画工在偏殿里画杨贵妃的像，每天早晚去看望，必定要哽咽抽泣一番。任何一个朝代有姿色的女人，倘若没有强烈的政治陪衬，便不会流传后世。正是这场安史之乱让杨玉环在史书上留下了浓墨重彩。后人有很多诗文骂杨贵妃，也有很多诗文为她喊冤。骂杨贵妃的大都是痛恨杨贵妃的哥哥杨国忠的行为，为她喊冤的大都是为她倾国倾城的容貌惋惜。“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓”，李白的名句更成为千古绝唱。
“天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色。”杨玉环的美丽，估计是谁都不能抗拒的。杨贵妃留给后人的不仅是羞花的容貌，还留下一个千年疑问。马嵬事变，杨贵妃被赐死，唐明皇叫高力士去执行，高力士难免不做手脚，缢时稍轻用力，造成“休克”，即可免除贵妃一死。有人认为，陈玄礼虽恨杨氏兄妹，但极慕贵妃天姿国色，怜香惜玉，不忍杀害，暗中以侍女代死，让杨贵妃死里逃生。《唐阙史》中曾有“解帛而气复来，遂再缢之乃绝”的记载，也说明杨贵妃有缢后复活的可能。既然杨贵妃未被缢死，民间便传出她诸多逃亡之说：有杨贵妃远走美洲之说，有杨贵妃逃亡日本之说，有杨贵妃隐居北京房山之说，还有杨贵妃终老四川太蓬山之说等。
