常九手怎么也想不到，自己无意中得到的黑铁，竟然是世间罕见的玄铁，而此铁也正是淬炼当中最为危险之物，因玄铁太硬，但凡长器必定会脆断，经不起锤打，或许是常九手的运气，玄铁不但没有报废，还铸出了一把震惊江湖的地寒刀，也正是因为铁匠的身份的平凡，这把刀才未引起群雄争夺，要知道在这个乱世时代，在偏避的播州，一把铜制刀剑也会被视为珍贵的兵器。
此时的播州府，正在紧密锣鼓，为宣慰司宣慰使路三平之母八十大寿做准备，只见雄伟的路府，里里外外挂满写有寿字的红灯笼，下人们面露悦色，步伐轻盈，生怕惊到树枝上的鸟儿。
路府与宣慰司一街之隔，有八十六间房，均为红木建造，进门一对雄狮，背对一幢两层木楼，门窗精雕细琢，龙飞凤舞，正门上方悬一牌匾，上书“与民同庆”，门两边是一副名家于石的对联：云台不与四七将，庙食何传千万年。
正厅左右边是一排厢房，前后十六间，木柱青瓦，房前一条走廊，柱有雕花，顶有书画，走廊两边种植着各种名贵植物与花草，厢房后面，又是几幢独立的二层楼房，雕龙刻凤，与正楼对着的是一座佛堂，供奉着一尊金身菩萨。
路三平是个官场不顺的人，祖籍ZJ原本是宋朝高官，宋朝覆灭，元朝也没有把汉官赶尽杀绝，特别是边远城池，采取了汉官及土官管理，配合军队，以达到统一天下的目的。边陲地区不比帝都，那么锦衣玉食，也比不上ZJ的风土人情，路三平原本可以通过朝中大臣谋一闲职，但帝都暗藏杀机，弄不好就丢了命，到播州尽管内外受扰乱，却也还过得安宁。
到播州第二年，路三平便大兴土木，弄得播州民不聊生，他把路府建得比宣慰府还宏伟，甚至在路府设立了军机屋，又从外地招募了一批江湖人士组成了护卫队，一副恶霸播州的势头。
自世祖至元至文宗天历的七十年间，国家赋税不断增加，如盐课增加二十倍，茶课增加二百四十倍，商税亦增加近十倍。路三平到播州后，把朝廷的税赋又翻了一翻，民众更是苦不堪言。
路三平把播州弄得像铜墙铁皮，城外五里有副使吉达驻兵三千，城内有一千守卫，又招募了三百护卫，却还是忧心重重。
大堂内，路大管家正拿着账本向路三平禀报大寿的开销数目。
“大人，香堂布置花了五百两，菩萨重塑金身花了一百两，戏台和戏班一百两，从临安运来的绸缎花了一千两，湖广运来的新鲜水果及海鲜花了一千两，置办细软一千两，购买鱼肉三百两……”
为给路老太太准备八十大寿，一共花了八千两白银。
路三平一边听着，一边抚摸着一撮胡子，一双鹰眼盯着厅外的戏台，说：“老家的戏班还没到吗？”
路大管家笑着说：“到了到了，昨午时到的，正在东厢房息着呢。”
路三平点了点头，十分满意的说：“三叔，你安排得不错，到账房拿一百两银子，给自己添身衣服吧。”
路大管家腰弯曲了下去，头差点碰到膝盖，连忙推辞说：“不不不，这些都是咱们这些下人应该做的，怎么能要大人的赏赐。”
路三平急忙从太师椅上站起来，扶起路大管家，佯装关怀的说：“三叔，整个府上你最忙，母亲特意叮嘱，别让你累着，你都这把年纪了，也该享享天伦之乐了，要不这次过完寿，你陪母亲回去走走？”
路大管家脸色顿变，却又假作喜悦，用袖子拭拭额头，咳嗽了两声，说：“甚好，甚好。”
管家退后，进来二人，一人书生模样，一身官服，四十岁左右，眉头间有些傲气，手里拿着厚厚的册子，。另一人一脸横肉，一身胄甲，一双铜铃眼，不怒自威，腰间挂着一柄宝剑，剑柄上套着一条锦绳，绳上拴着一块雕龙玉佩。
来者正是播州宣慰同知宋真和副使吉达，二人一来是提前向路老夫人贺寿，二来禀报军情要务，这一个月来，路三平忙碌于路老夫人的大寿，无暇于政务军务，便由宋真打理政务吉达负责军情。
“二位贤弟，近来如何？”
上了茶，路三平笑着询问。
宋真递上手里的册子，面色沉重的说：“大人，城内倒没什么事，城外传闻土官宋隆济拉拢各地土官密谋造反，各土著纷纷响应，已派出特使前往雍真葛蛮，如不及早制止，恐生大事。”
路三平眉头一紧，右拳狠狠砸在册子上，懊恼的说：“这帮不识抬举的东西，就凭几个蛮人，就能造反，不过也不能小瞧这帮人，听说那宋隆济倒还有点本事，吉达兄弟，赶紧传令下去，各地百户长即刻加紧巡逻，有可疑人员马上抓起来，各地的要道要设关卡，对成群结队的土著人要仔细盘问，万不可使之集合，形成军队之势。”
吉达站立行礼，说：“遵命。”
看着吉达走出厅门，路三平喝了口茶，说：“贤弟，你虽不是土著人，但你在此地出生，对于宋隆济一事，你怎么看？”
宋真叹了口气，说：“大人，土著与官府矛盾多年，即使这宋隆济不闹事，这此刁蛮之流也会不断的找麻烦，这些人野性难改，根本不可能接受元朝的统治，更接受不了蒙古人的统治，我虽是播州人，却也听不懂他们的语言，这些部落就如一个国家，有先生，有军队，有银子。”
路三平说：“照你这么说，那宋隆济真要闹事，我们如何是好？”
宋真说：“唯有安抚才是大计，大人可上书朝廷，一是加派军队，进一步深入各族，表面配合各族农业，设立百户长十户长，使之汉化，对各族长恩威并施，趁之不防夺取实权，三五年内必稳定这边陲之地，成为一方霸主。”
路三平说：“依贤弟之见，又如何安抚？”
宋真站了起来，在大厅内徘徊，突然在窗前停住，看着院子里的一株桂花树，说：“在下以为……”
播州城内，却不如宋真所言，表面太平，暗地里却隐藏杀机，街头多了一些土著人，卖鱼买鸡，似乎在传递着一种神秘的信号。
城东新月客栈内，最里面的桌子，坐着一位白须老者，一身麻衣，拿着一把纸伞，眼神犀利，似乎要看透每一个人的内心。
“客官，你是要住店还是打尖？”
“先来一斤牛肉两斤米酒，现安排一间上房。”
“好嘞——”
店小二飞奔而去，不大一会就端上一盘牛肉一壶酒。
白须老者吃饱喝足，在店小二的带领下上了楼，住进了东一号，白须老者吩咐店小二：“一会有我的几位亲戚前来，右边袖子都有一个三角口，你带上来便是。”
黄昏时刻，新月客栈来了四位老者，各穿红绿黑白衣服，戴着方形布帽，每个人的右袖像被剪刀剪了个三角口。店小二见状，急忙把四人带上东一号，又按照白须老者的叮嘱，送上酒肉。
“怎么样，有消息了吗？”
东一号房内，白须老者坐在桌边，其他四人站立边上，甚是尊敬。
“弟子们都散出去了，一点消息也没有。”
“这事会不会与官府有关，那个吉达狗官，对咱们这书垂涎已久，莫不是他暗中派人偷走了？”
“江湖中知晓这书的人也多，要是被黑道所偷，不知又要殃及多少无辜人命。”
“……”
四人各执一词，声音虽小，却是字字有力，窗户上的纸也随着四人的声音颤抖着。
白须老者一挥手，四人立即静了下来。
“我查过了，此事与官府无关，路三平正忙着给他八十老母过寿，吉达好武却功夫平平，想要从药谷拿走书没那么容易，江湖中人更不可能，即使能找到药谷，也解不了我的毒，只有一种人，可以拿走书。”
“内鬼！”
四人异口同声。
白须老者点了点头，说：“你等回到药谷，假作无事，通知一代二代弟子前来播州，告知筹谋大事，让大家散住于各家客栈，你等回来后，前来升仙楼丙坊“兰心小苑”找兰花姑娘。”
四人行了礼，出了房，下了楼梯，脚步如鸡毛落地，出了客栈，四人分头散去。
店小二送到门口，抬头看了看，觉得眼前一晃，一团黑影，像箭一般射向了天空。
播州的夜空，似乎蒙上了一层神秘的薄雾，往常热闹的堵坊酒楼，一下安静了，就连烟花巷的姑娘们，也早早的关了门窗，似乎夜里有豺狼虎豹，百姓们早早熄了灯，生怕孩子们的的哭闹惹上是非。
自从元军进入播州以来，老百姓似乎没有过上一天的安稳日子。
夜，往往是女人们最害怕的，播州这两年内，夜里不知道失踪了多少年轻的女子和貌美的妇人。
更令百姓可怕的是，路三平上任后，实施了百户制，以一百户为管辖范围，任命一名军士为百户长，以维护治安为由，百户长下面招募了十名护城卫，多为地痞流氓之流，得了权势之后，名正言顺的祸害百姓。
升仙楼歌舞升平，似乎是另一个播州。
在播州有句江湖话：“能和梅二娘做朋友，宁愿断只手。”
梅二娘何许人？
播州城里无人知晓，只知道有宣慰府的时候，便有了梅二娘，这个相貌绝美的女子，修了升仙楼，带着一帮外地的下人，神秘的做着生意，却是童叟无欺。
升仙楼有三层，两幢木楼相连，前楼为酒楼客栈，后楼为艺坊，但凡能在后楼住几天的人，必定是官富之人。前楼任何人都可进，但后楼有所规矩，一层为闻音楼，交纳五十两银子，客人可坐于大厅两个时辰，隔着帘子听乐曲或是歌曲；二层为观音楼，交纳一百两银子，大厅观舞听乐一天，小间须交纳两百两银子，可点名歌女或舞女单独表演；三层为品音楼，交纳五百两银子，可随意进入小间一天，沐浴饮食，琴棋书画，任意挑选姑娘。
宁愿断手或舍命要结交梅二娘的人，大部分是想到升仙楼快活，小部分是想与她做朋友，梅二娘在官府与绿林之间，就像条泥鳅般任意游走，既是宣慰府的坐上宾，又是江湖中的好好先生。
一个集财富与势力的人，总是令人尊敬的，何况像梅二娘这种一笑倾城的女人。
甚至有人愿意为她的一笑去死。
传闻梅二娘是京城的花魁，与一将军相好，将军原本要娶她为妾，夫人却容她不下，暗地里安排了杀手想除掉她，梅二娘随梅婆婆逃出京在，为躲避追杀就到了边远的播州。也有人认为梅二娘是路三平的情人，不然怎么能在播州有一番天地，品音楼的细雨飞雪便是路三平的小憩之地。
传闻，往往是江湖中的一些流言。
此刻，路三平正躺在“细雨飞雪”的金雕椅上，品着西域的葡萄酒，听万雪儿弹奏《海青拿天鹅》，时下播州的情形，加之官场的失意，让路三平有此疲倦，但他观赏万雪儿的神色，却是忧愁中带着喜悦。而那怀中琵琶声，正如《滦京杂咏》中云：“为爱琵琶调有情，月高未放酒杯停；新腔翻得凉州曲，弹出天鹅避海青。”
路三平懂得音律，更懂女人，他从万雪儿的手指、神态、和那听似跳跃的琵琶声，断定她内心有一缕忧伤，要不然一曲下来，她那一眨眼，怎么会有忧怨。
“雪儿，你今天怎么了，有心事？”
“路大人，雪儿今天弹得不好吗？”
“弹得好，我最喜欢听这首曲子了，京城的那些人，都没你弹得好，只是——”
“只是什么？”
“我从你眼神里，看出了一丝忧郁。”
“唉，没想到雪儿的一个眼色，都逃不过路大人的眼睛，雪儿近日思乡心切，有所忧虑，这才没有专注弹曲，还望大人不怪雪儿，要不雪儿再给你弹一曲吧？”
“不怪不怪，怪谁都不能怪你，算了算了，陪我喝两杯就好。”
升仙楼的姑娘，分为几种，一为伙计，端酒上茶；一为客娘，后楼的陪酒姑娘；三为艺娘，卖艺不卖身，偶尔会陪客人喝几杯酒；四为粉娘，陪吃陪睡。
万雪儿虽不是升仙楼花魁，却也是百中挑一的艺娘，“细雨飞雪”也是品音楼三甲之一，另二甲为“天人绝唱”夏天天与“醉生梦死”葛晓梦。三甲之后有六乙，分别是“贵人笑”于笑笑，“妃子笑”钱妃，“霸王笑”王小雨，“将军笑”卢晓晓，“夫人笑”杜可儿，“秀才笑”许才人。六乙后有十二丙，十二丙后有二十四丁，二十四丁后有四十八戊，每坊一坊主，个个貌美如花，琴棋书画样样精通，就连掌柜梅二娘的两名贴身丫环玉喜和欢喜，也都美若天仙，身杯艺技。
要说这路三平偏偏看上了万雪儿，这也有一段趣事。
路三平上任不久，听闻升仙楼美女如云，淫性大发，带着兵丁欲往生事，到了升仙楼后，发现另有一番天地，生意规矩，重要的是伙计及姑娘大多是练家子，路三平本想给升梅二娘一个下马威，好让她以后顺从，也方便捞些银子，不料第一次连梅二娘的影子都未见着，却被万雪儿迷得神魂颠倒。
“雪儿，过几天就是我母亲八十大寿，能否请你到府上弹上一曲？”
“这个，雪儿要向婆婆请示。”
万雪儿虽是三甲之一，却无权决定自己的行踪，升仙楼的规矩如铁，任何姑娘要外出，都得先经过梅婆婆，重要的事情还得由梅婆婆上报给梅二娘，需梅二娘点头同意才行。
不大一会，万雪儿归来，告知路三平，梅姐已准备老夫人寿礼，寿辰当天会派人送过去，邀约之事，梅姐也答应了。
想这路三平何许人，虽色迷心窍，却也不敢在升仙楼为所欲为，可见这地方神秘而极具威严。
十月二十，阴，黄历上说：日值红纱大事勿用，乙不栽植丑不冠带，北方危月燕，凶。
路府张灯结彩，正是路老夫人八十大寿。
常家父子早早来到路府，在下人的带领下，见到了二管家，交上了一对金镯子。
二管家拿着金镯子掂量几下，十分满意，给了十两银子，让下人把常家父子带到偏房，参加老夫人的寿宴，如老夫人喜欢这对金镯子，可能还会打赏。
常家父子哪见过这般阵仗，巴不得早早离去，但二管家吩咐了下来，下人把二人带至偏房，叮嘱不能走动，只好等待安排。没过多久，又来了一帮男女，外地口音，少言寡语，梳妆打扮。
黄昏时分，路府席开五十桌，播州城内的大小官员和有名望的人前来贺寿，金银财宝绫罗绸缎堆积如山，两个戏班上了舞台，一会地戏，一会南曲戏文，纵横交错，欢声连连。
常家父子也被作为宾客，老夫人入席后，路三平呈上金镯子，并指点常家父子，老夫人端详一番，十分满意，便挥手让常家父子上前，打赏了十两银子。
席散后，贵重宾客进了正堂或是偏厅，一帮宾客和军士仍坐在戏台前看戏。
下人把常家父子带到偏房安置下来，吩咐夜里不要随便走动，以免惊扰了宾客。
酒足饭饱，常九手上床便睡，常顺却坐立于门槛上，听院子里军士们的吆喝声。
一道黑影，从房顶上飘了下来，朝佛堂方向飘去。
常顺大吃一惊，他清楚的看见那道黑影，那分明是一个人，一个人居然能够在天上飞。他既害怕又好奇，便悄悄地朝着佛堂方向走去，走到窗前，只见佛堂里面躺着几个人，一个是路老夫人，一个是元兵，两个是路老夫人的丫环，四人面朝下，身上冒出一阵青烟。
看到如此场景，常顺仗着胆量正欲走进佛堂看过究竟，突背后发凉，急忙扭头，差点碰到一个人的鼻子。
这根本不算是个人，只能算是一张脸，只有一个鼻子的脸，白得像一张纸。
常顺全身发软，就要瘫下去，却被这人一把扶住，一个阴阳怪气的声音冒了出来。
“小子，赶紧走开，莫惹上麻烦。”
常顺撒腿就跑，跑回屋，把父亲叫醒，已是口齿不清：“爹……爹……赶紧走……有……有……人……有鬼……”
常九手揉抒眼睛，拍了常顺一巴掌，说：“大半夜的说什么胡话。”
常顺指了指外面，又指了指自己的脸，结巴的说：“我……我在佛堂……见……见鬼了……”
常九手穿衣起床，走到窗前一看，外面一切如常，说：“你这小子，哪有什么鬼，你是喝多了说胡话吧。”
常顺走到窗前，只见外面的军士们还在喝酒，戏台上仍在弹唱，这才冷静下来，但脑袋里的那张脸和路老夫人躺在地上的情形挥之不去，便向父亲讲解了在佛堂外的经过。
“你真看到路老夫人冒烟了？”
“这还有假，里面有四个人，一个当兵的，两个丫环，还有一个就是老夫人，给咱们银子那个路老夫人，他们都趴在地上，身上冒着青烟。”
“你看见那个人下手了吗？”
“没有，那个人，不，那个鬼还叫我赶紧走。”
“那就好，你要是看见别人下手了，就坏事了，要被杀人灭口，还好没看见，你遇上的是个好鬼。”
常家父子一宿没睡，却也未见外面任何风吹草动，天一亮，二人便收拾着准备离开，打开门，便遇上了路府下人。
“二位起这么早。”
“小哥，咱们正准备向二管家道别，家里的事多，要早些回去。”
“好好好，看你们父子也没睡好觉，赶紧回去吧，二管家昨晚就出去办事了，人不在，不过老夫人交待了，下次还让你们打东西。”
下人带着常家父子出了偏房，路过厢房时，常顺忍不住朝佛堂看去，只见佛堂大门紧闭，周围站了几个元军，似乎什么事也没发生过。
也了路府，常家父子急忙出了城。
“你小子，昨晚喝多了，害我一宿没睡，哪有什么鬼。”
“我没喝多，真见鬼了。”
“我看你就是鬼，还咒路老夫人死，你不要命了，幸好是对我说，要是被别人听见，可得要杀头。”
“爹，你咋不相信我？”
“我信你，我信你个鬼。”
“……”
只道是：
苛政暴税几百里，百姓无炊夜无眠；
偏门弑恶无踪影，仇深似海不由人。
