岑彭，南阳郡棘阳县人，身长九尺，虎背熊腰，使一柄五十二斤重大刀.领着城内八千余兵士守着棘阳城.
换两个月前，岑彭这小日子过得还是很舒坦的.每日骑着马到兵营转转，到县衙里坐坐，再者就是回家喝喝酒，老婆小孩陪着.但是就在前天，他已经派人把老婆小孩送到宛城去了.老婆并不想离开他，岑彭也不想离开妻儿.但是没办法啊，最近听说那柱天都部刘伯升随时都可能来攻城了!
自从送走了老婆孩子，岑彭现在一天到晚就两个地方，军营和城头.这日便在军营里与众将商议抵敌事宜.岑彭道:”孤城难守，城东十五里有一高山，可以安营扎军，以为犄角之势，谁愿引军前往?”
副将马成道:”末将愿往!”
岑彭大喜，便让马成引三千兵士，更遣偏将谢宏为副将.岑彭对马成道:”倘贼兵来攻城，你便引兵袭杀其后.”
马成便率着谢宏并三千军士自去山上下寨，每日使人来回于棘阳城里通报消息.岑彭便整顿军马，以备汉兵.
数日后，刘伯升便引着众将并一万军士前来攻打棘阳城.岑彭于城头上见刘伯升等兵容齐整，非往日征剿的草寇可比，便下令坚闭城门，以挫其锋.
刘伯升等诸将便在城下百般辱骂.一个骂缩头乌龟，一个骂洗脖待死，似此类岑彭倒也能忍，只是听得那底下有人辱及父母妻儿，却如何能忍!莫道我岑彭怕了你等鼠辈!便即率军出城迎战!
刘伯升等见百般索战不出，正待下令攻城，忽听得城内一声炮响，城门开处，冲出一彪军来.当先一员大将，跨马横刀，威风凛凛，正是岑彭!身后数名将军领着三千精甲严阵以待.刘伯升等见了都暗自赞叹.
只听那岑彭叫道:”无耻反贼!哪个先来受死!”
刘伯升这边一将冲出，却是族人刘嘉，拍马冲出阵来，叫道:”待死之辈!尚逞口舌?”
那岑彭待要上前，背后早有一将冲出，道:”此等民夫草寇，何劳大将军亲往，看末将拿他!”岑彭视之，乃是部将魏丰.
魏丰挺枪拍马来斗刘嘉，两个里斗得七八合，刘嘉瞧得机会，一枪刺魏丰于马下.刘伯升众军喝彩.岑彭见折了魏丰，便催马来战刘嘉.两个里，你来我往，斗了二十余合，这刘嘉却渐显不支.马武见状，扬起手中长斧，口里大叫，拍马来助刘嘉.岑彭以一敌二，却也不惧，两下里三人混斗了十数合.不分胜负!刘伯升等人无不暗赞岑彭勇猛.
刘伯升阵中朱鲔张昂两个相互使了个眼色，便也拍马出阵，要来围攻岑彭.岑彭阵中亦奔出两将来迎.斗不十数合，朱鲔已斩一将于马下，刘伯升见状，便持剑一挥，大军向前掩杀过去.
两军正乱战间，忽然刘伯升后军大乱，却是马成和谢宏率三千兵杀到.当下棘阳城中，亦是鼓声大作，城中兵士彭噪齐出!果然强将手下无弱兵，这棘阳军士，个个勇猛，又是前后夹攻.刘伯升等人登时大乱，只得引兵退去，于城南十里下寨.刘伯升计点兵士，死伤共计三百余人.当下心中懊恼，便传众将都到中军大帐议事.
刘伯升道:”这岑彭勇猛.今又令其副将马成引三千兵屯于城东，以为犄角.众将以为当如何?”
王匡道:”可分兵拒之.”诸将多有附合者.
刘秀道:”那岑彭马成皆有万夫不当之勇，更兼其部下兵士个个精悍.倘两相硬攻，虽胜，我军亦死伤惨重.只可智取，不能力敌.”
刘伯升道:”我意也是如此，只无良策.”
刘秀道:”可连夜使人佯攻棘阳，那马成必来相救，我等伏于半路，必能大胜，如此可破其犄角之势.”
刘伯升大喜道:”未料三弟亦是通晓兵事之人.却教大哥吃惊又吃喜呢.”刘伯升便即令刘终引一千余人，于今夜亥时前往棘阳城.只多举火把，多备战鼓，一路鼓噪缓步行军.又与王匡朱鲔等细言如何如何埋伏，当下各将俱皆依计行事.
却说那马成当夜正在帐内，探马来报:”刘伯升引兵攻打棘阳”.马成心想:这真假难定，又是夜里出军，恐有埋伏.便问道:”有多少兵?”
兵士道:”正不知多少，只见漫山的火把，一路鼓声震天.”
马成正在疑虑，那谢宏却来请战.马成只不许.未多时，又有探马来报，道:”听得棘阳城下喊杀震天，更有兵器相交之声.”马成便急传令起兵前往棘阳城下.
马成引军下山，行不三里，前头左侧冲出一彪军来，正是王匡朱鲔引二千兵杀出，马成心知中计，忙急引兵退寨.这时背后又冲出一彪军来，阻住退路，却是刘伯升刘稷引二千兵阻住归路.马成等只得拼死攻杀.马成见汉兵势众，心知回寨不得，便引军往棘阳城方向杀去.那王匡等在前抵住.暗夜里两军混战，真个鬼哭狼嚎，惨不忍睹.乱战间，那谢宏已被刘稷一枪刺于马下.
却说此时那棘阳城里，岑彭见城下做那佯攻之状，心知必是为诱马成下山，便速派人前往告知马成.心中只盼马成不要中计.未几，有马成部下兵士来报，道:”马将军三千兵士尽皆被围.请将军速派援兵.”
岑彭只不作声.底下部将便多来请战，那朱凌与马成最为要好，便道:”如不速往救之，马成所部恐遭俱灭!”
岑彭道:”倘有贼兵伏于道中，只待我出，却是如何?”
朱凌道:”莫不成，坐视马将军三千兵士全军覆灭!某愿领二千兵士前救!”
岑彭道:”好!便与你二千兵士，速速前往!”
朱凌当即引着二千兵出城来，那刘终见城门开起，便引这一千假装攻城的兵士退去了.朱凌也不追赶，只催军急往城东而来.行出七八里，已听得前头喊杀声，便催军快行前去接应马成，忽的前头却冲出一彪军来挡住去路，却是刘秀与刘嘉领着二千军截住，朱凌方才吃惊，背后又冲出一彪军来，却是马武张昂引着两千兵阻住退路.朱凌只得挥军前杀，欲与马成合兵一处.
这里刘伯升和王匡等四千兵围着马成的三千兵，三里外刘秀马武等四千兵围着朱凌的两千兵.马成已见棘阳救兵前来，只在千米之外，却是难以合军一处.
两处混斗间，忽的喊声大作，却是岑彭只留八百兵士守城，引着棘阳城内余下军士杀来.原来岑彭早料有伏兵，以此只让朱凌先来引出伏兵，便引军杀来，岑彭这一彪军，真如破竹一般，马武与张昂等抵挡不住，岑彭便接着朱凌，合军一处，复往前杀.刘秀刘嘉也抵挡不住，那岑彭等直冲到王匡后军，来救马成.
而此时那马成被这王匡在前阻住，半步前进不得，后头刘伯升刘稷又勇猛异常.眼见救兵亦被围困，只道要全军覆灭了.忽见王匡后军大乱，听得一人大叫道:”岑彭来也，马成勿慌!”
马成一听是岑彭到来，当下大起神威，岑彭冲破王匡人马，与马成合兵一处.岑彭等便引军且战且退.刘伯升传令军士急追.眼看已追到城下，那岑彭令马成等先引军入城，自引五百精甲立于城池吊桥外断后.岑彭当先立马横刀，近前的汉兵无不被岑彭手起刀落，立斩马下.那五百精甲个个神勇，汉兵等一时便死伤甚多，余下的一时便不敢再上前来.岑彭便引五百兵士归城，紧闭城门.刘伯升等人赶到城下时，那城上已是万箭齐发，刘伯升见城门已然紧闭，只得传令收兵回营.
刘伯升传令诸营歇整一日，次日全力攻城.那岑彭只坚守不出，刘伯升连攻三日，却只攻之不下.见诸将及兵士俱都疲累不堪，只得暂停攻城.
这岑彭见汉兵连日攻城，心想恐难以久守，便差部将程凡前往宛城求救.程凡乘夜出城，一路急行，不数日便到宛城里，那宛城守长甄阜听罢，急招部将商议.甄阜道:”棘阳被破，则宛城无有屏障，谁愿引军前往救之?”
底下一将道:”末将愿往!”视之乃是大将徐启.
又有一个道:”某也愿去.”视之乃是郡都尉陈俊.甄阜大喜，便即重赏二人，使领兵一万，以徐启为大将，陈俊为副将，即日引兵出发.
再说这刘伯升等见棘阳屡攻不下，每天使人索战，岑彭只坚闭不出.又听得宛城有救兵前来.众将皆有退意.
这日，王匡便与朱鲔陈牧张昂等前来找刘伯升相商，王匡道:”久战不下，宛城救兵将至，我等兵士俱各疲劳，宜先避其锋，来日再战.”
刘伯升道:”待我思之，明日回复众位.”王匡等本想再劝的，见刘伯升脸色，也只好退下了.
刘伯升计议不定，便又传刘秀刘嘉刘赐等宗族兄弟前来相商.众人也都有意退军.
是夜，刘伯升独自一人在帐内闷闷不乐，刘伯升本欲与宛城来兵决一死战，只奈这诸将及宗族子弟皆有惧意，军心不振.眼下看来，也只有先退兵，择日再来了.正想着，中军护卫朱祐却突然带了一个人进帐来.
