我国春秋战国时期著名的军事家、战略家孙膑提出了“知己知彼，百战不殆”的著名论断，成为军事方面的金科玉律，可以说是竞争情报最早的理论。孙膑也因此成为竞争情报的开山之人。
但是，作为现代竞争情报的发展，我国则大大落后于西方发达国家。日本企业对竞争情报的研究开展得比较早、也比较成功。这使得它在第二次世界大战的沉重打击下得以很快恢复，且迅速发展起来，一跃成为世界第二大经济体。在20世纪六七十年代，日本企业一度把许多美国企业逼入困境，这甚至让美国人发出“日本人何时买下美国”的惊呼。
20世纪80年代初随着美苏冷战的结束，各国都把竞争重点从原先的军事方面转移到市场竞争上来。这使得传统的市场竞争向现代的市场竞争转化，使得竞争更趋白热化。在这样的情况下，传统的情报工作已经不能满足现代竞争的需要。作为以合法手段获取信息且通过分析而产生竞争策略的竞争情报应运而生，并得到飞速发展。
1986年以来，国际上相继成立了世界性的竞争情报组织——竞争情报专业人员协会（简称SCIP）和全球工商情报联盟（简称GBIA）。目前SCIP已拥有来自60多个国家的会员近2万人，其中有来自各行各业的精英分子，有企业家、高层经理人员；有来自理论界和教育界的教授专家；更有来自于从事竞争情报收集、分析、提供专业咨询机构的专业人员。在各方面力量的推动下、在市场竞争的推动下，现在世界500强企业绝大多数成立了专门的情报管理机构，进行专门的市场竞争情报的收集、整理、汇总、分析，从而对竞争对手的技术发展状况、市场策略、竞争手段得以良好把握，同时为自己的知识产权保护、商业秘密的维护提供情报基础。可以说，国际竞争情报管理已经进入成熟发展期。
相对于国际竞争情报管理的发展，我国的竞争情报管理还只是处于发展初期。我国的竞争情报管理大体可划分为3个阶段。
第一阶段，竞争情报概念引入期（1982-1994年），20世纪80年代初期竞争情报的概念被引入国内，引起学术界的极大关注。但这个阶段仅仅是停留在理论研究阶段，极少对竞争情报的使用价值进行开发。
第二阶段，竞争情报群体化研究期（1994-2000年），在这个时期，竞争情报的研究已逐渐被理论界所认同，一批专门从事竞争情报理论研究的机构纷纷诞生，各种竞争情报研究纷纷开展起来。1995年4月，中国科技情报学会组建成立了竞争情报分会，挂靠单位为兵器工业集团第210研究所。1997年起，由原北京市科委主任邹祖烨等人倡导，中国兵器工业集团第210研究所和中国航天科技信息中心等机构承担的竞争情报示范工程进行了竞争情报应用的探索性实践。
第三阶段，竞争情报应用初期（2000年至今），各种竞争情报管理理论的研究以及传播使得一些具有先进经营管理思想的企业意识到了竞争情报对企业发展的重要性，以IT软件企业为代表的商业机构敏锐地把握了市场脉搏，先后有百度、易地平方、天下互联、北京环信等机构进入该领域。这些企业的进入不仅带来了资金、技术更带来了市场化的运作理念，使得竞争情报逐渐由一个研究领域变为一个能为企业带来经济效益的产业。
虽然有这些先进企业的带动、理论研究的推动，我国的竞争情报业还没有真正形成。各企业对竞争情报的利用还是处在尝试阶段，还没有真正大规模行动起来。但从总体上看，竞争情报产业的形成是必然的，竞争情报在企业竞争中的地位将会逐步提升，竞争情报在企业竞争中将发挥越来越大的作用。
