元凤四年（前77），昭帝年已十八，即位也已十年，遂提前举行冠礼。在霍光的主持下，十年来节财省事，国库渐趋丰盈。元凤七年（前74）元日，改元元平，又定议减征，诏减口赋十分之三，宽养民力。汉帝国终于渡过困难，进入平稳过渡时期。
这年四月间，年仅二十一岁的昭帝，偏生绝症，医治无效，在未央宫中告崩。上官皇后年仅十五，自然没有生育。其他两三个妃嫔，也没有产下一男。霍光等人，都为继立无人而大费踌躇。有人提出，昭帝无子，只好再立武帝遗胤。眼下只有广陵王刘胥为武帝亲子，可以继立。霍光却认为广陵王所为无道，所以武帝才不让他承统。武帝驾崩时，两个皇后一个被废，一个自尽，曾将李夫人配飨。有人提出，李夫人的亲孙昌邑王刘贺，与昭帝有叔侄之谊，正好作为继子，入承大统。由于别无选择，霍光也就来不及细想，也未经考察，就用上官皇后的命令，特派少府史乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉等，前往迎接昌邑王刘贺，回长安主持昭帝丧事。昌邑王刘贺废立始末，《汉书》除卷六十八《霍光传》外，于卷六十三《武五子传》中亦详加记载。
这昌邑王刘贺，五岁时继承王位，已有十多年，却狂纵无度，专喜骑马游猎，半天能奔驰三百里。这天，史乐成等由长安半夜时来到王宫，因事情紧急，便连夜叫醒刘贺，拜阅皇后来谕书。刘贺睡意未醒，不知是吉是凶，揉揉眼睛，才阅数行，便手舞足蹈，喜气洋洋。一班厨夫走卒，听说长安使者召王赴京即位，也都拥到王宫中贺喜，请他随带入京，他一一答应。
第二天正午，刘贺随同朝使及随行人员正要出发，中尉王吉连忙缮成一书，劝他到京后谅喑少言，国政尽归大将军处决，不要轻举妄动。他略略一瞧，就扔到地上。遂施展平生绝技，扬鞭催马，一口气跑出一百三十五里，把朝使和从行诸人，都远远抛在后边。没奈何入驿等候，直到傍晚，朝使等人才随后赶到，随行三百多人，有人把马都累死了。驿站中准备的马匹不够第二天使用，遂将一半从人饬回了昌邑。刘贺一行走到弘农，离长安只有百余里。他望见途中多美妇人，不胜艳羡。便暗中嘱咐手下官奴头目物色佳丽，送入驿舍中淫戏取乐。朝使史乐成等很不满意，使人将官奴头目就地正法，趁势搜出妇女，送回原家。
走到霸上，距长安不过数里，早有大鸿胪出郊远迎，请刘贺下马改乘法驾。行近广明东都门，随行人员提醒他，按照礼仪规定，诸侯入都奔丧，望见都门，就应该举哀。他却借口咽喉痛，不能哭泣。再前进至城门之前，他又推说城门与郭门相同，待到未央宫东阙前，再举哀不迟。然而，直到进入城内，走到未央宫前，已望见坐帐的帐棚，他脸上还满是喜色。随行人员连忙提醒他赶紧下车，向阙俯伏，哭泣尽哀。他才不得不欠身下了乘舆，走到帐棚前，俯在地上，痛哭如仪。哭毕入宫，由上官皇后下谕，立刘贺为皇太子，选择吉日登基。
应该说，入宫以后，刘贺总算没有越礼之处，霍光也就让他及时即了位。他尊上官皇后为皇太后，数日后，又将昭帝奉葬平陵。想不到即位后，他就原形毕露，拜昌邑故相安乐为长乐卫尉，将随来的吏属，都引作内臣，整日里与这些人尽情游狎。见有美貌宫女，便召来侑酒侍寝。又令人取出乐府中的乐器，鼓吹不休。有的随来吏属看不过眼，也很担心，就找到长乐卫尉安乐，提醒他说：“我王立为天子，却在国丧期内，日益骄淫，每日里与近臣饮酒作乐。倘有内变，我等免不了要受戮了。”他们请安乐赶紧劝谏刘贺，千万不要再拖延。安乐听后也很担心，但看刘贺毕竟是天子，也正在兴头上，说也白说，说不定还要引来祸端，也就袖手旁观，得过且过。
霍光对刘贺的这种作为，听在耳里，看在眼里，急在心里，也后悔自己过去太轻率了，便与大司农田延年商量善后办法。田延年的主张倒很明确，说：“将军为国家柱石，既然嗣主不配为君，何不报告太后，另选贤能？”霍光问：“古来是否曾有先例？”延年道：“殷商时伊尹为相，见太甲无道，就把他流放到桐宫，以安宗庙，后世称为圣人。今将军能行此事，也是本朝的伊尹哩！”霍光有了主意，就引田延年为给事中，迁张安世为车骑将军，三人密议废立情事，再没有第四个人知道。田延年、张安世参与议立事，《汉书》卷九十《酷吏传·田延年传》、卷五十九《张安世传》仅大略提及，详载于《霍光传》中。
那刘贺依然戏游如故。一日，他又要出门游逛，光禄大夫夏侯胜进谏道：“上天久阴不雨，臣下必有异谋。陛下还要到何处去呢？”刘贺闻言大怒，斥责他妖言惑众，当即命左右将他缚住，交有司究办。听了有司转告，霍光暗想夏侯胜所说，恐怕话出有因，不会是空穴来风，或许是张安世泄露了隐情。当即召来责问，张安世确实没有泄露，所以一再呼冤，并愿意当面对证。霍光就亲自提审，夏侯胜却从容应对道：“《尚书·洪范传》有言，皇极不守，现象常阴，下人且谋代上位。臣不便明言，所以只说到臣下有谋。”霍光听了大惊，张安世也暗暗称奇，就赦免了夏侯胜，恢复了他的原官。《汉书》卷七十五《夏侯胜传》。
夏侯胜劝谏刘贺，尽管只是引经据典，并没有什么实证，却几乎把霍光三人正在商量的废立密谋道破了。看来，事不宜迟。霍光就让田延年去找杨敞商量。这杨敞曾经当过大将军长史，上官桀等人借燕王名义上诬告书时，还把霍光提升他当搜粟都尉作为证据。他现在当了丞相，却没有胆识。听了田延年所说之事，唯唯连声，并不表态，尽管时当盛夏，身上却已吓出了冷汗。其夫人是司马迁之女，颇有才能，两人谈话时，她已在东厢听了很久。田延年起座更衣，她就走出来对丈夫说：“大将军已有成议，不过是让九卿来给你打个招呼而已。你若不答应，大祸就在眼前！”她见杨敞还迟疑未决，田延年已更衣回来，就索性坦然相对，代表丈夫表态，愿奉大将军教令。田延年还报，霍光就让他与张安世两人，共同缮定奏牍。《汉书》卷六十六《杨敞传》。
翌日，霍光在未央宫传召丞相、御史、列侯，及二千石、大夫博士，一同入议。百僚多不知何事，只听霍光说道：“昌邑王行迹淫昏，恐危社稷，如何是好？”大众听了，面面相觑，没有谁敢说话。只见田延年起座按剑，走前一步，愤然道：“先帝以将军忠贤，将幼孤托付将军。今群下鼎沸，社稷将倾，将军若不早立大计，坐令汉家绝祀，有何面目见先帝于地下？为今日计，当议定良谋。有应声落后者，请奋剑加诛，绝不容情！”大众才知霍光将有大变，志在必行。若不相从，白白送掉性命。也就一齐离座，叩首表态：“汉室社稷，系在将军。唯大将军令，无不遵教！”
霍光就令群臣起来，从袖中取出奏议，遍示群臣，使丞相杨敞领衔，依次署名。然后领着群臣来到长乐宫，入白太后。霍光见太后完全听从所奏，就请太后驾临未央宫，御承明殿，传诏昌邑群臣，不得擅入。刘贺闻太后驾到，便入殿朝谒。朝毕趋退，回到殿北温室中。霍光随后进入，指令门吏将温室大门关上，不准让昌邑群臣进入。刘贺很吃惊，问：“何故闭门？”霍光跪地答道：“皇太后有诏，毋纳昌邑群臣。”刘贺似乎还没有看出形势的严重，很不以为然地说：“这也不妨从缓，何必这般惊人？”霍光也不与他多言，反身退出，使车骑将军张安世指挥羽林军，将昌邑群臣二百多人赶到金马门外，一齐拿下，送交廷尉究治。又传昭帝旧日侍臣，监守刘贺，不要让他自杀，以免留下杀主的恶名。刘贺见了新来侍臣，很惊奇地问：“昌邑群臣究竟犯了何罪，被大将军全部捉拿了呢？”侍臣推说不知道。一会儿，传来太后诏令，召问刘贺。他这才感到了害怕，问诏使：“我究竟犯了何罪，偏劳太后召我？”没有得到确切回答，他自知不免，只好随着诏使来到承明殿，只见上官太后身穿珠襦，端坐在武帐中，两旁侍卫森列。他也不知道有什么大事，便战战兢兢地趋至殿前，跪听诏命。只听尚书令宣读奏牍，先读了丞相、大司马、大将军等上书者的名字，再列举他即位前后所犯罪行，只听上官太后打断尚书令，高声责问他：“为人臣子，可如此悖乱么！”刘贺又惭又惧，退膝数步，依然跪伏。奏牍下文历数了他即位二十七天以来，滥赏昌邑官奴之事，最后建议将他废黜。
尚书令读毕，刘贺还没有缓过神来，就听上官太后说一“可”字，霍光就令他起拜受诏，又走到他跟前，代解玺绶，奉与太后，又使左右扶着刘贺下殿，走出金马门，群臣送至阙外。刘贺自知绝望，西向望阙再拜道：“臣戆不能任事！”说罢，自己走向乘舆副车，霍光送他到昌邑邸中，告辞道：“王所行自绝于天，臣宁负王，不敢负社稷，愿王自爱！臣此后不得再侍奉左右了。”随即涕泣而去。
刘贺被废后，群臣根据古者将废放之人屏于远方，不及以政的惯例，建议把他迁徙到汉中，霍光认为处置太重，奏请太后削去他的王号，仍回昌邑去，另给食邑二千户。昌邑旧臣除王吉、龚遂等曾有谏章，得免死刑，髡为城旦外，其余众人陷王于不义，一体骈诛。
汉廷又一时无主，不得不议立新君。霍光为此费尽了脑筋。光禄大夫丙吉，在给霍光的上书中说到：“窃闻外间私议，所有宗室王侯，多无德望，唯武帝曾孙病己，受养掖庭外家，现约十八九岁，通经术，美才具。愿将军周谘众议，参及蓍龟，先令入侍太后，使天下昭然共知，然后决定大计，天下幸甚！”霍光这回变得谨慎了，就此事遍问群臣，太仆杜延年也知病己有德，劝他迎立，别的人也无异议。霍光就会同丞相杨敞等，上奏太后。太后当下准如所请，即命宗正刘德备车，往迎皇曾孙。
这皇曾孙刘病己，就是卫太子刘据的孙子。刘据曾纳史良娣，生子刘进，号史皇孙。史皇孙纳王夫人，生子刘病己，号皇曾孙。刘据起兵败死，病己因还在襁褓中，免于一死，坐系狱中。廷尉监丙吉奉诏典狱，垂怜这个呱呱婴儿，就在女犯中选择了赵、胡二妇，轮流乳养他。而且每日亲自查验，不让他受到虐待。后来武帝在五柞宫养病，听术士说长安狱中有天子气，就诏令长安各狱，无论长幼，一律处死。丙吉对诏使郭穰说：“天子以好生为大德，他人无辜，都不能随意杀掉，何况狱中有皇曾孙呢？”武帝得报，倒也释然，说：“这真是天命所在了！”但是，刘病己待在狱中，毕竟不是长久之计。后来，丙吉打听到史良娣的母亲、兄弟还住在故乡，就将他送到外曾祖母家。《汉书》卷七十四《丙吉传》。
武帝驾崩时，在遗诏中命将曾孙收养掖庭，于是，刘病己又回到长安，归掖庭令张贺看管。张贺以前曾服侍过卫太子，追念旧日恩情，对太子的孙子自是特别精心，送他入塾读书。病己也发愤好学，渐渐长大成人。只是遍体生毛，起居处屡有光耀。旁人视为奇事，他也因此自豪。后来，张贺又自出私财，为他聘娶了暴室啬夫许广汉之女。病己多了一个岳家，与许女两情缱绻，鱼水谐欢。他平日里学习《诗经》，闲暇时出游三辅各地，留心民情风俗，了解吏治得失。《汉书》卷九十七上《外戚传·孝宣许皇后传》。
传说昭帝元凤三年（前78）正月间，长安上林苑中有一棵大柳树，死而重生，柳叶上虫食成文，约略辨认，乃是“公孙病己立”五个字。一时传说将有匹夫起为天子。元平元年（前74）孟秋，果然由宗正刘德，从民间迎来了皇曾孙刘病己，即了皇帝之位，就是汉朝昭、宣中兴的另一个主角汉宣帝。
刘病己被宗正刘德引入未央宫，谒见太后。霍光认为，他虽然是武帝嫡派曾孙，但已经削籍为民，不便直接即位。特奏请太后，先封他为阳武侯，再由群臣奉上玺绶，即了皇帝位。然后由霍光骖乘同行，陪着他去谒见高庙。谁知宣帝坐在乘舆中，见霍光陪行在旁，也可能是他看到霍光面有骄倨之色，也可能他来自民间，有心理障碍，背上好像生了芒刺一般，很不自在。等到礼毕归来，车骑将军张安世代替霍光骖乘，他才安心，怡然入宫。
当时，上官太后还住在未央宫。宣帝为其孙辈，尊为太皇太后。由于皇后还未确定，群臣提议立霍光小女为皇后，上官太后也有此意。宣帝听说后，特下诏访求故剑，借以含蓄地表示不弃糟糠。群臣这才明白，就请立许氏为皇后。宣帝先册许氏为婕妤，随即令正后位。又援引先朝旧例，想要封皇后之父许广汉为侯。霍光却说广汉已受宫刑，不应再加侯封。宣帝拗不过他，只好暂时不议。一年以后，才封广汉为昌成君。霍光见宣帝遇事谦退，持躬谨慎，料他没有意外举动，就请上官太后还居长乐宫，为了防止意外，就派兵屯卫，严加戒备。
已而腊尽春来，宣帝依例改元，号为本始元年（前73）。又下诏增封大将军霍光食邑万七千户，车骑将军张安世食邑万户。此外，列侯加封食邑者共计十人，封侯者共计五人，赐爵关内侯者计八人。霍光见诸事已了，也就稽首请求归政，但宣帝不许，令朝中大小事务，先报告霍光，然后奏闻。霍光不知出于哪方面的考虑，也就没有再坚持。
其实，霍光错了！尽管有武帝临终托孤之诏，他一人却废了一个天子，立了两个天子，这在汉代是绝无仅有的。当时就有人说三道四了。宣帝即位，从骖乘之事对他已露猜忌之意。此时，霍光最正确的选择，就是急流勇退，从政坛淡出，他却不仅没有退，而且权势日隆。于是，他的家人也就想入非非，灭族之祸也就在他身后接踵而至了。
