莫怪河豚价不廉，
桥南酬过五千钱。
谁知太宰归田日，
只与屠沽意气鲜。
徐明珠是一个十分精明老道的商人，他在做买卖的过程中，在各地安插有“耳目”，相当于今天的经济情报人或市场信息调研员，根据当地情况不定期地向他报告市场行情、商品价格等。他在这些情报的基础上再加以综合预测，然后才决定经营行为和经营项目。
这天，他正在账房与掌柜李安议事，这时他安插在常熟县的耳目郑金龙风尘仆仆地回来了。此人比较精明，办事能力也较强，重要信息都能够及时捎给徐明珠，徐明珠对他比较满意。
徐明珠一见是郑金龙亲自跑回来，就知道一定是带回来了什么重要信息，一问才知道是棉花价格暴涨的情况。这正是徐明珠目前最关心的问题，刚才他与掌柜李安谈论的也是这事。看来郑金龙也比较清楚主人的商业行为和内心活动，故而亲自把这个重要信息带了回来。徐明珠赶忙询问棉花价格。郑金龙环顾一下四周，见这里只有主人和掌柜，于是伸出右手比了一下。“哦？暴涨到这个数了？”徐明珠不禁暗暗吃惊。他不大放心地又追问道：“价格是否确切？”郑金龙向他保证到，这是他亲自去市场问了好几个棉商得来的一手情报，绝对可靠。徐明珠觉得不妥，于是又问起了棉花价格暴涨的原因，但是郑金龙说由于他急着赶回来，以免延误商机，就没有多查，所以不太清楚。郑金龙说得很在理，商场竞争激烈，一条有价值的信息往往比什么都珍贵，最需保密和及时，倘若信息泄露被其他商家截获，让别人捷足先登，那就悔恨莫及了。这都是徐明珠曾向他交代过的要诀。问过情况后，徐明珠让郑金龙到后堂歇息去了。
待郑金龙走后，徐明珠转身问掌柜李安是否知道本地棉商谁有囤积？李安对此了如指掌，他知道唯有杨氏一家还囤积了不少，主要原因是当时与杨氏做生意的那个蒙古商人杀价太低，杨氏觉得亏本太多，因而没有成交。
徐明珠知道后，沉吟道：“蒙商大量收购棉花，其中定有原因。不知其他蒙商和东北人是否已经到了常熟一带，我想应当有这个可能！”掌柜李安当然明白徐明珠的意图，现在既然常熟棉花行情暴涨，或许那个蒙商还会返回来购买杨氏囤积的那批货。另外，如若杨氏知常熟的棉花行情，那么它也会随行就市抬高价格的。老板是想抓住时机，把杨氏的积货全部买下。但是这样做风险太大！弄得不好，倾家荡产。但若过分犹豫，已到手的厚利就会白白跑掉。此时到了关键时刻，徐明珠的思绪像波涛般汹涌翻腾，眉头皱得很紧。买，还是不买，就看他一句话了。突然，徐明珠说：“走，我们一起出去到杨仁贵那儿走走！”
棉商杨仁贵与徐明珠在生意上打了多年交道，但一般都由手下的掌柜具体接洽，两人倒很难碰面。因此，当徐明珠亲自登门到杨家时，杨仁贵自然是摆上酒宴，盛情款待。
两个商人寒暄客套过后，就海阔天空地聊起来，主要是些生意上的事。李安见主人只字不提棉花的事，自己当然也不便提及此事，就全当没有这回事，只顾吃酒聊天。酒过三巡，徐明珠这才开口：“杨兄，你真是老于世故啊，直到现在还不问我徐某今日来贵府所为何事。”杨仁贵笑道：“非也，非也。不瞒徐公说，我确实正想此事。但我又想，我如若向你问及，那我设宴款待徐公不就显得有些虚情假意了吗？徐公与我杨某难得相见，今日坐在一起喝喝酒，叙叙旧情，也是稀罕可贵之事，不一定非得马上谈买卖。不过现在徐公既然开口了，我也只好恭敬不如从命，还望徐公不吝赐教。”
徐明珠摆手笑道：“其实也不是什么大不了的事，我今日是路经贵府，想顺便来问问你囤积的那批棉花。听说曾有个蒙古商人来看过，但后来交易未成。”
徐明珠故意首先提到杨氏上次交易失败，先将对方置于一种被动位置，这样，买方在无形之间就先胜了一筹。没想到，杨仁贵听了很是漫不经心地问他的掌柜道是否有过此事。他的掌柜答道的确曾有个蒙古商人来过，但那天他也不在，后来听二掌柜提过。杨仁贵巧妙地一问三不知，什么情况也没透露给对手。他反问说：“徐公想买这批货么？”于是徐公直言不讳地肯定了他的提问。杨仁贵笑道：“据我所知，徐公是个作风稳健之人，一向不会轻易投入资本。怎么，你要将这批货销往何地？怕早已有了买主了吧？”徐明珠玩笑道：“恕我无可奉告。”杨仁贵一愣，也哈哈笑道：“呵，对、对、对，来来，请吃菜”。停顿片刻，又说：“既是这样，那我杨某也愿助你一臂之力！”席间，徐明珠假装问掌柜李安道：“上次蒙商来此地收购棉花，那些棉商卖的是什么价？”李安用手势比出一个价。桌上的人均迅速地朝李安的指头一瞥，然后很快把眼睛移开，就像没看见似的。杨氏望着桌上的盘子说：“徐公与我不是外人，价格的问题嘛，好说，好说。”一连说了很多“好说”，可就是不把价格说出来，只是当着众人的面对他的掌柜轻轻耳语了一番。他的掌柜会意，于是用手指比划了一个价，道：“既是老交情了，就这个价吧。”
这个价比上次蒙古商人出的价要高，但比起目前常熟地区暴涨的价格来又要低很多。徐明珠念头转得飞快，一下便计算出这批货的差价和总利润，不由暗暗欣喜。但他不动声色，作出为难的样子说：“这……这个……”杨仁贵并不松价。过了很久，徐明珠见杨氏像是铁了心一般，于是站起身来叩手道：“好吧，待我先回去考虑一下，两天之内再回话，告辞。”于是徐明珠和掌柜李安离开了杨氏的家。
一走出杨府，徐明珠便摇头道：“我现在愈来愈觉得这其中有问题！”
这让李安不由吃了一惊。徐明珠给他分析自己看到的几个疑点：首先，常熟的棉花为何暴涨得不可理解。据他多年的经验和目前对棉花市场的分析与判断，棉花价是不可能上涨的，即使有特殊原因上涨也不可能是那种价。其次，在与杨某的交谈中，杨氏绝口不提常熟的棉花行情，可能他早就知道郑金龙常驻常熟，但他却只字不提郑金龙，好像在回避，只问是否已有买主。再次，按照常理，杨氏是应该急于将货脱手的，他却反而故作镇定，好像尽量在掩盖什么。听了老板的分析，李突然明白了，可能这次是郑金龙与杨仁贵合谋设了个局。徐明珠想了想，便对李安耳语一阵，李安笑了，点头称是。
到了晚上，徐明珠让李安去把郑金龙叫到厅堂，对他说了决定去杨仁贵那里买货的情况。郑金龙听后赶紧催促，劝主人买下这批货，还说定可获厚利。但是徐明珠又说为了慎重起见，要李掌柜明日与郑金龙一道再去一趟常熟，等重新核准棉价后再作决断。哪知郑金龙一听，忙说这样一去一回，那批货被别的商家买走，还是别去的好。但是徐明珠表明常熟是一定要去的。即使货被别人买走，只当没有这生意，也不可冒险行事。“但是，如若不做，实在可惜啊！”郑金龙急切地说。徐明珠说：“事情是这样的。昨晚我做了一梦，梦见我的一名伙计已被别人买通，串通起来想骗我。这虽然只是个梦，但我这人做事历来小心慎重，故而多此一举。谁叫这件事如此巧合呢？”
郑金龙听后，似乎有点心虚，瞥了徐明珠和李安一眼，见他们正在盯他，于是连忙将眼睛躲闪开。厅堂内沉默地使人窒息。突然，徐明珠用一种怪怪的声调问郑金龙来他这里做事有多久，以及是否亏待过他等等。问得郑金龙支支吾吾，连连摆手。事后，郑金龙愈想愈觉得不对，于是坐卧不安，在房里来回踱着。第二日一早，人们发现郑金龙早已逃走了。
真是中了那句俗话：姜还是老的辣。徐明珠的走街估测、多方打探最终使得郑金龙的阴谋败露。在商情瞬息万变的商海中，单凭经验是不行的，必须扎实地吃透市场行情，并捕捉每一个与之有关的信息，进行细致的分析，在综合各方面的情况后往往得出的结论才最接近现实。只有充分了解了商情，并充分吃透商情，才能对市场行情作出准确地估测。也只有这样，才能在复杂多变的商海中，谋得一席之地。
