丈夫巾帼古今歌，
开大吴门积累多。
盐务主持资内助，
迄今传送老婆婆。
在扬州最能发财的当然是盐业经营。
明代，在食盐开中政策的鼓舞下，我国商品经济得到较快发展。嘉靖万历年间，实行一条鞭法，进一步刺激了工商业的兴旺。扬州商业由于盐业、漕运等的关系，很快又繁荣起来。嘉靖《淮扬志》卷十一称“国朝江都为江淮之要冲，民俗喜商……四方客旅，杂寓其间。人物富盛，为诸邑最”。扬州盐运司所属的两淮盐区产销量为全国六盐区之冠，徽州、山西与陕西等地的大盐商云集扬州，巨额资本吞吐进出。宋应星在《盐政议》中称万历年间扬州的盐业资本总额高达3000万两，盐商们每年获利可达500万两。
此外，扬州还是明代漕运的枢纽，永乐年间岁输200余万石粮食，到成化年间增至324万多石，因此每天停留在扬州码头的船只就有千艘左右，这些极大地促进了扬州市场的活跃。
进入清代以后，扬州成为全国最大的盐业经营中心，扬州境内的商业活动也达到了鼎盛时期。两淮盐区食盐运销量占全国9个盐区的31%，两淮盐商上缴的盐税达607万两白银，占全国盐课总额的62%，这吸引了四方豪商大贾携挟巨资鳞集麇至。雍正时期，扬州盐商已成为全国规模与实力最巨的商业集团，到乾隆时更是盛极一时，达到顶峰。
清代扬州盐商之多令人瞠目结舌，据《清朝野史大观》记载，当时在扬州的陕、晋、徽等籍大盐商多达数百人，他们的资产以千万两银子计，100万以下资产的仅是小盐商。而乾隆三十一年全国关税总额仅540万两白银，也就是说扬州一个大盐商的资产与全国二三年的关税相当，可见盐商真是“富可敌国”。
乾隆曾多次下江南，每次驾临扬州都是大商贾们负责接驾。往往一次接驾就会花费大量人力财力，可谓挥金如土。
乾隆来扬州以前，长春岭到蜀冈这一段路并不通航，当时担任巡盐御史的高恒为了使皇上在扬州玩得惬意，大笔一挥，从两淮盐业资金中拨出专款，凿通法海寺北面的莲花埂，开了一条新河，使乾隆乘坐的画舫可从天宁门外的御码头直达平山堂脚下。
乾隆到扬州要建造御码头和御道，这是一项重点工程。首先要勘探好地形，绘制成图纸，地点选好了，地面清理了，经过严格挑选的施工队伍开赴工地。夯实地面以后，用文砖细砌，装饰出各式各样的花纹图案。上面铺上细末末的黄沙，再铺上厚厚的黄色毛毯，一直铺到乾隆下榻的“国宾馆”。
乾隆在扬州住的国宾馆有两处，一处是城北的天宁寺。天宁寺靠近热闹的市区，为了使皇室和随从人员能够很便利地获得需要的物品，在天宁门到北门河渠北岸冈陀上，砌造了上、下两排房屋，招募商贾，开店营业，题名为上、下买卖街。店里的货物琳琅满目，一应俱全。天宁寺闹中取静，寺西边是御花园，里面有大观堂、御书楼、文汇阁。出天宁寺就是御码头。从御码头登上特制的画舫，就可以观赏瘦西湖两岸的美好景色。
瘦西湖原本不过一条城河，但盐商们硬是用钱堆起了现今瘦西湖群体的园林建设。后来他们为了使陆路交通不受影响，又在河上架了一座壮丽的大石桥——“五亭桥”。五亭桥是仿北京北海的五龙亭修建的，瘦西湖白塔也是仿北海建筑。乾隆皇帝来到扬州，坐在画坊里赏景，恍惚身在京城的北海，只是不见那座巍峨的喇嘛塔。一位太监把弘历半梦半醒的话悄悄说给了地方官，地方官马上告知商总。商总即刻通知几位大盐商，共同出资鸠工，连夜修造。第二天乾隆帝乘坐的画舫再经过五亭桥时，一坐高大秀美的白塔已经矗立在不远处的河岸，弄得乾隆皇帝更加恍恍惚惚，不知身在何处。
盐商们百般讨皇帝欢心，乾隆皇帝喜爱观赏园林，他们就在扬州花巨资建造私人花园，好恭请皇上御驾临幸；乾隆皇帝爱看戏，他们一个个办起戏班子，蓄优伶、编戏文，在花园中搭台搬演，企望皇上一展龙颜；乾隆皇帝喜欢吟诗题字，他们也优礼文士，购藏书画，甚至自己舞文弄墨，趋近斯文。盐商们为了讨皇帝欢心不惜一掷千金，奢华不已。但是，这从客观上提升了苏帮盐商的文化素养，积淀了他们儒商的特质。
