中华人民共和国虽是奥运赛场上的后起之秀，但中国人渴望奥运会却已有近百年的历史。早在20世纪初，《天津青年》杂志在一篇文章中就提出这样三个问题：中国什么时候派一名运动员参加奥运会？中国什么时候派一支队伍参加奥运会？中国什么时候举办一届奥运会？从短跑运动员刘长春1932年只身前往洛杉矶参加奥运会，到1952年新中国象征性地派队前往赫尔辛基参加奥运会，再到1984年中国在洛杉矶奥运会实现“零的突破”，直到2000年中国在悉尼奥运会上名列金牌榜第三名，中国走过了一条艰辛的奥运之路。
中国的奥运追求，深深地感动了国际奥委会主席萨马兰奇。担任国际奥委会主席长达20年之久的萨马兰奇，是中国人民的老朋友。早在担任国际奥委会副主席时，萨马兰奇就支持国际奥委会主席基拉宁勋爵的主张，力促中国重返奥林匹克大家庭。1978年，身为国际奥委会副主席的萨马兰奇受命访问中国，为中国重返奥林匹克大家庭做准备工作。1980年，萨马兰奇当选为国际奥委会主席。在任期之内，他十余次应邀访华，与中国建立起深厚的友谊。
几十年来，中国问题始终牵挂着国际奥委会主席们的心：基拉宁勋爵在任时最大的心愿之一，就是促进中国重返奥林匹克大家庭的怀抱。随着中国1979年重返奥林匹克大家庭，基拉宁勋爵的心愿终于实现了！当选为国际奥委会主席之后，萨马兰奇1984年在洛杉矶奥运会上亲眼目睹中国运动员第一次夺得奥运金牌。对中国的友好和关注，使他受到了中国人民的特别尊敬和爱戴。作为中国人民的老朋友，萨马兰奇了解中国渴望举办奥运会的心愿。随着中国改革开放的成功和中国体育事业的迅速发展，萨马兰奇多次表示：卸任前最大的心愿，就是看到中国获得奥运会的主办权。
中国申办奥运的设想，首先由邓小平提出。1990年，中国将举办亚运会。在亚运会筹备期间，邓小平视察了北京新建的奥林匹克体育中心和亚运村。环视宏伟的体育建筑群，邓小平问组委会：“你们办奥运会的决心下了没有，为什么不敢干这件事呢？建设了这样的体育设施，如果不办奥运会是个浪费。”邓小平的发问，极大地鼓舞了北京市和国家体委负责人。应邓小平的倡议，北京市正式决定申办奥运会，与柏林、曼彻斯特、伊斯坦布尔、悉尼等城市竞争2000年奥运会的主办资格。
为了申办2000年奥运会，北京市政府在城市中轴线的北四环路北侧专门留下一片空地。根据申奥规划，那里将兴建包括主体育场在内的14座比赛场馆和国际展览中心、奥运村、新闻中心，其北侧是760公顷的森林公园。
1993年9月16日，以国务院副总理李岚清为名誉团长、北京市长陈希同为团长的北京申奥代表团飞赴摩纳哥首都蒙特卡洛，申办2000年奥运会。9月23日下午2时30分，北京申奥代表团在国际奥委会第一〇一次全会上作陈述报告。在国际奥委会委员何振梁的主持下，陈希同、楼大鹏、李岚清、邓亚萍先后陈述北京的申奥计划，并放映了北京申奥的录像片。北京实质性的竞争对手，是澳大利亚的悉尼。
所有代表团陈述完毕之后，国际奥委会开始无记名投票表决。在前3轮投票中，北京处于领先地位，得票数分别为32、37和40票，而悉尼的得票数仅分别为30、30和37票。随着英国城市曼彻斯特的出局，多达8张曼彻斯特的选票转向属于英联邦的悉尼，使悉尼在最后一轮投票中以45票胜出，反超43票的北京，获得2000年奥运会主办权。9月23日中欧时间19时30分，萨马兰奇主席打开装有投票结果的信封宣布：“悉尼获得2000年奥运会的举办权！”
以两票之差输给悉尼，北京第一次申奥失败，同新世纪首届奥运盛会失之交臂。1993年9月23日，蒙特卡罗萧瑟秋风夹着苦涩的冷雨，令中国人在那里留下了无尽的失意和悲伤。
然而，两票之差也令北京看到了自己的实力。五年之后，睿智的中国和北京决心再度申奥，争取主办2008年奥运会的机会——鉴于1996年奥运会在北美的亚特兰大举行，2000年奥运会在澳洲的悉尼举行，2004年奥运会在欧洲的雅典举行，2008年将是奥运会做客亚洲的大好契机！
1998年11月25日，当时的北京市长贾庆林，在人民大会堂向中国奥委会递交申请，申请主办2008年夏季奥运会的资格。1999年4月7日，经中国奥委会批准，北京市正式向国际奥委会递交申请书。同年9月6日，北京2008年奥运会申办委员会正式成立。2000年2月1日，北京奥申委确定2008年奥申委会徽和申奥口号，申奥网站正式开通。北京提出了“新北京，新奥运”的申奥口号，会徽是用奥运五环色组成的变形五角星。同时，北京奥申委还提出了“绿色奥运，人文奥运，科技奥运”的三大理念。
与1993年第一次申奥时相比，第二次申奥的北京，综合实力有了全面的提升：1999年，北京的国民生产总值（GDP）达到了240亿美元，拥有外资企业6000家。作为一个国际化的大都市，北京承办了大量的国际会议、活动与文化演出、体育比赛、国际科技周、国际音乐节和世界城市首脑会议等等。为了适应举办奥运会的要求，北京在不断改善自己的城市基础设施：轻轨工程上马、四环线全面通车、五环线开始修建、广安大街扩建完毕。从1998年至2007年，北京还陆续投入120亿美元治理环境污染问题。有着三千多年历史的古都北京，充分地向世界展示着自己的魅力。对奥运世界至关重要的是：北京人民盼望奥运——据盖洛普公司中国分公司的调查，96%的北京人支持申办奥运会。如此之高的民众支持度，是大多数申奥城市所无法比拟的。
为了与国际接轨，接受申奥竞争的严峻挑战，第二次申奥的北京请来了美国和澳大利亚的公关公司，帮助自己推广北京的形象。公关公司就不同的课题，对北京奥申委的官员进行咨询和培训，帮助他们在与外国媒体交谈中把握分寸。为了迎接国际奥委会评估团的考察，陈述小组反复演练和改进，并聘请参与过亚特兰大和巴塞罗那申奥的公关公司，担当模拟陈述的评委。
通过艰苦的努力，2000年8月28日北京迎来了国际奥委会对申奥城市的初选。专家小组对10个申办城市的申请报告进行评估后，交国际奥委会全会讨论。经过初选的淘汰，北京与日本大阪、法国巴黎、加拿大多伦多以及土耳其伊斯坦布尔进入了最后的申奥竞争。
日本大阪是最早启动申奥活动的城市之一。早在1999年2月，大阪就已经成立了大阪奥运会促进委员会；提出举办“有史以来第一次海上奥运会”的口号，准备填海造就人工岛，在岛上建设奥运场馆和奥运村。大阪是日本的第二大城市，雄厚的经济实力、发达的基础设施和先进的体育设施，为大阪赢得了良好的印象分。善于先声夺人的大阪，设计好申奥吉祥物和会徽，开通了自己的网站；市政府表示将全力支持大阪申奥。
历史文化名城巴黎，地处欧洲的心脏，基础设施完善，经济实力雄厚，在世界上具有极高的号召力。作为现代奥林匹克运动的发祥地，作为顾拜旦的故乡，巴黎曾举办过两届夏季奥运会和三届冬季奥运会，举办了1998年世界杯足球赛，拥有众多新建的体育设施。巴黎的申奥经费预算高达8000万美元，申奥受到大众的广泛支持。
加拿大的多伦多，是加拿大的金融、商业、工业和文化中心。多伦多曾申办过1996年奥运会，有着现成的场馆建设规划。多伦多人的申奥计划以重整湖滨风貌为中心，以水为基本特色，倡导健康生活。多伦多的奥申委，是一家独立运作的公司，运行良好，受到市政府的大力支持。但1976年加拿大蒙特利尔奥运会带来的巨大亏损，使许多加拿大人至今还心有余悸。
伊斯坦布尔地处欧亚大陆交汇处，是土耳其最大的港口城市。伊斯坦布尔连续三次申办奥运会，其执著精神令人钦佩。
鉴于中国综合国力的增强，鉴于奥运会轮流在各大洲举办的原则，北京申办2008年奥运会的前景在国际上被普遍看好。为了能够获得2012年奥运会的主办权，欧洲和美洲国家并不支持巴黎和多伦多，它们普遍希望由亚洲国家主办2008年奥运会。还没等到国际奥委会投票表决，欧美一些国家的奥委会负责人就公开表示：“北京是一个理想的东道主。”
在这样的背景下，巴黎和多伦多对北京的威胁都相对减小。虽然也是亚洲大都市，但日本大阪在魅力和人气方面都难与东方古都北京媲美。而第三次申奥的伊斯坦布尔，因为硬件软件都有较大的欠缺，难以成为阻挡北京成功的障碍。与1993年第一次申奥相比，北京有了明显的历史背景优势——世界决心选择中国！为了使自己的形象更加完美，拥有天时地利人和的北京先后聘请成龙、邓亚萍、巩俐、杨澜、桑兰、张德培等人出任北京申办2008年奥运会的“形象大使”。
2001年2月中至4月中，国际奥委会评估委员会到上述五个候选城市进行考察，并写出评估报告。2001年5月15日，国际奥委会通过其官方网站公布了国际奥委会评估团对5个申办城市的评估报告，北京、巴黎、多伦多处于领先地位。
2001年7月7日，北京申奥代表团及记者团一行125人，奔赴莫斯科参加激烈的申奥角逐。7月13日，北京申奥代表团在国际奥委会第一一二次全会上进行了精彩的陈述。五个代表团陈述全部结束之后，国际奥委会委员进行将无记名投票，选择2008年奥运会的主办城市。与1993年第一次申奥时足足经过4轮投票才确定2000年奥运会的东道主有所不同，此番只经过两轮投票，2008年奥运会的主办城市就已经浮出水面。
令诗人和歌唱家咏唱不尽的《莫斯科郊外的晚上》，是浪漫和神奇的——浪漫和神奇的莫斯科之夜，给北京带来了好运。2001年7月13日莫斯科时间18时15分，国际奥委会主席萨马兰奇在世界贸易中心会场庄严宣布：“2008年奥运会主办城市是北京！”萨马兰奇的话音尚未落地，北京的夜空中已经升腾起漫天的礼花，“我们赢了！”的欢呼声响彻了东方古都的夜空。北京申奥代表团的成员相互紧紧拥抱，为这一伟大的时刻激动不已，“泪飞化作倾盆雨”——中国人的百年奥运梦想终于成为现实！这一夜，北京无眠。
2008年，世界选择了中国，选择了北京！欧美国家对亚洲的北京当选感到高兴，为他们有了角逐2012年奥运会的机会而欣慰。澳大利亚籍的国际奥委会执委高斯珀，更是立即表示支持：“北京2000年以微弱劣势负于我们之后，我们一直盼望他们能够再次申奥。过去的几年中，北京取得了很大的进步，为申奥做了更加充分的准备。把奥运会带到一个占世界人口五分之一的国家去将是一件伟大的事情。”不管这些国家出于何种原因高兴，一个不可否认的基本事实就是：中国综合国力的提高、市场的诱人，使得世界毫不犹豫地选择了中国，选择了北京！
北京申奥成功，成为美联社2001年世界重大体育新闻的头条！2008年，中国人的百年奥运梦想将会在北京变成现实，奥运圣火将在中国点燃。奥林匹克世界第一次到具有五千年悠久历史文明的东方古国做客，奥林匹克大家庭亲自体验13亿中国人对奥运会的巨大热情，那将是一个震撼奥运历史的伟大时刻。面对世界的选择和信任，北京奥组委以极大的自信向世界承诺：中国有信心举办一届最成功的奥运会！如果说澳大利亚人创造了“悉尼童话”，雅典人正在谱写“希腊神话”，那么中国人必将向世界奉献动人的“北京故事”！
