奥运会起源于希腊，是欧洲文化不可或缺的组成部分。1896年，14个西方国家的运动员参加了国际奥委会在雅典举行的第一届奥运会。
在亚特兰大举行的奥运百年盛典，展示了奥运会从欧洲走向世界的历史进程。与1896年只有14个西方国家参加第一届奥运会相比，参加百年之后的亚特兰大奥运会的国家和地区，已经达到了197个。在参加亚特兰大奥运会的197个代表团中，来自亚非拉美澳洲的代表团多达154个，而来自欧洲和北美国家的仅有43个。
虽然出生在19世纪，但奥林匹克运动的创始人顾拜旦却具有强烈的国际观。早在1894年建立国际奥委会时，他就特别强调奥运会的国际化特征。尽管许多国家和地区当时还处于殖民统治之下，没有独立的主权，但顾拜旦没有忽略这些地区，提出了奥运会面向世界所有国家的宗旨。1914年，他亲自设计了高度国际化的五环旗。奥运会的国际化，使国际奥委会从一个小规模的体育组织发展成为有着巨大影响的国际机构，使奥运会从一个小规模的体育赛事发展成为世界性的文化现象，使奥林匹克运动发展成为当今世界最伟大的社会力量之一。
在亚特兰大奥运会上，共有79个获得奖牌和53个获得金牌的国家和地区。他们中的相当一部分，来自于发展中国家，又称第三世界。空前数量的亚非拉美澳洲选手，在众多项目中进入了决赛圈，走上了领奖台。他们共夺得66枚金牌、83枚银牌和76枚铜牌。48个来自于第三世界的奥运代表团夺得了奖牌——第三世界在1996年奥运赛场实现了全面突破。在经过一个世纪的发展之后，奥运会真正地实现了“国际化”的伟大目标。
第三世界国家运动员在奥运会上的优异成绩，向欧洲和美国的传统优势地位发起了有力的挑战：哥斯达黎加的女子游泳运动员波尔，在200米自由泳比赛中力战群英，出人意料地夺得了冠军；纳米比亚的短跑明星弗里德里克，成为第一个被国际传媒视作男子百米冠军大热门的非洲选手；叙利亚选手苏阿，轻松夺得女子七项全能冠军；尼日利亚女运动员阿永娃，令人吃惊地领走了女子跳远金牌；一个来自汤加的拳击手，摘走了银牌；女子排球的全部奖牌，被来自第三世界的古巴、中国和巴西所瓜分；男子足球的金银铜牌更是为第三世界的尼日利亚、阿根廷和巴西所垄断；来自南非的黑人图克瓦纳，摘走了奥运皇冠上的明珠——男子马拉松赛的金牌。
在所有的第三世界国家中，中国无疑是最杰出的代表。中国派出了由309名运动员组成的代表团，运动员人数居各代表团的第12位。参加1996年奥运会的中国代表团，主要由年轻选手组成，平均年龄21.7岁，其中85%的运动员是第一次参加奥运会。在这届精英荟萃、争夺异常激烈的奥运会上，中国运动员表现出了精湛的技艺和顽强的作风。
奥运会开赛第一天，中国的女子柔道选手孙福明和中国男子举重选手唐灵生，便夺得两枚金牌，创下开门红的战绩。巴塞罗那奥运会女子跳台跳水冠军伏明霞，在亚特兰大再夺金牌，成为奥运史上首位蝉联女子跳台跳水冠军的运动员。
在亚特兰大参赛的中国队，新人众多：首次参加奥运会的小将孔令辉和刘国梁，在乒乓球男子双打决赛中，击败老将王涛、吕林荣登上冠军宝座。同样首次参加奥运会的小将杨陵，打破了中国男子射击选手无金牌入账的僵局。体操选手李小双在赛场上，战胜了俄罗斯名将尼莫夫，摘走了男子个人全能金牌。中国田径队的王军霞，赢得了女子5000米的金牌和10000米的银牌。
虽然中国运动员的人数仅在各国代表团中居第12位，但中国运动员却在亚特兰大奥运会上共获得16枚金牌、22枚银牌和12枚铜牌，名列金牌榜和奖牌榜的第四位，实现了冲击第二集团首位的预定目标。排在中国前面的，分别是体育大国美国、俄罗斯和德国。超越德国，争取金牌和奖牌名列第三，成为中国奥运代表团未来的任务。第三世界的整体崛起和奥运百年大庆的精彩比赛，给人们带来了巨大的享受和无限的欢乐。但亚特兰大奥运会规模的过度庞大，使安全问题再度成为令人担忧的隐患。1996年7月27日凌晨1时15分，亚特兰大奥林匹克公园的一个白色帐篷舞台上，突然发生炸弹爆炸事件，炸死2人，炸伤110余人。正在观看表演的观众和公园里的游人夺路而逃，乱作一团。数十辆警车迅速赶到后，警察和保安人员立即包围现场，封锁道路。
奥林匹克公园位于奥运会新闻中心附近。当时，有近百名新闻记者正在新闻中心工作。敏感的记者们立即赶往爆炸现场抢新闻。半小时之后，众多记者从爆炸现场赶回新闻中心发稿，受到警察的阻拦。由于记者强行闯入已经被封锁的新闻中心，阻止无效的警察施放了催泪瓦斯，驱散记者。
爆炸事件震惊了参赛者和观众，也震惊了整个世界。纵然是动用了最为精英的安全部队，美国政府还是无法避免突如其来的炸弹事件。虽然查实爆炸事件的制造者为埃里克·鲁道夫，虽然美国警方悬赏100万美元捉拿该犯，但直到七年之后，美国警方才将他缉拿归案。
继慕尼黑的最大谋杀案和亚特兰大的炸弹爆炸案之后，安全问题成为奥运会主办城市的心头之患。
