世界进入了20世纪60年代，东西方的“冷战”逐步升级。发生在古巴的导弹危机，几乎使美苏两个超级大国走到了战争的边缘。美苏在世界政治舞台上的角逐，日益渗透到奥运赛场。从1952年起，奥运会就成为两个超级大国新的决斗场。苏联在1956年和1960年奥运会上战胜了美国，成为新的奥运霸主。面对苏联的成功，美国恼羞成怒，发誓要夺回奥运霸主的宝座。为了与苏联一决雌雄，美国于1964年向东京派出了336人的庞大队伍。
两个德国最后一次组成了统一队。随着民主德国体育事业的迅速发展，过去统一队中民主德国选手少的情况发生了根本变化。参加东京奥运会的德国统一队中，民主德国选手的人数已经超过了联邦德国（民主德国194人，联邦德国182人）。根据由运动员多的一方担任代表团长的协议规定，民主德国奥委会主席曼弗雷德·埃瓦尔特出任了德国代表团团长。
联邦德国的慕尼黑市获得了1972年奥运会的主办权。根据奥林匹克宪章的规定，联邦德国的国旗将在1968年墨西哥奥运会闭幕式上升起。但德国统一队中的民主德国方，绝对不可能接受升联邦德国国旗的事实。以此为契机，民主德国再次向国际奥委会提出要求承认民主德国奥委会的申请。在别无选择的情况下，国际奥委会正式批准了民主德国奥委会的请求，同意民主德国从1968年起单独组队参加奥运会。东京，也因此成为两德统一队最后一次亮相的地方，统一队将由此退出历史舞台。
不过日本人可没有时间去关注德国统一队的问题，他们正忙于1964年奥运会的筹备工作。他们力图组织一届成功的奥运会，向世界展示战后日本的新面貌，展示逐步走向世界的日本体育，展示日本文化的东方风情。斯时正是日本战后的“经济起飞”阶段，一座又一座的化工厂、汽车厂、造船厂及电器公司在战争的废墟上拔地而起。日本是一个特殊的矛盾组合体：这个组合体中充满了过去与未来的矛盾，理想与现实的矛盾，人与机器的矛盾，文化与经济的矛盾。这些矛盾冲突同样体现在东京的奥运建筑之中：整个建筑群的风格差异是巨大的，从最现代的游泳馆，到最古老的柔道馆，强烈的反差有时简直令人屏息静气。其中，设计新颖的游泳馆被国际奥委会主席布伦戴奇赞美为东京奥运建筑中的画龙点睛之作。
筹备东京奥运会，深深地激励着日本国民。这个刚刚开始腾飞的经济大国，借奥运会的宝贵契机建起了高达321.36米的电视发射塔，修建了高速公路、新干线和地铁，从而彻底改变了日本的交通状况。为了这些在日本现代史上具有划时代意义的建设项目，日本足足花了30亿美元，使东京奥运会成为迄今为止规模最大、耗资最多的一届奥运会。
1964年10月10日，第十八届奥运会在东京隆重开幕。日本裕仁天皇宣布开幕之后，升奥运会旗，奏奥运会歌。随后，19岁的日本青年坂井义则持奥运火炬跑进奥林匹克体育场。坂井义则出生于1945年8月6日。就在那天，美国向广岛投下了罪恶的原子弹，炸毁了广岛的三分之二，包括坂井父亲在内的8万居民当场丧生，20万人随后死于核辐射病。组委会选择这样一位青年点燃奥运圣火，是为了表现日本青年一代对和平理想的追求。
