无论是刘福通的东系红巾军，还是徐寿辉的西系红巾军，他们发动农民起义的思想武器和组织形式，都是尊奉弥勒的民间宗教。他们发动起义的口号都是“弥勒降生，明王出世”，他们同奉弥勒为救世主，世人都称他们为弥勒教徒。起义酝酿阶段，他们皆是焚香礼佛，夜聚晓散，起义军建立起来后，又皆是头裹红巾为标志，同被世人称为红巾军，但他们在组织上却是互不相属的。倘若细分，他们则是同拜弥勒的两大宗派，一是以北方韩山童为教宗的白莲教，它的主要渊源来自佛教净土宗，又杂糅进民间固有的五斗米教，以东汉末年黄巾起义领袖张角为祖师。一是以南方彭莹玉为教宗的明尊教，它的源头来自波斯的摩尼教，羼杂来自欧洲的基督教后又同中国固有的白莲教相混合而自成体系。明尊教的信徒都身着白衣，头戴乌帽，他们有一别称叫“食菜事魔教”。这个诨名的由来，是因为入教者人人平等，崇尚俭朴，互济困厄，他们有严格的教门戒律，不淫不杀，不饮酒，不吃荤。这些分散在各地的教徒，平素聚众燃香，唱偈拜弥勒，皆尊其男首领叫魔翁，女首领叫魔媪，所以被人戏称为“食菜事魔”。其教徒认为世间只有善与恶两大势力，善为光明，恶则是黑暗，善恶相斗，未来必是善战胜恶的光明世界，所以民间又称它为明教。北宋末年的方腊起义，即是江南的食菜事魔教教徒发难的。到了元末，世道不平，潜伏民间的食菜事魔教死灰复燃，入教者遍布大江南北，红巾军攻城略地，各地白衣乌帽的教民无不焚香道左，箪食壶浆以迎义军。
江浙省城杭州，行中书省官署里，那一班昔日作威作福的平章、参政们，接到探子谍报，闻知彭、项所部红巾军，偷袭昱岭关一举得手，大军如钱塘潮水，已漫山遍野席卷而来，满堂金紫，顿时乱成了一锅粥。城中元军已渡过钱塘江北上作战去了，城内空虚，民情汹汹，这如何抵挡？项普略挥军入城，彭莹玉传下严令：入城将士，不得妄杀一人，不得淫人妻女，违令者斩！所查官府金银财帛，一律封存，不得擅入妄取。凡愿归顺的士民，只须将姓名登记到簿籍名册上，便可保全家无恙。安民告示一出，市井如常开业，城门启开，商旅依旧穿梭如流。
彭莹玉厌恶杭城官署的雕梁画栋，更厌恶衙役皂隶的前呼后拥。“我们找一个简朴的去处安歇吧，进城好几天了，我想访问几个这里的父老。”他对随从的亲兵说，一转身，走出省城衙门，驱马往城北而去。
天完祖师就住在城北妙行寺。这儿树木扶疏，佛殿宽大，每日料理完军机大事，他都备上香茗，请来杭城父老，相对纵论天下事。不几日，城乡士庶，纷纷来此烧香拜弥勒佛，男女妇孺，相携而至者不绝于途，每夕皆塞满庙门。可谁也没料到，城中潜伏的猾吏奸徒，早已和北上的元军暗中勾结，他们又收买了一批游手好闲的地痞无赖，经过一番密谋策划，趁一个月黑夜，放火焚烧妙行寺，里应外合，潜伏城外的元军趁机突入城中，逢人便杀，见房便烧。当彭莹玉仓皇上马，刚行至庙门，早已埋伏多时的歹徒“嗖”地射来一支冷箭，祖师啊呀一声，顿时跌落马下。
这一战，红巾军失了杭州，城内火光冲天，血流成河，可怜百姓携儿带女，尚追随红巾马后逃命。
亲兵救起祖师驰出城外，箭创伤在胸口，鲜血浸透战袍，当甩脱敌兵行至一处山冈，创口流血不止，祖师已是垂危难救了。坐骑也攒满箭矢，瘫卧一旁。“项将军何在？”彭莹玉望着身后火光冲天的杭州城，问道。“项将军闻变，赓即披甲上马，连斩数员元将。可后来，……后来他在巷战中手刃数十元兵，终陷入奸人圈套，项将军已死在乱箭之下了！”随行的亲兵抽泣着，不由得泪如雨下。亲兵要背负祖师继续前行，彭莹玉摆摆手，执意不允。“各自逃生吧！”彭莹玉依然如平素那样坚毅又安详，轻声地，但却也是果决地对面前这个年轻的小卒说道：“杀我者，歹徒奸党也。我死不足惜，本是九死余生之躯，死则裸葬，勿累众人。今日天下，红巾百万，其必有豪杰出，辅佐徐主（徐寿辉）以定天下，天完，天完，天必亡大元矣！”亲兵小卒泪流满面，悲泣着叫道：“祖师，祖师，尚有何言晓谕将士？”彭莹玉忽然回光返照，为这个年轻小卒拭去脸上的泪水，面露微笑，很安详很恳切地说道：“明王出，中夏靖。庶民百姓，人人皆我兄弟姊妹，天完将士，切记切记！”当他吐出这最后一句教义，这位一生为弥勒教理想而奔走奋斗的农民领袖，便带着笑容闭目圆寂，魂归西天净土而去了。
骑卒飞马急驰，噩耗传到蕲都，徐寿辉仰天号哭，意欲亲征，要为祖师报仇，好不容易被诸将劝止。噩耗传到沔阳，旻玉珍痛失恩师，禁不住拊膺悲泣，他再三问及恩师临终，可有什么教诲留世，那带来讣告的使者呜咽着，把彭祖师的临终遗言复述了一遍。玉珍止住泪水，悲戚地喃喃自语道：“是呵，是呵，我教千条理，万条理，开宗明义，就是一句八字口头禅：明王出世，天下太平。”
至正十二年（1352）闰二月，另一个佛门弟子、凤阳钟离人朱元璋，离开被战火烧毁的皇觉寺，投奔濠州红巾郭子兴，几乎是与旻玉珍同时，也开始了他非凡的人生生涯。江淮红巾聚义，乱兵如麻。是年，濠州大饥荒，郭子兴遍设粥棚，赈济饥民。这一日，朱元璋披着一身破袈裟，好不容易挤进饥民堆中，挤到粥缸前，一个掌勺的军士舀了瓢稀粥给他，他托着一个破瓦钵，边走边喝，一出粥棚，迎面便撞见了又一个着破道袍托破瓦钵的道人。这道人又瘦又高，疯癫癫的，近前来便将元璋瞅了又瞅，盯了又盯，不知他从元璋那副凸额鼓眼阔下巴的丑脸上看出了什么，元璋正待发问，他却拊掌而笑：“哟，师兄，你不就是凤阳皇觉寺的烧火僧么，唉，天皇佬儿长睡不醒，一觉醒来，怎么就遣你这个孽僧来收拾乾坤？”元璋愣怔着，不由心下嘀咕：“兵荒马乱的，老天就不许人混口饭吃？”那疯癫道人却敛容唱道——
喔嗬嗬，喔嗬嗬，
你须打破一个桶，
却又造出一个桶。
嗬哟哟，嗬哟哟，
天底下，一个桶，
上无盖，下无底，
孽债渊薮蓄里头，
何年何月方可休！
元璋还在纳闷，这疯癫道人竟狂歌不止，扬长而去了。
元璋的走运是从他娶了郭子兴的义女马氏开始的。这位大脚马氏，本是宿州马公之女，马公行侠仗义，因杀人远遁他乡，不得已将幼女托付给子兴。这个寄人篱下的马氏女，虽深居闺阁，但自幼知书识礼，尤其敏感于乱世的炎凉，人情的冷暖。元璋由十夫长擢升为将佐，郭家二位公子对这个出身卑贱的暴发户妹夫十分鄙薄，一次，桀骜不驯的元璋因出言不逊触怒主将，按军法被置于监中拘押。二位郭公子落井下石，密令伙房不准给狱中送饭。一连三天，囚禁中的元璋已奄奄一息。马氏闻讯潜入伙房，从蒸笼里偷出两个蒸馍，便急忙往囚室而去，不料义母却迎面碰上，躲是躲不及了，马氏顺势将烫手的热馍塞入怀中。如此的慌张失态，义母料定必有隐情。当马氏哭诉了元璋的冤枉后，义母解开女儿的衣襟一看，呵，那烫人的馍馍粘在马氏的乳头上，已将女儿娇嫩的乳房烫得红肿了。赖有义母奔到郭子兴军帐中大吵大闹，元璋一场厄运，才得以化险为夷。
但二位郭公子并未就此罢手。一计不成又生一计，一次，两位公子哥在城外树林中埋伏下刀斧手，假惺惺邀请妹夫前去踏青赴宴。
“夫君切莫出城！我已回绝了二位哥哥。”马夫人洞察隐情，实言相告。
“去，我去。夫人放宽心，我自有妙策破之。”元璋思谋良久，早已成竹在胸。
朱元璋骑着一匹黄骠马，向二位公子打躬作揖之后，若无其事地与他们并辔策马出城，眼看前面的树林不远了，两位公子哥满心欢喜，只等须臾间，便可取下他的人头。
三人一路说说笑笑，嘻嘻哈哈甚是亲热。元璋望着前方的树林，心中早拿定了主意，突然间，空中不知从什么地方蹿来一只老鸹，“哇”地一声从头顶掠去，元璋陡地一惊，趁势滚鞍落马，一双鼓眼直愣愣地仰视天空，口中直喷白沫，咿咿呀呀喃喃不休。二位公子顿时傻了眼，不知如何是好。而元璋趁其不备，又猛然翻身跃上马背，一扬鞭，拨转马头溜走了。
“元璋，你怎么半途而归？”两个公子哥糊里糊涂，还在发问。
朱元璋回转头来，远远地丢下一声呵斥：“两位公子暗计害我，幸亏刚才得神明相助，神明示我速归，请恕我不辞而别！”
两位公子哥更加糊涂且惶恐不安了，不是相传朱和尚长相奇特，相者相他贵不可言么，今日之事，兄弟俩亲见，难道他真有神明附体？
这件奇事一传开，军中士卒人人侧目。红巾军本是烧香拜弥勒佛起事的，这些穿上军装的弥勒教信徒们，从此常常私下窃议：朱将军有种种异常之举，我辈弟兄们切切不可小觑。
马夫人更是高人一筹，元璋脱险后，她连日忧心忡忡，一天，她对元璋说：“夫君自幼多磨难。记得你曾说起小时候就进皇觉寺为僧，庙中老和尚就教你识字，也曾读过几本史书。我想考考你，西汉末年赤眉绿林之乱，汉光武帝刘秀寄人篱下，险遭暗算，他是如何化险为夷，时来运转的呀？”
元璋瞟了夫人一眼，不由露出自得之色：“略施小计，略施小计而已。”
“不，刘秀这人城府深沉，目光远大，小计不屑为，其英雄韬略，全在河北略地，终成大业！”马夫人一口气说完此话，似觉对义父母有些不恭，接着又把口吻变得委婉一些：“义父不是有仇人在滁州吗，夫君何不回凤阳老家，自募一支人马，率兵前往何尝不可。”
朱元璋是何等聪明的人，夫人话中之话使他坐不住了，大计须深思，第二天他托病静养，独自去了山中一小庙中，三日三夜不语，看似在祭神默祷，实则他在心中反复咀嚼、一遍遍反刍乱世以来林林总总的世象与人物，终至大彻大悟：“什么明王出，中夏靖，什么弥勒降世，天下太平！收拾乾坤，不过二字：诈与力而已。诈术不难，我自有之；力者，兵也。诈恃兵而行，兵恃诈而胜，封神榜中哪吒脚下不是有风火二轮么，英雄横行天下，原来却是赖有这两件法宝！”他一遍遍地在心中念叨着自己的人生哲学，兴冲冲地下山了。
朱元璋向郭子兴提出募兵取滁州的建议，很快得到应允。他返回凤阳故里，慧眼识英雄，一下收揽了徐达、常遇春、花云等七百多名壮士，随即率领这支家乡子弟兵出征，一路上收流寇、败官军，当攻下滁州城池时，朱元璋麾下，已经拥有两万之众了。
弥勒教在蕲都，在沔阳，依然罩有一层神圣的光辉。
沔阳府，原本地沃人稠，青山绿水，境内有一大湖，名曰沔阳湖。湖水烟波浩渺，渔舟点点，乡民陆居可耕田，水居可捕鱼，天下无事，本是一处安居立业的乐土。元末天下大乱，红巾遍东南，旻玉珍奉天完皇帝徐寿辉之命，移兵沔阳，隶天完丞相倪文俊麾下。作战之余，练兵之暇，玉珍也时常去乡间走走，一方面要抚恤那些在战乱中成为鳏寡孤独的农户，一方面也要访问乡间的耆老乡绅，筹集军饷，共商保境安民之计。一天，玉珍和万户戴寿同去拜访一位山中耆老，老人皓首白眉，结庐深山，一见他俩身着赭红战袍，料想必是红巾将领。一番寒暄之后，玉珍已知老人乃沔阳弥勒教宿老，此山山民呼为魔翁，平素仅靠山中烹夫的施舍，粗茶淡饭度余生。
“不是说你还有个儿子吗，当年抗渔税闹官府，今日可在红巾军中？”县小吏出身的戴寿对百姓闹官府的风潮多有所闻，对老人悽凉的晚景，甚是同情。
老人唏嘘摇首，顷刻，一双白眉颤抖了一下：“唉，他不该追随那个倪蛮子。”
“老人家是说当年倪丞相入湖为寇？”玉珍早先曾听闻其事，但不知其详。
这魔翁老人白眉抖动得更厉害了：“教中孽障，孽障呵，倪蛮子杀渔霸，何等功德。但功德之下孽根难除呀，我教不茹荤，不饮酒，不淫不杀乃天规，他倪蛮子日饮斗酒，每宴必烹牛宰羊。唉，为盗打家劫舍，原本常事，但他打劫人家，偏偏要掠人妻女，抢去湖中做压寨夫人……”
“唔，有此等事？”戴寿似乎明知故问。
“我那儿子天性憨直，一次，倪蛮子抢了我村邻里一家儿媳入湖，我那憨小子与他拔刀相向，早已作了孽障刀下之鬼。”
“噢？”玉珍惊愕了。
“那不是今日的倪丞相。为寇之事，不过昔日为寇难免之事。”戴寿连忙打断老人的话，忙不迭地宽慰老人。并说今日旻玉珍在沔阳为将有成例，鳏寡孤独，皆得周济，过几日，一定派人上山，给老人家送衣送粮。
老人感激涕下，留二位贵客在茅舍中吃了一顿苦荞稀粥的晚饭。饭后，天色已晚，山中一片昏黑，他们迷失来路，在山中转来转去，挨到二更时分，好不容易才望见前方有一灯火。走近前去，原来是山中一庙，庙很破败，柴扉空空，不知禅房中可有和尚？玉珍和戴寿穿门过殿，刚走到禅房窗下，忽听得里面有女人的声音，二人好生惊诧，顿时伫立窗外，侧耳细听。
“三郎，我们来山中双飞双宿，日子不短了吧。”这是一个年轻女人的声音。
“山中清静，青灯黄卷好过日子，有莲姑你在庙中，管它日子是长是短。”这是一个男人的声音。
“英儿呢，我们的英儿都三岁了，都怪你披了这身袈裟，害得我们母子俩都不敢回家。”不知女人是伤感还是在娇嗔。
男人无语，只听床笫咿呀作响。男人喘着粗气，女人也呻吟起来：“你还做那事。三郎，我有了，我肚里又有了……”
佛门清静之地，怎么竟有这般孽障？只听“哐当”一声，玉珍猛一腿踹开房门，冲到床榻前掀开蚊帐，一把揪起那个秃头和尚，将和尚赤条条地掷在地上，拔出腰刀，正要一刀剁下去，但紧随其后的戴寿阻止了他。那年轻女人也顾不得穿衣着裙，竟裸着身子翻下床来，急忙磕头哀告：“使不得呀壮士，他是我丈夫，是我结发亲丈夫呵！”
二位将军一时都傻了眼，待那女人穿好衣裳，细细道来，他们方才知道，这女人就是民间俗称的梵嫂。所谓梵嫂，即庙中和尚合法之妻。原来，这个叫三郎的男子本是远处村庄一个做豆腐生意的小贩，这年头兵荒马乱，他生意蚀本，欠了作坊老板一身的债，债主催逼，无以脱身，才携妻挈子逃进深山，赖有庙中老和尚收留，得以削发为僧。老和尚死后，小两口耕种庙后十几亩庙田，无租无税，日子还算过得去。只是离乡久了，断不了思乡之情。
“过去做和尚，须得官府签发一张度牒，算是和尚身份证。而今官府自身难保，做和尚已不需要什么度牒了，年辰好就在村中为民，活不下去了就到庙中为僧。落发蓄发，须臾间事，红巾兴起，弥勒教徒遍天下，僧亦民，民亦僧呵。”下山的路上，戴寿好不感叹时事的维艰。
“饥民们就没有其他活命的地方吗？”玉珍似乎在沉思。
“有。”戴寿毕竟做过县衙小吏，对百姓生计多有洞察，“天下大乱，要活命，就到兵营中去。拜弥勒佛的乡民，不就在将军麾下吗，兵亦僧，僧亦兵呵！”
“万户好眼力！”玉珍在沉思中似乎有所警醒。
“将军麾下的士卒，哪一个不是穿上军装的饥民，哪一个不是穿上军装的弥勒教信徒？”
“万户说得好，但军营乃杀伐之处，怎么就成了信徒们相聚的莲台净土？”
“将军治军，这下可抓住要害了。红巾起义以来，破敌可谓摧枯拉朽。但对百姓来说，它又须是不淫不杀、不掳不扰的莲台净土。”
沉默，山道上好一阵沉默。之后，忽听玉珍轻轻地断喝一声：“得民心者，得天下。得民心者，得天下呵！”
不知什么时候，一轮月亮从云堆里钻了出来，朦朦胧胧的山道一下明亮起来，二位将军刚出山中，迎面就遇上了来寻主将的亲兵。亲兵军佐递上一封信札，玉珍就着火把匆匆浏览一遍后，回头瞅了万户戴寿一眼：“快马回营吧，天完皇帝有敕令，命我等整饬兵马，即日将有大战了。”
