聂士成和马金叙两位老将军在东北走了一圈，所到之处事事都让他们觉得新鲜和惊讶。在沈阳、长春、哈尔滨这些大城市，没有看到在其他地方随处可见的乞丐和流氓地痞。着装整洁利落的巡警不时在街上走过，看见老人和小孩还过去热情地询问、帮忙。所见到的青年、壮年人都行色匆匆，脸上带着满足和骄傲。老人三五成群在一起闲聊，大一些的孩子都在中、小学里接受教育，一切都显得那么生机勃勃。
到了沈阳，聂士成和马金叙特地到了当地知名的一家饭庄鹿鸣春，想尝尝东北的美食。宽敞干净的大厅里几桌客人正在吃饭，两人在护卫的陪同下找张桌子坐下。眼尖的伙计一看两人就是有些来头，赶紧就要让到雅间，聂士成摆手说道：“就在大厅吧，宽敞一些，也省得气闷。”便让伙计介绍菜式。
不料伙计先问道：“不知道几位爷是想简单吃点呢，还是想尝尝本店的招牌菜呢？”
马金叙有些不悦，大声说道：“哪那么多的废话，拣你们拿手的都上来，怕我们不给钱吗？”
伙计忙说：“这位爷可能是关外来的吧，不知道本地的规矩。周大总统下的令，不许铺张浪费，一顿饭要是平均每人超过了十华元，也就是原来的一两银子，就要交饭费三倍的筵席税，我这么问也是想替几位爷省些银子。”
聂士成奇道：“你不收难道官府也能知道吗？”
伙计笑笑说：“周大总统的规矩，哪个不是对老百姓好的规矩，就算没人看见，也不能违反啊。再说了，万一被知道了，不但老板要被罚得倾家荡产，这饭馆也要关门了。”
这两人为官之时，与同僚欢宴，哪顿饭都得三五百两的，今天听伙计这么说，倒有些新奇。聂士成和伙计说道：“多谢小哥的美意了，那就按小哥的安排，你看我们这几个人吃些什么好呢？”
伙计一连串报了一串菜式，然后又看了看：“两位爷要喝酒吗？”
马金叙接口道：“当然，不喝酒到你这饭馆来吃有什么意思！”
伙计又说道：“要是喝酒，可以尝尝我们这的老龙口，烈得很，两位爷可以品尝一下。”
安排好了，伙计一路小跑去厨房传菜，这时聂士成看看饭馆的几桌客人，看样子都是商人模样，吃得兴高采烈。聂士成留心听着众人的闲谈，无非都是说东北货物便宜，交的税也少，没有官差为难，运回去能赚多少多少等等。
不多时酒菜上齐，摆了一桌子。两人让周围的战士一同吃饭，领头的班长却摆摆手，对两人说到：“谢谢两位老爷子了，本来是长者赐不敢辞，可我们正在执行护卫的任务，不到轮换的时间，不能吃饭，更不能饮酒，还望两位老爷子原谅。”
这个事情也怪周雨轩，走的时候派了一个班做护卫，说了一句“一定要把两个人安全带回来”，本来是想叮嘱一下小心路上清军的散兵游勇，不料这位认真的班长将一个班分为三拨，三班倒24小时护卫两人，下了死命令，当班的八个小时，没有人替班，就是厕所都不能去，眼睛就不能离开这两个人。
聂士成也知道国防军的军纪严明，便不再相劝。菜式虽然普通，可味道着实不错，酒也很烈，虽然两个人喝着有点不习惯，可也觉得很香醇。一会时间两人吃完，十来个菜式还剩了大半。让伙计过来结账，伙计看了看，为难地说：“边上的几位爷也吃点吧，剩这么多我不好办啊。”
马金叙问道：“要你结账你就结账，我们剩下是我们的事情，和你何干？”
伙计说道：“这吃不完也要收税的，您二位想想办法，就别为难我了。”
这时护卫中的班长说道：“结账吧，按规矩多少钱，我们来付。”
伙计算了一会，算上三倍的税钱，一共是十一元五角，也就是说，这顿饭钱不到三华元，马金叙有些惊异地说：“这顿饭这么便宜啊？还不到半两银子。”
顿时周围的伙计还有客人都看着这边的六个人，脸上说不出的鄙夷。那个班长付了钱，众人赶紧出来。聂士成忙问这个班长刚才是怎么回事，这个班长答道：“自从大总统下令之后，即便是有钱的商人，也不敢再铺张了，所以大家都觉得我们刚才有些过份，是不把大总统的规矩放在眼里。再说马大人说便宜，其实在我们平常人眼里三华元也不算是便宜了。国防军的战士每月工资是十华元，我作为班长每月也才十二华元。”
聂士成算了一下，如果折合成银子，和淮军的军饷差不多。不过在其他地方，物价也贵。东北倒是物价便宜，不过只收华元，想用就只能去银行兑换，现在是一两银子兑换八华元，以后恐怕还会下降的。
在回京的途中，广袤的辽西大地已经开始春耕，黑油油的土地上到处是赶着牲口在田里忙碌的人们。聂士成特地走了过去，和坐在田梗上的老人攀谈起来。
“老哥哥好啊，我是路过的，想讨口水喝，不知道方便不方便。”
老人看看聂士成，笑着说道：“出门在外，谁还能把家背着啊，有什么不方便的，稍等一会，我让我孙子回村子给你拎壶凉茶去。”说完就吩咐一边正玩的一个四、五岁的小孩回去找他母亲要茶水。
聂士成看了看蹦蹦跳跳跑远了的小孩，对老人说道：“老哥好福气啊，地里干活的是你的儿子吧，多好的棒小伙子，真是子孙满堂啊。”
老人捋了捋胡须笑道：“我耿老汉有三个儿子不假，可这地里干活的都不是我儿子。大儿子先去当了大总统的兵，前年在大凌河打小鬼子的时候和鬼子拼刺刀没回来，运回来埋到了祖坟里；二儿子要给他大哥报仇，也去当了兵。去年在七台河，死在老毛子手里了，连个尸首都没找到，据说是临了还拉了十来个老毛子做了垫背的，是个好样的，给我这当爹的长脸！后来耿大帅在葫芦岛招兵，我又把三娃子送到了他二哥的部队。”
“部队上的人都劝我，说我两个儿子都为了国家牺牲了，这老三说什么都不能再当兵了。我当时就急了，就算没有了儿子，我还有两个孙子，我老耿家就断不了香火。当年从山东逃荒过来的时候，我身体不行了，三个孩子和孩子他娘把剩下的一点吃的都给了我，孩子他娘生生的饿死了。要不是过了山海关，我们一家四口都得饿死。我们耿家的命是大总统给的，现在有人想要打大总统，想要我们百姓再去过苦日子，我耿老汉第一个就不答应。我跟那三娃子说了，别给他在天上看着的大哥、二哥丢脸，我还硬实得很，老婆孩子我替你照顾着，你就放心当兵，真要是有那么一天，也算是我们还了大总统的恩德了。”
说到这里老汉擦了擦眼泪，又笑着说：“让您见笑了，我虽然没有儿子在身边，可村上的民兵啥活计都抢着干了，都用不着我下地了。可庄户人不下地总觉得不象个庄户人，这不，我也就能在这看着，给这帮大侄子预备茶水啊什么。”
聂士成看看老人说道：“老哥，对不住啊，我不知道二位大侄子都不在了，去年收成还好啊？”
老汉笑道：“没啥对不住的，两个孩子没了说不心疼那是假的，可我也知道，我的两个孩子都是去打都欺负到咱门上的洋人才没的，这以前说是朝廷熊包，让洋人怎么欺负怎么是，就知道赔钱割地的。我一个农家老汉都知道，让人欺负到家里来了，你不去打他，以后一准把你欺负得更狠。两个孩子随是替国家牺牲了，可国家里也有我一份不是？去年收成好啊，年景虽然不咋地，大旱，可政府派人挖渠把青龙河的水引过来了，所以庄稼也没遭烬（jin）收成反比往年强上了一些，不但一家老小能吃饱，还能把余粮卖给政府换钱。”
聂士成又问道：“那你家里种的地不交租子吗？”
“这地都是政府买了地主的地分给大家伙种的，说要交一成半的租子。后来这一成半政府也给了钱了，只不过比市场上低一些。我家村上说是军属，不用交租子，打的粮食都归自己。你说说，我老汉活了五十多年，天底下也就大总统这江山种地不用交租子，家里没有种子、牲口、农具的，政府还能帮着给预备，交点钱就成。庄户人的日子，现在是好过得很啊。”
这时老汉的孙子拿来了茶水，聂士成和马金叙喝完又同老人聊了几句，起身赶路。聂士成看了看马金叙，若有所思地说道：“丽生兄，这大清真的是自己把路走绝了，不是周雨轩要反大清，是天下人要反大清，周雨轩只不过是恰逢其会罢了。”
马金叙答道：“功亭兄，从刚才的老汉身上，就知道周雨轩是如何深得民心了，这样的人坐了江山，才是天下百姓的福分。当年你我投笔从戎，不也是为了保家卫国，想让家乡的穷苦人不受人欺负，过上好日子嘛。”
“是啊，可惜在这官场混了许多年，自己当初的志向都消磨光了，现在想想，趁着你我身子骨还硬实，应该再为百姓做点事情。”
“呵呵，我就是知道功亭兄不是能耐得住寂寞的人，那赶紧回去见见那位大总统吧。”
五月，两人回到了北京，说了自己路上的见闻和自己的想法。周雨轩见二人无意军旅，突然灵机一动，便说：“如此就请两位老将军帮我建设中华的大好河山吧。”于是从后勤保障旅中抽出两万有木工、瓦工等有过建筑经验的约两万人，编为工程兵第一师和工程兵第二师，专门负责各种军工和国家保密项目的建设。两人点头应允，率领两队工程兵去修缮威海卫军港。
战列舰致远号和战列巡洋舰靖远号也从大连造船厂下水了，邓世昌对自己的旗舰非常满意，靖远舰长为叶祖珪，这样，六艘军舰就组成了东海舰队第一分舰队，威海卫的北洋水师和德国归国的1500人都集中的旅顺军港，开始熟悉战舰，进行训练和巡逻，海军众人终于可以驾驶巨舰出海，自然热情百倍。
按照周雨轩的整军计划，第一批换装的是耿彪和刘五魁的六个军还有两个骑兵军。骑兵除了没有配置重炮之外，其他装备与步兵基本相同，只不过装备了马枪和骑兵特有的马刀。M42和迫击炮都是骑兵可以随身携带并快速移动的。
忙完这些事情，唐绍仪来报告，俄国外务大臣弗•彼•梅舍尔斯基公爵到北京来商谈和约的事情。周雨轩听完心中暗爽，这俄国的大竹杠送上门来了，十万多战俘，可得卖个好价钱，脸上露出坏坏地笑容，让唐绍仪觉得后背一阵发凉。
