高祖崩，孝惠、吕太后时，汉初定，故匈奴以骄。冒顿乃为书遗高后，妄言。高后欲击之，诸将曰：“以高帝贤武，然尚困于平城。”于是高后乃止，复与匈奴和亲。
——《史记·匈奴列传》
为什么在汉武帝时期汉奴战争会打得那么壮烈，原因很多，主要原因有两点。一是因为汉武帝个人好大喜功，掌管政权之后，随着国家农业的恢复，经济的发展，武帝觉得有必要打击匈奴的气焰，好给子孙后代留下一个稳定的环境。
第二点原因就是，汉朝立国以来一直对匈奴采取妥协政策，虽然也有战争但是都是在必不得已的情况下爆发的，这种妥协客观上助长了匈奴的气焰，到了汉武帝执政是对匈奴的打击就势在必行了。
那么汉武帝即位之前，汉朝与匈奴的关系究竟是怎样的呢？
先从汉朝的开国皇帝刘邦说起吧。
刘邦建立大统一的汉朝后，因为国内形势还不够稳定，对于边疆的匈奴一直采取退让政策，能忍就忍。但是，一旦到了不得不打的时候，刘邦是毫不心软的。
公元前201年，刘邦从战略防御方面考虑把韩王韩信的封地从太原改迁到代地，事情如果按照刘邦设想得发展的话，韩信到了代地之后应该起到防御匈奴的作用。
但是韩信这个人，破坏了刘邦的整体战略构思。
当年秋天匈奴派兵围困韩信的都城马邑，韩信看到情势危急于是一方面派使者向匈奴求和，实际上是在等待刘邦发兵救援。
但是刘邦这个人疑心很大，这个时候看到韩信这么没骨气，一下子就怀疑到韩信头上来了。二话不说，派了个使臣就去责问韩信到底是怎么回事，想造反啊。
韩信当时就傻了，自己只不过在实行缓兵之计却被老板当成里通外国了，这可了不得，搞不好脑袋就会丢的，于是一不做二不休投降了匈奴。
这样，匈奴不费一兵一卒就得到了代地，稍加整顿之后，进兵太原。在这种情况下，老将出马了。
公元前200年，刘邦亲自领兵前去迎击匈奴，不巧半路遇上了暴风雪，汉朝的军队中有十分之二三的士兵冻掉了手指，也就是说还没有打仗呢，就刘邦就损失了十分之二三的战斗力量，这可不是好兆头。
事情的发展超乎刘邦的设想，还没有正式开战，冒顿就失败逃跑了，汉军乘胜追击。
但是冒顿是个精明的主将，他把精锐军队隐藏起来，只出现了一些老弱残兵，实际上是在引诱敌军。刘邦诛不知就里，直往人家下好的套里钻，派出所有军队共三十二万人向北追击匈奴。
汉军首先到达平城，主力部队步兵因为行动迟缓还未全到，冒顿趁机指挥他的四十万精锐骑兵，在白登山把高祖包围起来。
这一围就是七天。
七天之内，汉军内外不能相互救助军粮。
匈奴的骑兵，在西方的全是白马，在东方的全是青马，在北方的全是黑马，在南方的全是赤色马。
刘邦看到突围的希望很小，就派使者秘密地送给冒顿的老婆阏氏很多礼物，阏氏就对冒顿说：“两方的君王不能相互围困。如果得到汉朝的土地，单于终究是不能在那里居住的。而且汉王也有神的帮助，希望单于认真考虑这件事。”
因为事先安排好的韩信的军队没有及时到达，冒顿就疑心他们同汉军有预谋，于是采纳了阏氏的建议，解除了包围圈的一角。
刘邦看到自己的计划得逞，于是命令战士都拉满弓，箭上弦，从冒顿解围的那个通道一直冲出来，最后同汉朝大军相会合。
两朝人马各自回国，之后匈奴缔结和亲盟约。此后，韩信当上匈奴的将军，韩信这个人这时候一点也不念及旧情，多次违背汉与匈奴所订的盟约，侵扰掠夺汉朝的边疆。
过了一段时间后，形势稍有稳定，刘邦疑心又起。对那些功臣杀的杀灭的灭，一部分汉军将领害怕自己有一天也惨遭毒手，于是有不少人投降匈奴。
冒顿为了礼貌起见，常常往来于代地接见这些汉朝的将军，顺便对汉朝边疆进行侵扰劫夺活动。
刘邦对这种形势感到很无奈，于是就派刘敬送汉朝皇族的公主去给单于当阏氏，并且表示可以每年奉送给匈奴一定数量的棉絮、缯、酒、米和食物，但是前提是匈奴必须停止骚扰活动。
冒顿觉得有利可图，而且不用自己人马动手就有人送礼物上门，何乐不为呢？
于是，冒顿当下拍板答应。
从此，北方边境的人民过了一段太平日子。孝惠帝、吕太后时期，汉王朝刚刚安定，所以匈奴显得骄傲。
冒顿就写信给吕太后，胡乱说了一番。
吕太后很生气，情况很严重，于是就想攻打匈奴。但是这个想法遭到很多人的反对，有一位将军说：“凭着高帝的贤明和武功，尚且在平城被围困。”
吕太后一想觉得这话说得好，自己丈夫多么伟大的人物还没有赢了匈奴，何况自己呢？于是放弃了进攻的主张，又和匈奴和亲。
这样，汉朝的百姓又过了一段太平时光。汉文帝刚刚继位时，也是大力推行和亲的政策。但是，因为国力已经强盛了，所以腰板挺得有些直了。
有一次匈奴的右贤王（匈奴的最高官）进入河南地居住，侵扰掠夺在边塞小城的蛮夷，屠杀抢掠人民。
于是孝文帝下令让丞相灌婴出动八万五千战车和骑兵，前往高奴，攻打右贤王。
右贤王逃跑到塞外。第二年，匈奴单于送给汉朝一封信，大意是想与汉朝和亲。
书信送到后，汉朝就商议攻打和和亲两种政策那种更有利。
公卿们都说：“单于刚打败月氏，正处在胜利的有利时机，不能攻打他，况且得到匈奴的土地，都是低洼盐碱地，不能居住。还是和亲特别有利。”
于是，汉文帝答应了匈奴的请求。这以后不久，冒顿死去，他儿子稽粥当了君王，叫做老上单于。
老上单于刚刚继位，汉文帝觉得应该搞好关系，于是就送了一位女公主过去给单于当老婆，为了让公主有个伴儿，他又派宦官中行说去当公主的跟班儿。
但是中行说这个人有点儿怪脾气，任凭汉文帝怎么说，就是不愿去受那份苦，汉文帝就跟他飚上了，就是看上他了。
中行说被逼急了，他说：“一定让我去，我将成为汉朝的祸患。”
中行说到达后，就做了单于的忠实走狗，决定要汉文帝为自己的这项命令付出代价。
他一方面帮助匈奴发展生产，同时还教会了他们许多汉人的先进技术。他曾经教单于身边的人们分条记事的方法，以便核算记录他们的人口和牲畜的数目。
新单于看到他这么能干而且还挺听话，于是对他很是很信任。当时汉朝送给单于的书信，写在一尺一寸的木札上，开头文词是“皇帝恭敬地问候匈奴大单于平安”，及写上所送的东西和要说的话。
中行说想到了一个表示对汉朝蔑视的途径，他劝说单于用一尺二寸的木札写信送给汉朝皇帝，并且把印章和封泥的尺寸都加长加宽加大，把开头语说得很傲慢：“天地所生、日月所安置的匈奴大单于恭敬地问候汉朝皇帝平安。”
看到汉文帝没有反应，中行说就日夜教导单于让他等待时机侵略汉朝。公元前166年，在中行说的鼓动下，匈奴单于率领十四万骑兵攻入汉朝北方边境。匈奴人杀死了北方守将尉孙卬，趁机掠夺了很多百姓和牲畜，并派突击队攻入回中宫，把这个汉文帝的离宫烧毁。
汉文帝看到匈奴先是对自己很傲慢，接着更加肆无忌惮竟然杀烧我宫殿，可咽不下这口气。
于是汉文帝派出一千辆兵车，十万骑兵，驻守在长安旁边防御匈奴的侵扰。
同时汉文帝还任命昌侯卢卿做上郡将军，宁侯魏遬做北地将军，隆虑侯周灶做陇西将军，东阳侯张相如做大将军，成侯董赤做前将军，派出大量兵车和骑兵去攻打匈奴。
匈奴单于看到汉朝动真格儿的了，自己难保不吃亏，一个多月后灰溜溜地离开了。
汉文帝派出的大军看到匈奴夹着尾巴逃跑了，就乘机追赶，赶到塞外以后，毕竟以经出了自己的地盘，害怕半路上遭到匈奴的偷袭，于是班师回朝。
匈奴这次侵略没有损失一兵一卒，而且着实把汉人捉弄了一番，因此一天比一天骄傲，每年都闯入边境内，杀害和掠夺许多百姓和牲畜。
汉朝举国上下都很忧虑这件事，汉文帝以为通过战争解决问题的希望不大，只好还走和亲路线。就派使者给匈奴送去一封信，单于也派遣当户来汉送信，以表答谢之意，双方再次商量和亲之事。单于答应签署和亲盟约，于是汉文帝就下令御史说：“匈奴大单于送给我的信中说，和亲已确定，逃亡的人不足以增加民众和扩大土地，今后匈奴人不再闯入边塞，汉朝人也不要走出边塞，违犯现今条约的就处死，这就可以长久保持亲近友好关系，今后不再产生祸患，对双方都有利，我已答应了他的要求。希望向全国发布告示，让百姓都知道此事。”公元前160年，老上单于死去，他的儿子军臣继位当了单于。
军臣单于继位后，汉文帝再次与匈奴和亲。
这个时候，汉朝的叛徒中行说仍然侍奉军臣单于，这老家伙故技重施，总是鼓动新单于对汉朝动武。四年后，匈奴又断绝了和亲关系，派出三万骑兵大举进攻汉朝北方的郡县。匈奴人杀死大量汉族平民，抢掠大量财物后匆匆离去。
但是汉朝毕竟是泱泱大国，汉文帝决定继续忍让。
不过汉文帝也不是吃素的，为了防止匈奴再次侵略，他派出重兵把守边塞之地。同时安置名将周亚夫等三位将军率兵驻守长安西边的细柳，渭河北岸的棘门和霸上，以防御匈奴。
后来，匈奴骑兵再次侵入代地等汉朝疆土，报警的烽火便通向甘泉和长安。
几个月后，汉朝兵马来到边境，匈奴远远地离开边塞，汉朝的军队也就作罢。
此后一年多，汉文帝去世，汉景帝继位，赵王刘遂就暗中派人与匈奴联络。
吴、楚等七国叛乱时，匈奴想同赵国联合，入侵边塞。后来，汉王朝围困并攻破赵国，匈奴也停止了入侵的举动。
从此以后，孝景帝又和匈奴和亲，互通关市，送给匈奴礼物，派遣公主嫁给单于，按以前的盟约行事。直到孝景帝去世，匈奴虽然时有小的骚扰边境的活动，却没有大的侵掠行动。
点评：纵观汉武帝以前的汉奴关系，汉朝一直是采取被动的姿态，因此使得匈奴的气焰日益嚣张，客观上助长了匈奴对汉朝的骚扰。
但是，正是这个时期汉朝的经济得到很大的提高，为汉武盛世的到来积蓄了深厚的基础。
武帝以前的汉朝统治者能够从自身情况出发，在很长的时间内一直遵从和平的方针政策，这是难能可贵的一点。如果这个时候，汉朝的统治者一旦掀起汉奴战争的话，那么新生的大汉王朝很可能被匈奴民族消灭，就不会有后来的文景之治，汉武盛世种种历史奇迹。
但是，从匈奴方面考虑，他们每次对汉朝的侵略只是为了掠夺财物和人民，世间很短。之后看到汉朝集结兵力，立马撤退。这样的情况发生了多次。
由此可见，匈奴统治者根本没有打算来颠覆汉朝，他们是很贪心，但是同时也很容易满足。他们知道自己的对手也不容易对付，因此只是在小人的鼓动下给汉朝捣乱而已。
