四处灭火
1864年的下半年，民间传说，从长江至湘江，再从湘江至涟水，这条水路上，络绎不绝的民船，运载着湘军的私金财物，以及美女。
这年10月，随曾国荃一同回乡，先批裁减的两万多人，连同被这些将士抢夺的女人，浩浩荡荡，十里联帜，帆船相接，前往湖南。
多半往湘乡。
沿途两岸，无数人看热闹，都议论纷纷，说金银财宝如何多，女人如何漂亮。
特别是湘乡，成了这笔财富的最大占有者。
打开天京发洋财，是当时湘乡流传的一句俗语。那些湘军将领，回家之后忙着建豪宅，买田土；那些下层官兵，也或多或少捞了一点，他们不事生意，肆意挥霍，很快手头空空。特别是他们因战功而得到的空头支票，比如赏的什么千总、总兵、镇使等等顶子，因为得赏的人太多，几乎就是一个空名，堂堂四品、五品，原来干什么，回去还是干什么，至于六品七品就更没人管了。
这支庞大的队伍回到湖南，成了另一个火药桶，史称“会党”。
他们结成哥老会，酝酿起事。
他们流落和聚散在码头这些交通枢纽，慢慢发展成不同的帮派，不过，内部之间，非常看重加入湘军的时间先后。下面是他们的接头暗号：
一人问：碗米条条担担花，大哥什么花？不同的人有不同的回答，可谓五花八门：香香花（证明在湘乡弄团练他就入了伍）、沙棠花（长沙入伍）、周杏花（在衡州入伍）、周岳花（岳州入伍）、昌武花（攻打武昌时入伍）、安吉花、庆安花、银金花……
中下层官兵组成了各式各样的会党。一场生死之战，没有给他们带来真正的实惠。他们打砸抢杀惯了，头脑早就挂在腰带上，于是，会党借机生事，强抢明要，或者干脆呼啸山林。
一封封密报，飞往曾国藩的案头。其中有湘乡县令密报的，有在家休养的阿弟曾国荃报告的，有一直在家主持家政的大弟曾国潢报告的。
曾国藩头皮都麻了。
朝廷开了这么多空头支票兑不了现，曾家成了最大的冤大头。曾国荃在家建起的豪宅大夫第那么光鲜，那么气派，以及大大小小将军的豪宅，成了刺激会党的靶子。但若是用镇压的手段，则事情就会越闹越大，说不定第二支洪秀全队伍，就会在湘乡冒出来。
曾国藩密令湘乡县令，以及在家的两个老弟，对于会党采取一条原则和十二字方针。一条原则就是：不上升到“造反”这个高度，免得朝廷借口他遣散不力，以此治他的罪。十二字方针就是：极力安抚，大事化小，小事化无。
身在南京，他只能用书信来指导在家主政的曾国潢如何处理这些棘手的事。
曾国潢领会了阿兄的意旨，凡是哥老会头领被抓，他就当灭火队长，前往长沙、湘乡营救。所有的起事，他总说成纠纷，绝不会说他们想起义。
但这种事总是十天一小闹，一月一大闹。此起彼伏，让曾国藩夜不能寐。
一面是跟随他征战十多年的湘乡兄弟，他们用血汗换来的是曾家与大小将领的顶子名誉，若是杀戮或者打入大牢，一则他于心不忍，二则会激起更大的事变。一面是对他疑心重重的朝廷，只怕没有把柄，一有把柄就要打压和治罪他，还有曾家荷叶的大院、祖坟、家产，只要起事，就会被会党荡平无疑。
闹事日甚一日，连曾国潢也不耐烦了，写信来，不如抓几个杀头示众，以儆效尤。曾国藩收到此信，大惊失色，严令阿弟：万万不可，只能极力安抚。他甚至强令在家的两位兄弟割肉，吐一些出来。大家应该联络湘中有影响的人物，出资修桥修路，大办学堂，设立义仓，捐赠义谷，拯济贫苦，安宁地方。
一面在南京办公，一面时时关注老家动态，曾国藩没睡几个好觉，给弟弟的信中说：常常夜半惊醒，几难成眠。
会党难以扑灭，后来成为了一支庞大的力量，六十多年后爆发的那次革命，会党成了一支中坚力量，这是后话。
剿捻无功
同治三年，太平天国失败了，但捻军在北方却日益壮大。这年10月，朝廷令曾国藩北上督兵剿捻。
他推辞了，不是他惧怕艰难，而是他觉得自己身体越来越不行了。
一介文弱书生，十年征战，精血耗尽，身体还患奇痒症怪病。
痒病，这病看起来不是什么致命的重症，但是，它有两个特点：一是难治好；二是耗精神。通夜难眠，长此以往，比生一场大病还损精血。
曾国藩的痒病严重到了连说话也“舌蹇”的地步。
此外，还有若干不得不考虑的因素：湘军撤了，要指挥的是一支非嫡系部队。僧格林沁、官文，再加上自己，三个钦差大臣共同指挥一支军队，难于协调。（特别是僧格林沁，历来看不起汉人，也不是一个读书人，难于共事。）
朝廷觉得曾国藩说得在理，于是，应允了他的要求。
可刚过了几个月，僧格林沁大败，全军覆灭。
清廷不得不再次调任曾国藩。
慈禧觉得曾国藩的湘军已基本撤散，才稍稍安心一点，但曾国藩的人望威信还在，必须借他来剿灭捻军。
这时，清廷不仅调曾国藩出山，也数次调曾国荃出来效力。
曾国荃确实身体不好，对朝廷也是一肚子意见，所以，他屡屡以身体正在调养为由，偏不赴任。
当初攻下南京，我说身体不好，你朝廷虚情假意挽留了一次，第二回就准予奏请，这回有难了，就数次催促，我九爷不是你的叭儿狗，你丢块骨头我就来咬。
1866年，捻军锋镝直指湖北，武昌危矣。慈禧顾不得你曾国荃托病了。严令曾国荃速赴武昌，任湖北巡抚。
曾国荃终于来上任了。他城府太浅，做事直来直去，与胞兄形成鲜明对比。刚上任，他就与总督官文闹僵了。官文是满人，没什么本事，是个混蛋、王八，你还再怎么形容都不冤枉这位老兄，但人家出身好，皇二代，一直以来，就是朝廷派在南方监视湘军集团的暗哨。连曾国藩都要迁就联络的对象，你曾国荃，他当然没放在眼里。
你不把我放在眼里，我也不把你当人看。于是，曾国荃做事，官文处处掣肘，处处排挤，曾国荃也偏偏你官文说东，他就偏说西。
官文决定把曾国荃调到剿捻前线去，当然，也不忘恶心一下他。于是，他向朝廷保奏曾国荃去剿捻，要朝廷授予曾国荃“帮办军务”一职。
问题就出在这四个字上。所谓“帮办军务”是个虚职，就是个调研员的味道。一个攻打天京的主将，去当个军队调研员，不明摆着调戏曾国荃吗？
朝廷竟然批了。
朝廷能够戏弄一下汉人的时候就戏弄一下。
曾国荃弄不清这官衔是个什么意思，于是，写信给大哥曾国藩请教，应不应该向朝廷回个谢折。曾国藩告诉胞弟，不必专门回折感谢朝廷，因为，太平天国投降过来的将领，朝廷不放心，也是封这样的官衔。
曾国荃弄清是这么回事后，怒火中烧。
这让一个人看到了机会，这人姓丁，早就对官文恨死了，于是，他提供了官文索贿的证据。铁证在手，这时曾国藩的儿子曾纪泽正好来湖北叔父这儿玩耍，于是，由曾纪泽捉刀，曾国荃密折弹劾官文。
他列了七条官文罪状：贪庸骄蹇、贻误军情、欺罔徇私、滥支军饷、宠任家丁、冒保私人、结党营私。
以上七条，随便哪一条都可以治罪，削职弃军一枪毙了，可轻可重，这就看朝廷的态度了。
曾国荃是老大粗，曾纪泽没从政经验，奏折事先又没寄给曾国藩把关，这下就闯大祸了。
好在曾国藩耳目众多，京城马上就有人给他传话，说曾国荃已向朝廷弹劾官文。
曾国藩急出一身大汗，立即派快马急驰湖北，向曾国荃要来密折底稿。
看过底稿之后，曾国藩摇头不已，连说：胡扯，胡扯！
慈禧收到密折，召军机处各员商议如何处置。
折子虽然大部分事实证据齐全，确实值得纪委查一查，不过，这是一篇非常蹩脚的折子。
毫无政治斗争经验的叔侄俩，把当政的军机处部分人都扯进去了，这就是最后一条“结党营私”，说官文不仅与肃顺勾结，还与军机处大员暗中拉帮结派。
捏了半个七寸，因为慈禧只要别人与肃顺有牵扯，一定除之而后快。另半个七寸捏错了，说官文与军机处大员暗中勾结，这就引起了军机处集体反弹，说曾国荃血口喷人，造谣诬告，应严加处罚。
慈禧说：先不下结论，着军机处派人调查清楚。
于是，派了一满一汉两名大员赴湖北办案。
事实很快就查清，官文确有贪污索贿实据。
慈禧说：开缺官文的湖广总督缺，让他回京。
按常理，官文这种人枪毙一万次都够格。但他是爱新觉罗氏自家人，明眼人都知道慈禧此举不过是奶奶打孙子，扬起巴掌做做样子。
曾国藩早就料到了这一点，一篇力保官文的奏折早就飞向了京城。为官文说尽好话。
慈禧有了台阶，就驴下坡，让官文回京之后，又以大学士身份掌管刑部。这根本不算什么处分。
得此消息，曾国藩私下给家人写信时感叹：“公道全泯，亦殊可惧！”
慈禧很精明，她知道湘军虽已撤散，但曾氏兄弟统率着剿捻各部，李鸿章、左宗棠各部的骨干仍然是湘军旧部。曾氏像一条斩断的蚂蟥，仍然有着顽强的生命力。
必须再度打压！
她在等待时机。如果时机不成熟，反令剿捻大局陷入被动。
曾国藩从来没有相信过慈禧可以成为朋友。
他唯有卖力，让慈禧认为他是一个忠臣。
捻军给曾国藩出了一个难题。这支铁骑完全不按套路出牌，他们只攻城掠地，不占山为王，日行千里的马队让曾国藩的部队成了一只气喘吁吁的赴山狗。
曾国藩终于醒悟过来，挖壕，让马队成为困马。到处挖壕，各寨各垒，深沟大壕。
按这个办法，捻军不久的将来一定会成为一支困师。
曾国藩相信，剿灭捻军指日可待。他没来得及高兴，这时，一个惊人的消息传来。京城御史弹劾他剿捻不力：督师日久，诸量加谴责。
一个御史敢弹劾如日中天的重臣，毫无疑问，后面一定有主使。
这个主使就是官文。
慈禧觉得时机终于来了。军机处那些生怕曾国藩功高盖主危及他们地位的大臣们，也立马抓到一根救命草似的，上朝时趁机攻击曾国藩，说他“办理不善”，也有人说他“骄妄”。甚至说“大局糜烂至此，不知该督何颜以对朝廷”。
面对正在对捻军收网、指日可以见效的曾国藩，军机处掀起了一场围攻。
也并非军机处的所有大员都是糊涂虫，老实说，他们是领悟了慈禧的意图。于是，部分军机发难，剩下的人，不得不同流合污，基本同意了弹劾曾国藩。
会后，圣旨下达：着曾国藩回任两江总督。李鸿章即刻接手剿捻。
曾国藩又羞又恼，干脆提出：两江总督我也不当了，我到营中以散员效力。
散员就是调研调研，参谋参谋，帮办帮办的意思。给学生李鸿章当个参谋。把皮球踢给朝廷。这让朝廷为难了，在李鸿章面前，你既是他的老师，你的官阶、资历、声望，都比李鸿章强，怎么能当“散员”呢？
朝廷说：你还是当两江总督。军草粮饷非常重要，这全靠你供应，李鸿章有什么事，要他多咨询你，向你报告吧。
曾国藩一度想退休，但他考虑那也不是个办法。在给他弟弟的信中，他说：回老家住，若是与地方官吏稍有隔阂，则步步都成荆棘，若是住到北京养病，很容易招惹怨谤。
退休不成，就只好再任两江总督。
然而，令曾国藩更为可惧的还在后面。1866年12月，清廷让曾国藩交出军权后，还不放心湘军集团，朝廷找了几个理由来打压，至于理由成不成立，中国历史上早就有三个字——莫须有。不久之后，陕甘总督杨岳斌、陕西巡抚刘蓉、广东巡抚郭嵩焘、湖北巡抚曾国荃、直隶总督刘长佑等一批湘军官员被全部开缺回籍。
面对这一沉重打击，曾国藩十分惊惧。一方面，剿捻无功，已为清廷留下把柄，另一方面，曾国荃惹下祸端，为满朝权贵打击湘军势力提供了机会。更为担心的是，他怀疑清政府决定藏弓烹狗了。
手中再无一支可以与朝廷叫板的湘军，一介书生，他知道，此时的慈禧想怎么办就可以怎么办了。人为刀俎，我为鱼肉。他深谙政治不过一场反复无常的游戏，于是，他作了最后的，也就是最坏的打算——负荆请罪。于是，他多次上奏朝廷，请开缺各职，入都陛见，自请办捻不善之罪。
收到奏折，慈禧笑了。
慈禧阴冷地笑过之后，拿御史开刀了。她一一驳回了御史的参劾，称曾国藩素来忠贞体国，是非常难得的，弹劾内容均是夸大其词。下令军机处加授曾国藩大学士衔、加赏一云骑尉世职。
面对慈禧的又打又拉，曾国藩对这个朝廷仍然没有失望。
他幻想着这个朝廷，不，是这个国家能振兴起来。青年时代，就怀着辅佐帝业的梦想，回到南京，他把希望寄托在那些同样怀着救国梦的知识分子身上。
这就是他晚年做的最有意义的一件事：不遗余力地推动“师夷长技以制夷”。
咸丰十一年，他缔造了安庆军械所。上书朝廷造外洋船炮。与李鸿章、丁日昌倡议筹办江南制造局，设立同文馆。他的总督府内，过去是军事人才多，现在是科技人才多，据容闳记载：“幕府中亦有百人左右，凡法律、算学、天文、机械等等专门家，无不毕集。”
他还提出在江南制造局设立学馆，“选聪颖子弟随同学习，妥立课程，先从图说入手，切实研究，庶几物理融贯，不必假于洋人，亦可引伸另勒成书。”
同治十年，他干脆与李鸿章联名上折，选派留学生出国。
这件事，是容闳提出来的，由丁日昌向曾国藩建议。
在一个自大与固步自封的气氛中，唯有曾国藩来提这个事，才会减少阻力，引起朝廷的重视。
魏源提了多少年？朝廷几乎没有半点举动。
终于，又一艘轮船制造出来了，汽炉、船壳全系国产，曾国藩亲自登上这艘取名“恬吉”号的轮船，在吴淞口外试航。
