1928年7月，李嘉诚出生于广东省潮安县，父亲是位小学校长，书香门第，家庭贫寒。
李嘉诚从小聪明懂事，爱学习，尚节俭，待人谦逊和蔼，求知欲特强。在小学念书时，他最喜欢听历史上杰出人物的故事，萌生了长大后要做一番大事业、出人头地的念头。
日本军国主义者挑起了对华战争，李嘉诚更喜欢听中华民族英雄的故事，为他们的爱国情操和高尚的民族气节深深感染。家乡沦陷，李嘉诚上完了“最后一课”，脑海里留下雄鸡报晓似的中国地图，与全家一起逃难到香港，此时，仅有11岁。
在香港，李嘉诚一家人寄居在舅舅家，父亲继续教书，生活并不宽裕，他天天放学后为母亲做家务活，照管弟妹。李嘉诚年少时曾在半夜醒来，看见父亲仍在灯下改学生作业的背影，这件事给他留下难忘的印象，这是对李嘉诚人生境界最有力的挑战、警示和支撑。不能只为名利，只做一个名利之徒，人生在世，要达到一种高尚的境界。后来，李嘉诚终身相伴结发的妻子。两年后，他的父亲因病去世，一家人失去经济来源，生活顿时陷入紧迫窘态，李嘉诚不得不再次离开学校。
穷人的孩子早当家，14岁的李嘉诚以稚嫩的双肩承担起照顾母亲、抚养弟妹的生活重担，走上了艰难的谋生道路。由于弟妹幼小，李嘉诚从未与他们争吵、斗殴过，逐渐养成宽容博大的胸怀，这种优秀品质伴他一生，使他后来在事业中朋友遍天下。
李嘉诚到茶楼做“茶博士”，到舅父的公司做小职员，后来到五金公司做街头推销员，一天工作16小时。由于他勤奋刻苦、机敏精干，很快就得到老板的赏识。20岁时，他被提升为经理。少年的欢乐、人性的懒散和嗜欲，几乎在他身上消失。他的最大努力就是挣到他和家人活命的资本。
李嘉诚在打工谋生的日子里，深感缺乏文化的弱势。如果总是这样在社会底层谋生，始终只能处于一种原始、低下的水平。于是他白天工作，晚上到夜校苦读，无论风雨交加，或是疲惫万分，都没有放弃学习，逐渐积累了一些文化知识，逐渐聪明起来。
香港人称推销员为“行街仔”，在推销员的生涯中，李嘉诚逐渐养成了敏锐的观察力和分析能力。总是能够凭着他的直觉和经验区别眼前的客户是什么类型的人物，并且能够马上了解客户的心理与性格，这就是商业直觉，这对他未来的创业起了很大的作用。
李嘉诚勤奋节俭，拼命工作，以获得更多的收益。除了养家糊口外，他将每一分钱都存起来，8年后，终于有了一笔积蓄。无论老板怎样挽留，他决心离开公司，独闯社会，开创自己的事业，哪怕公司再小也不在乎。
1950年夏天，李嘉诚与两个潮州青年合资在筲箕湾租了一间厂房，从事塑胶玩具和简单的生活日用品的生产与销售。选择这个行业与他推销塑胶玩具的经历有关，因为他已经积累了一些推销玩具的经验，在销售中驾轻就熟。在这个小厂中，李嘉诚投入的资本只有50 000港元，约等于7 000美元，而且这笔创业资金包括他的全部积蓄和向亲朋好友筹来的一些款项。
李嘉诚将这个小厂取名为“长江塑胶厂”。后来，当别人问他这个厂名有什么含义时？他说：“我取这个名称就是提醒自己，要像长江那样奔腾不息，同时，长江也有大江不择细流之意。”
创业初期，困难重重，李嘉诚身兼数职，联系货源，督导生产，负责推销，管理厂务，每天至少工作16小时，晚上还要进行自修，导致他经常睡眠不足，早上必须用两个闹钟，才能惊醒起床。创业的艰辛让他终身难忘，“我不知道这个时期是怎么度过来的。”
李嘉诚在创业初期对市场的把握还并不太准确，曾败走麦城，濒临破产。
小工厂的产销直接面对市场，产品数量少，加上销售经验的积累，最初运转顺利。李嘉诚头脑发热，开始迅速扩大生产。由于资金不足，设备简陋，人手缺乏，产品质量不断下降，加上国际市场风云突变，销售受阻，库存品越来越多，原料商不断讨债，一些欠长江货款的人又逃之夭夭，应收的款项不能到位，尤其严重的是，银行不但不向他贷款，也加入了索债行列。一系列的打击差点让“长江”断流。李嘉诚苦苦挣扎，不断地积聚着意志和力量并期待着市场发生变化。
经过5年的沉浮，“长江”到了丰水期。李嘉诚在挫折中也逐渐成熟起来，商业眼光变得更加敏锐。在瞬息万变的市场中，抢先抓住一个机遇，让“长江”奔流不息。
50年代后期，欧美流行塑料花，不论是办公室、会客厅、卧室等，都可以看到不同颜色、不同品种的塑料花，由于它不凋谢，可洗耐用，四季鲜艳，价格便宜。适合欧美社会的需求。尤其在欧洲，第二次世界大战造成的破坏仍然在产生影响，经济恢复没有完成，人们没有更多的财力消费鲜花，因此塑料花在欧洲特别畅销。
李嘉诚尽一切可能从欧美市场上收集到所有品种的塑料花草、水果进行研制，所生产的品种不仅能达到欧洲市场的要求，而且创新后加入了东方的花草与审美观念，使品种更有竞争力。
1957年，李嘉诚一方面加紧扩大厂房，增添设备，以抢先的速度投产塑料花，另一方面则四处寻找海外代理。要扩大对外贸易就必须按国际惯例行事，代理是长期形成的、非常有效的一种国际贸易方式。
一天，他与欧洲一名客商进行商务会谈，对方就产品质量、艺术性、交货时间等问题提出询问，其间流露出疑问的语气。第二天早晨，当客商醒来开门时，李嘉诚早已站在客商的房间门口，与手下人捧着一大堆符合欧洲市场需求的塑料花。客商感到非常的意外，也感到非常满意。李嘉诚微笑着将另一些更加新颖的东方花草赠送给客商，引来对方眼里光芒四射，连呼：“了不起，东方文化！”原来，李嘉诚将客人安排妥当后，火速回厂，与技术员通宵达旦地按客户的要求进行研制，并对东方花草的造型进一步艺术化，自然逼真，趣味盎然。当客商看到李嘉诚红红的眼睛时，什么都明白了，他不再担心交货的时间问题，非常爽快地签下了长期订货合同。
李嘉诚赢得了信誉，扩大了规模，获得了大量的订单，全力转向生产塑料花草。由于他抢占了先机，也就抢先掘到塑料花的第一桶金：第一年的营业额达到1 000万港元。第二年，他建立一幢12层楼和一幢6层楼的工厂大厦，产生了规模效益。随后的7年间，李嘉诚在生产销售塑料花中赚到了数千万港元。“长江”不仅在香港独占龙头，而且也成为世界上最大的塑料花生产厂。
李嘉诚并不因为自己戴上“塑料花”做成的大王桂冠而沾沾自喜，也没有陶醉在千万资产的财富中，更没有编织豪华生活的美景，而是不断激励自己，将长江事业做得更大。
后来，李嘉诚审时度势，因势利导避免了另一次灾难性的打击。
当香港的塑料花厂如雨后春笋般地出现时，李嘉诚认为：物盛必衰，塑料花不久将成明日黄花，不能大量购进原料，必须重新进行产品定位。
由糊涂变聪明易，由聪明变糊涂难。李嘉诚激流勇退，转产塑料玩具，人们感到糊涂：“塑料大王为什么放弃了盈利丰厚的塑料花？”“李嘉诚没有王者风范成不了大气候！”对这些流言蜚语，李嘉诚淡然视之。不久，欧美对塑料花失去兴趣，一时间，香港的塑料花滥市，送人都没有人要，一哄而上的厂商纷纷破产，而李嘉诚早一步退出，不仅脱过劫难，而且在每年的玩具生产中赚到1 000多万美元。人们这才恍然大悟，都认为：李嘉诚不仅能战胜他人也能战胜自己。
早期创业的艰辛、挫折与成熟，使李嘉诚感慨万千。当他后来回答别人的提问时，总是说：
“20岁前，事业上的成功，100%是靠双手勤劳换来；20岁到30 岁之间，事业已有些基础。这 10 年成功，10%靠机遇，90%靠勤奋。”
“如果没有个人条件，运气来了也会跑掉的。”“不论做什么生意，必先了解市场的需求。待人处事则应忠诚努力，遵守诺言，而且要不断地充实自己，追上瞬息万变的社会。”
