一艘从希腊驶住阿根廷的破旧货船上，一名青年，衣衫褴褛，满脸污垢，双膝跪着，倾其全身力量起劲地擦洗着甲板，豆大的汗珠不断从额前淌下……
青年终于抬起头，长长地舒了一口气，辛苦的劳作扼制不住他对未来的憧憬与希望，因为他有过一段不堪回首的过去。
他于1906年出生于土耳其的伊兹密尔，父亲是一名烟草经销商，生意红火，日子十分舒适。父亲略通文墨，将儿子取名亚里斯多德·苏格拉底·奥纳西斯，其意是希望儿子有两位古希腊哲学家的智慧。
奥纳西斯从小就在海边玩，对大海有一种特殊的感情。他最高兴的是看到一艘艘货船的到来，因为他会跟随父亲到货船上去看货，仔细观察父亲与商人的讨价还价，船上浓浓的烟草味熏陶了他的商业气息。
中学毕业后，他准备到德国留学。时势多变，土耳其人占领了家乡伊兹密尔，父母被逮捕，自己受牵连，在牢中呆了一段时间后，被人保释回家。16岁的奥纳西斯多方努力营救父母，没有成功。他心一狠，混上一条外国船，来到葡萄牙，从事小本生意，逐渐赚到一笔钱，以钱买路，将父母及全家人保释出狱。当父子团圆时，父亲却不断埋怨儿子付的赎金太多了，奥纳西斯对此并不在意，只为因自己的努力办成了一件大事而自豪。
由于在当地无法再做生意，全家涌进难民潮，流亡到邻国希腊谋生。小小的希腊突然增加了100多万的难民，不堪重负。奥纳西斯无法找到工作，整天流浪，为生活所迫，挥泪告别亲人，以劳工换船票的方式到美洲谋生，开始了第二次“流亡生活”。
货船汽笛的长鸣声打断了奥纳西斯的回忆。货船停靠在阿根廷的首都布宜诺斯艾利斯港的码头，他悄悄地跨过船舷，带着惟一的装着日用品的粗布袋，寻找落脚之地。奥纳西斯不会说拉丁语，只能靠手势与字条问路，好不容易才来到希腊侨民的居住区安顿下来。
在希腊侨民的帮助下，奥纳西斯在一个电话公司谋到一份职业，当电焊工，以件计薪。为了挣钱，他每天工作16小时，不惜通宵达旦。为了省钱，他与另一个打工仔挤在一张床上，平时从不乱花钱。一段时间下来，虽有积蓄，但少得可怜。他望钱兴叹：只靠着苦干，挣不了大钱的，“在这个社会里，要发财，只有做企业家，我一定要努力成功！”他暗暗发誓。他辞去了电焊工的活，独自闯天下，寻找发财的机会。
一天，他发现阿根廷人喜欢吸烟，市场需求很大，制烟本小利大，是一个不错的选择。然而，当他考察市场时，却发现到处出售的香烟都是大烟草公司的产品，自己手中这点本钱只能办小作坊，无法与烟草大公司竞争。失望之余，他默默地掏出香烟，漫不经心地吸了一口，燥烈的口感刺激着他不断地摇头。突然，他想到：为什么不生产一种醇和的香烟？为什么希腊侨民都吸希腊的香烟？为什么市场上没有这种香烟出售？一连串的疑问让他兴奋起来。与希腊侨民交谈后，他得知希腊香烟味道醇和，希腊与阿根廷没有香烟贸易，这些烟都是托人从希腊带来的，奥纳西斯心里升起了无限的希望。
他着手采购设备，租场地，很快办起了一个香烟手工作坊，专门生产醇和清香的希腊型卷烟，大受希腊侨民的欢迎。这种烟逐渐走上街头的香烟柜台，渐渐地受到阿根廷人的喜爱。为了更吸引顾客，他将香烟的一头烫金，让吸烟人在公开场所显得非常有气派，从而促进了销售，两年内赚到100万比索。
奥纳西斯一边开小作坊，一边思考如何更快地获得财富。
他突然想起从前父亲经营烟草的场面，猛然产生灵感。于是，他悄悄地开始了从希腊走私香烟，由最初的托带发展到专船搭运，并多次逃避了海关的检查，一度控制了阿根廷市场上希腊香烟销售量的80%，财富达到10万美元。
搭运其他的货船走私香烟，不仅利润减少，风险也更大。奥纳西斯有了一定的实力后，干脆自己租了一条货船，正式从事阿根廷与希腊的对外贸易，从希腊进口香烟，出口阿根廷的羊毛、牛皮和谷物，几番下来，获得30万美元。
由于奥纳西斯为希腊的出口作出了贡献，希腊政府任命他为驻布宜诺斯艾利斯的总领事。年轻的奥纳西斯不仅有了财富也有了令人羡慕的地位，真正是春风得意，出人头地。
