1902年10月5日，美国芝加哥西橡树公园附近一户平民家里，突然爆发出一阵初生婴儿的啼哭声，只有初中文化的父亲掩饰不住喜悦，将这名男孩取名雷·克罗克，并把未来的希望寄托在孩子身上。
当克罗克4岁时，父亲请一名摸骨师预测孩子的命运。摸骨师左摸右捏后情绪突然兴奋起来，猛地将孩子的一双小手托起，大声说：“瞧！这双手，多灵巧，这个孩子将来就靠这双手发财，要么抓住音乐发家，要么抓住食品致富。”父亲非常高兴，认为此话有道理，因为这孩子喜欢音乐，出生后能随节拍摇头晃脑，稍大些，可以演奏一些古典乐曲。孩子的另一个爱好就是吃，喜欢玩的家庭游戏以食品为主，一会儿摆出五花八门的玉米宴，一会儿又弄出琳琅满目的饮料“商场”，父母一边欣赏，一边称赞儿子是一名“食品商”。
然而，在学校读书时，克罗克始终表现平常，情绪急躁，安不下心思，学习成绩并不令人满意。第一次世界大战中，美国参战，克罗克热血沸腾，强烈要求到前线去表现自己。在征得父母的同意后，克罗克辍学参加了红十字会，随美军到达法国，此时，他刚满16岁，高中未毕业。
在部队，克罗克的职责是战地救护员，主要工作是干一些杂活，有时驾驶汽车运送伤兵。当战争进入到阵地对峙时，军官们有了空闲时间，不时举办鸡尾酒会，克罗克临时客串演奏钢琴，他悠扬的琴声和富于激情的表演，博得阵阵喝彩。军官们干脆将他调到俱乐部，专职演奏钢琴以添雅趣。
战后，克罗克回到芝加哥，在股票交易所当时间记录员，收入一般。后来他离职，谋求新的出路。他满怀希望来到一个交响乐团，没有一鸣惊人，却因经常与著名乐手同台演出而增加了薪水，每周收入150美元，生活状况有所改善。
1922年，克罗克娶了第一位夫人，当女儿出生后，又从事推销，并在电台兼职弹钢琴，后来又当过音乐节目主持人。不断变换单位，不断寻找机会，克罗克没有像摸骨师预言那样，用手抓住音乐发家致富，即使这样，他也没有灰心丧气。他将美国总统柯立芝的话写在墙壁上，激励自己：
世上没有任何事物能取代坚定。
“才能”无法取代它；许多有才能的人并未成功。
“天才”无法取代它；被埋没的天才屡见不鲜。
“教育”无法取代它；受过教育的废物并不难找。
只有“坚定”和“决心”才能无敌天下。
1925年，佛罗里达州的房产业一片兴旺，无数的人流涌向那里淘金。克罗克满怀希望，来到这里试试运气。
一家房地产公司聘他销售房地产。克罗克每天带着客户去参观工地看期房，不管怎样游说，一片沼泽和杂草乱生的工地没能让客户下单，于是他被解职。
别无选择，克罗克被迫在一间豪华的酒吧弹钢琴养家糊口，挣到可怜的路费后，让妻子与女儿乘火车回芝加哥，自己开老式的福特T型车在风雪中挣扎回家。后来，他心酸地回忆：
“在佛罗里达推销房地产失败之后，我彻底破产了。那时，我没有大衣，没有外套，连双手套也没有。我在寒冷街道上驾车回到芝加哥，进了家门后，我已经冻成冰棍，心也凉透了。”
30年代，美国爆发经济大危机，人们无闲欣赏音乐，克罗克只能帮人推销纸杯，同时成为一家多轴搅拌器的代理商。在推销搅拌器的头两年，生意也不好，靠抵押过日子。黑发渐渐变成白发，克罗克仍然在贫困中挣扎。然而，一次偶然的机遇，改变了他的命运。
一天，一家小餐馆向他定购8台搅拌器。从来没有人一下子要买这么多的产品，克罗克感到好奇，决定到那里去看一下。当他来到洛杉矶以东50英里的伯纳地诺城时，从老远处就看到一家红火的餐厅，人们手中拿着快餐食品———汉堡包。
汉堡包最初是中世纪游牧鞑靼人的食品，他们在剁碎的生牛肉里加上盐、胡椒粉和洋葱汁，放在煎盘上煎，这就是现在仍然保留的鞑靼牛排。后来，这种做法传到德国的汉堡，有人将牛排改为牛里脊肉，做成圆饼，加上调料，人称汉堡肉饼。德国移民将它带到美国，简称汉堡包，成为一种特殊的风味食品。
1912年，有人在小圆包上撒上芝麻，一分为二，夹上牛肉饼，并配上如番茄酱、蛋黄酸菜香葱酱、辣椒酱、酸黄瓜片、奶酪片等等，形成现代汉堡包的吃法。吃汉堡包，能在尽情享受美味之余，使人顿生思古之幽情，体味游牧民族的生活和豪爽。随着生活节奏的加快，汉堡包成为一种快餐食品。
克罗克经多方打听，才知道这家汉堡包的店主叫麦克唐纳兄弟，店名“麦当劳”，年营业额20万美元，净利润10万美元，兄弟俩有一幢漂亮的别墅，3部凯迪拉克高级轿车。
“为什么不扩大经营？”克罗克为了推销自己的搅拌器，希望兄弟俩多开几家分店。
“看到上面那栋房子了吗？那是我的家，我们喜欢那块地方。如果开连锁店，我们就忙得回不了家了。”兄弟俩不屑一顾地回答。
克罗克立刻意识到机会来了，他马上到外面进行考察。3天后，他胸有成竹地与兄弟俩进行谈判。
“如果授权别人开设麦当劳餐厅，行吗？”
“当然可以”
“需要什么条件？
……
讨价还价后，双方达成协议：兄弟俩授权克罗克开办分店，各个分店上缴营业额19%的费用，兄弟俩提取5%，克罗克得14%。后来，在利润分成问题上出现了分歧，双方打起了官司，克罗克一举贷款270万美元买下了麦氏两兄弟的餐馆名号、商标、版权以及烹饪配方。
克罗克作出了一生中最关键的决定，实现了命运的转折。为了付这笔款，他曾经与律师发生激烈的争吵。律师气愤地说：“这是一桩糟糕的买卖。”克罗克气得面红耳赤，关上办公室的门，跳来跳去，大声叫骂，往窗户外扔东西。最后，他将律师叫回来，下达命令：
“买下来！”
从此，克罗克有了麦当劳的所有权力，连麦当劳兄弟俩原来的餐厅也只好改名为“麦克小屋”。
胸无大志的麦氏兄弟掌握了机遇，但没有运用好机遇，因为他们不是做大生意的，眼光短浅，满足现状，最后回老家安度晚年去了。对此，克罗克说：
“他们比我年轻，可是他们不干了，我可不能这样。”
“我打倒了他们，我必须在他们打倒我之前先打倒他们，这正是美国社会的适者生存之道。”
