自曾国藩去世以后十余年，李鸿章因功勋卓着蹿升极快，权柄日盛，如今才五十多岁，就已经是文华殿大学士、直隶总督了。而这位十八省督抚之首却没有乃师曾国藩对朝廷的恭顺劲儿，时不时搞出些妖蛾子给慈禧添堵。
眼见着汉人当中外放当权的都朝李鸿章身边靠，慈禧不得不重新祭起对付曾国藩时的那套法宝，对李鸿章既重用又防范。
这些年来，李鸿章醉心洋务，常跟些金发碧眼的洋人打交道，为清流一党所不齿，贻人口实众多。慈禧专门将弹劾李鸿章的折子整理出来，将他过往的缺失之处尽数记下，等接见李鸿章的时候，略微点出一两桩来，或者干脆将折子发给他自己看，以此打压李鸿章翘起的尾巴，杀一杀他自以为是的气焰。对李鸿章来说，这一招往往很起作用。
慈禧等人进了东暖阁，李莲英忙问：“太后，您要不要休息一会儿再看折子啊？”
慈禧皱了皱眉道：“我在床上躺着，你念给我听。”
旁边走过来两个宫女，轻柔地将慈禧扶上chuang，脱掉鞋子，又去掉外褂，帮她盖上一件薄薄的褚黄色丝棉被。慈禧半躺在凤床上，后腰处垫着个大靠枕，微微地闭上眼睛，对李莲英说：“念吧!”
佟太监忙弓着身子小步轻移着来到李莲英身边递上奏章匣，李莲英打开黄缎，从匣子里取出李鸿章的奏章，用他特有的音调念着：“详筹边计折。窃臣于本月十六日曾上一疏，略陈山西布政使葆庚遇刺一事。臣前疏之意，以为事发于娘子关左近，处直隶与晋省交界之太行山麓，历来匪患猖獗。窃揆朝廷之意，臣未尝不以进剿彼处匪患为是，然数度用武皆成效甚微。臣惶恐无地，遂行察查，实则众匪皆窜匿于晋省不可得也。方今晋身藩司遇刺，事体重大，臣愚以为合三晋与直隶两省之力痛剿此患，方有成算……”
慈禧听到这里，坐了起来，说：“这个李鸿章，自己怕不成事，偏要拉山西进来搅扰一番，想混过这趟差事吗？他以为我是好糊弄的吗？哼！”
眼见着慈禧动怒，李莲英哪敢再念，低头猫腰，似听话的家犬一般俯首帖耳。慈禧看在眼里，心中的气竟消了不少。她转念一想：“葆庚毕竟是山西那面的人，若是李鸿章被自己逼的狠了，把爪子探到山西去搅扰一番，惹毛了骡子一样的张之洞，又会闹出令朝野纷乱的大事来，莫不如让这两人从明面上较量一番，自己再看看这个张之洞的成色也好。”
想到这里，慈禧说：“不要念了，我自己来看!”说着，她一挺身从床上坐起来，一旁的宫女们慌忙上前给她披上衣服，李莲英赶紧把折子递过去。
慈禧接过折子，将下面未念部分飞快看下去，李鸿章奏折里的意思无外乎要跟张之洞通力合作，务求一次建功，彻底肃清两省交界处的匪患。
慈禧读罢李鸿章的奏折，不免长叹：“汉大臣德才兼备者何其多，可满大臣这边呢？看看勤于王事、政绩卓着的李鸿章，张之洞，再看看只知道在自个眼皮子底下遛圈的奕譞，世铎之流。自家这帮子须眉都不顶事，出了事情都要我这个女人家抛头露面，这大清朝怎么就出不来一个真丈夫呢！”
“好，这件事就依了他李鸿章。”慈禧一边说，一边用右手拇指在奏章的左下角用力掐一下，绵软宣纸上留下一道深深的指甲痕。将奏章递给弓着身子站立的李莲英，慈禧微闭双目，斜靠在松软的黄缎躺椅上，两个宫女正在轻轻地为她捶着大腿。
李莲英恭敬地从慈禧的手中把奏章接过来，招来内奏事处的小太监，让他将这道奏章转给外奏事处。外奏事处的官员以及军机处和内阁的大臣们，都熟知慈禧的这个处置方式：凡无指甲痕的奏章都是不同意的，凡有指甲痕的都是赞同的。他们甚至还能根据指甲痕的大小深浅，印在纸上的位置等等不同的情况，来判断慈禧对此折是欣赏、同意或是勉强同意等不同的态度。如此深奥的内廷学问，也亏得这班官员够用心，能琢磨得出来。
五天后，娘子关裕恒酒楼雅间里，张之洞见到了比他大十四岁的直隶总督兼北洋大臣李鸿章。对于这位翰林变绿林的大清陆海军实际首领，张之洞可没什么好印象。经他手会办的和谈事宜没一件能让张之洞满意的。因为这个人，大清朝损失了多少利益。临来时，姜智勇和桑治平都提醒过张之洞，不要得罪李鸿章，敷衍一番了事，他愿意折腾，就任由他去折腾好了，咱们关起门来练内功，把葆庚的身前身后事尽快处理完毕，将他的那些个门生故吏中作奸犯科的一并收监治罪，别因着葆庚一人，而坏了山西得之不易的大好局面。
李鸿章对面前的这位三寸丁清流名将也是厌恶的紧。这些年自己办洋务，而因着张之洞的参与，他更是没少挨慈禧太后的贬斥。有心挤兑他几句，却又深知这个倔驴一样的书呆子巡抚笔力不凡，在这个节骨眼上被他咬上一口，实在得不偿失。为了把葆庚之死而着落到自己头上的苦差事分润一些给张之洞，他不得不放下姿态，跟张之洞磋商两省一致，协同剿匪之事。
分宾主落座之后，两人虚伪寒暄一番，渐入正题。李鸿章当先说道：“葆藩司遇难，诚为人间惨剧。少荃虽未与其相交，但大家毕竟共事朝廷，理应为其找出真凶，课以重罚，以正国法。然太行广袤，仅直隶一省为之恐力不从心。前些时，少荃请太后懿旨，愿与香涛携手，共同进剿太行之匪患，不知香涛意下如何？”
张之洞早就存心推搪，见李鸿章单刀直入，便祭出免战牌，说：“山西素来疲敝，今又有教案诸事纷扰，香涛恐难分出一兵一卒来支援中堂，不过，若是匪患进入山西境内，只要中堂大人知会一声，香涛必派遣得力干员相机助剿，保证不误了中堂的大事。”
李鸿章心中怒骂连声，脸上却没有丝毫表露出来。心道：“人言张矮子好放大言，今日我如此低声下气地求他，他都无动于衷，莫非转性了不成？”
就这样李鸿章勉力恳求，张之洞委婉谢绝，两人在这件事情上纠缠了差不多一个时辰，李鸿章也没能说服得了张之洞，怏怏不快地跟张之洞道别，两人分道扬镳，各忙各的去了。
张之洞回到太原抚院，跟两位智囊一说，姜智勇大乐，说：“太行山麓上的土匪多如牛毛，让李鸿章去折腾吧，咱们抓紧时间把葆庚一伙的罪名订定清楚，尽快报于太后。之后的事情就跟咱们没什么瓜葛了。”
桑治平也笑着说道：“葆庚的罪名倒可以适当隐晦些，毕竟他是满洲人，得给太后留些颜面。”
顿了一下，桑治平瞥了一眼蒋志勇，接着说道：“如今藩库已清，当年私吞赈灾款的案情也基本明了，各犯官皆已下狱，晋省吏治将迎来前所未有的好局面，大人应该将主要精力用在本省民生展布上，而不该妄动刀兵，陷民于水火。”
张之洞也言道：“诚如两位所说，就让李鸿章去剿吧，咱们关门做事，两不相干。”
