在经济学的历史上，价格由什么因素决定，是一个争议极大的问题。直到1890年英国经济学家艾尔弗雷德·马歇尔出版了《经济学原理》，这个问题才算是画上了一个完满的句号。
刚开始，为了认识价格，经济学家先找了个“价值”概念过渡了一下。认为，价值更根本，价值决定价格，价格只是价值的表现形式。
经济学后来的发展表明，这是一种不必要的迂回，直接研究价格就可以了。可是这样的“迂回”在思想史上太多了。所以，首要的问题是，价值这个内核，由什么因素决定。
最初的探讨是从劳动开始的，劳动决定价值，是经济学的著名论断。威廉·配第、亚当·斯密、大卫·李嘉图，这些大名鼎鼎的经济学家，都秉持这种观念。威廉·配第被马克思称为政治经济学的创始人，他的名言是：土地是财富之母，劳动是财富之父和能动的要素。
两种东西能交换，说明它们之中有某种共同的东西，可以通约。找到这个东西，就找到了交换的依据。
为什么上述经济学家都不约而同地把价值，即两种商品交换的依据，归结于劳动？因为现实如此。
在人类社会的初期，人们获取食物和衣着就是靠简单的体力劳动，比如捕鱼和狩猎。为了获得食物和衣着，只要劳动就够了，根本不用机器。只需要简单的工具，这些工具，都可以免费获取，比如树枝和石块。
既然为了生产东西，只需要付出劳动，所以，当两种东西互相交换的时候，只要看其中包含的劳动量就可以了。劳动是此时唯一可以通约的东西，劳动含量相同的东西，才能交换成功，比如两条鱼换一头梅花鹿，是因为生产两条鱼和一头梅花鹿所需的劳动一样多。
可是只靠劳动就能生产的时代过去了。为了生产，需要投入多种要素，劳动虽然也必要，有时也是重要的，但是它不再是唯一的，多数时候还不是主要的要素了。因此，决定价值的，或者交换依据的，不再只是劳动，劳动决定价值的理论被其他理论代替了。
劳动决定价值理论的代表人物，是英国经济学家大卫·李嘉图。1817年他发表了其最有名的作品《政治经济学及赋税原理》，这是古典经济学的巅峰之作，李嘉图被称为英国古典经济学的完成者。
李嘉图到处宣扬他的劳动决定价值的理论，有一次，在他演讲时，有个听众问了他一个问题。这个问题是，有两瓶葡萄酒，一瓶生产出来后，马上拿到市场上出售，可以卖一个价钱，比如10英镑；另一瓶呢，没有马上出售，而是窖藏起来了。过了一段时间，再去卖，卖价是100英镑。这多出来的90英镑，是谁创造的呢？是劳动吗？李嘉图当时没有回答。
这个问题非常厉害，如果你说这90英镑的价值是劳动创造的就没有道理，因为虽然把酒窖藏起来需要劳动，可是这个劳动是非常少的，跟多出来的价值严重不成比例，起码这90英镑，不能全是劳动创造的。如果你说不是劳动创造的，那劳动创造价值的理论就错了。所以，聪明的李嘉图没有回答这个问题。
这个问题攫住了伟大的李嘉图，他非常苦恼，甚至给人写信，声称自己想彻底放弃劳动价值学说。就在这痛苦中，他离开了这个世界。
后来，写了著名的《人口原理》的大经济学家马尔萨斯不无调侃地说：“我早就说过，决定价值的东西，不只是劳动，资本和劳动共同创造价值。”这让人们对价值的认识深入了一步。
再后来，著名的经济学家萨伊提出，应该再加上土地，就是劳动、资本、土地三要素共同创造价值。认识又进了一步。再后来，又有人说，要加上技术和知识。
今天，经济学把劳动、资本、土地、技术和知识等统称为生产要素，认为这些共同决定了价值。
经济学小贴士
价格是由价值决定的，而价值是由各种生产要素共同决定的。
