《汉书》又被称为《前汉书》，是我国第一部纪传体断代史著作。主要记述了自汉高祖元年（前206）至王莽地皇四年（23）共230年的历史，是继《史记》之后又一部重要史学著作。
《汉书》创新于《史记》的地方，在于新增加了《刑法志》、《五行志》、《地理志》、《艺文志》。《刑法志》第一次系统地叙述了法律制度的沿革和一些具体的律令规定；《地理志》记录了当时的郡国行政区划、历史沿革和户口数字，各地物产、经济发展状况、民情风俗等；《艺文志》考证了各种学术别派的源流，记录了存世的书籍；《食货志》是由《平准书》演变来的，但内容更加丰富了。它有上、下两卷，上卷谈“食”，即农业经济状况；下卷论“货”，即商业和货币的情况，是当时的经济专篇。
《汉书》对后世的影响很大，后世的大多数史书都沿用了《汉书》的体例和模式。《汉书》的成书有一个曲折的成书过程，其中引用的材料，有不少源于《史记》。《史记》的内容只写到汉武帝太初元年，因此，当时有不少人为它写续篇。《史通·正义》记载，学者刘向、刘歆、冯商、扬雄等十多人曾为《史记》写过续篇。班固的父亲班彪对这些后续的篇章都不满意，决心自己写续篇。他搜集大量史料，为《史记》作《后传》65篇。
班彪死后，年仅二十几岁的班固动手整理父亲的遗稿，决心继承父业，完成这部续写《史记》的巨作。就在班固着手编撰这本书的时候，有人向朝廷上书，告发班固“私改作国史”。皇帝下诏逮捕他，班固被关进了京兆监狱，家中的书籍也被查抄。弟弟班超为此向汉明帝上书，申说班固著述的志向，地方官也将其书稿送到朝廷。汉明帝了解情况后，将班固征召入皇家图书馆里的地方——校书部，和其他校书的官员一起为光武帝修本纪。班固在校书部一直修史，直到叙述了诸功臣的事迹，作传28篇上呈皇帝，班固的工作才算告一段落。这时候汉明帝才命班固续修他父亲留下的书稿。
永平七年（64），班固开始写《汉书》，这一年他33岁。因为拥有大量的藏书可供参考，因此资料非常翔实。大概在建初七年（82）《汉书》基本完成，这一年他51岁。和帝永元元年，大将军窦宪出征匈奴，任命班固为中护军，参与军机。结果窦宪大败匈奴，这样班固的家族也就显赫起来。班固并未依靠窦宪跋扈，但是他的家奴和族人却称霸乡里，由此得罪了地方官种兢。后来窦宪势败，班固也受到牵连，洛阳令种兢立刻将班固下狱，他当时已经61岁了，不久死于狱中。《汉书》未完成的内容由其妹班昭完成。班固一家均在历史上留下了不凡的足迹，除了他和父亲班彪在史学上成就较大外，其妹班昭则为《汉书》的完整性作出了极大的贡献。
班昭字惠班，嫁给曹世叔为妻，早寡。《后汉书》中为她立了传。班固死后，《汉书》的第八表《百官公卿表》和《天文志》没有完成，汉和帝诏命班昭在东观藏书阁续编。班昭不但学问精深，而且道德修养也受到当时统治者的尊崇。被数次召入宫中，皇后以下诸人都把她当做老师一样，世称曹大家。
班昭继编完《百官公卿表》、《天文志》之后，仍然署了兄长班固的名字。这两部分的内容是《汉书》中最为复杂和难以整理的，她以极深的学养和才华完成了修史的工作。其中《百官卿公表》受到后人极高的推崇，这篇表首先讲述了秦汉封官设职的情况，各种官职的权限和俸禄的数量，然后用分为14级、34官格的简表，记录汉代公卿大臣的升降迁免。这篇表虽然文字不多，却把当时的官僚制度和官僚的变迁清楚地展现在面前。
班昭的学问很深，连当时的大学者马融，都曾跪在东观藏书阁外，聆听其讲解。班昭古稀之年去世，太后为其素服举哀。
《汉书》出版后受到人们的极大推崇，以至于留下了很多故事，汉书下酒的成语就反映了知识分子对《汉书》的喜爱。
宋朝大诗人苏舜钦住在岳父家里，他每天晚上看书常要饮一斗酒。岳父感到奇怪，就派人偷偷去看。原来苏舜钦在读《汉书》，当他读《汉书·张良传》一章时，看到“良与客徂击秦皇帝，误中副车”时，禁不住拍掌大笑，高声说：“可惜啊，没击中。”端起酒喝了一大杯。苏舜钦又读到“良曰：始臣起下邳，与上会于留，此天以授陛下”，又拍着桌子站了起来，说：“君臣之间的相识，原来如此之难。”再次喝了一大杯。在窗外看苏舜钦的人回去向他岳父报告了此事，岳父一听，笑着说：“原来有这种下酒物，喝一斗也不算多。”后来，人们就以“汉书下酒”来形容读书的乐趣。
