《周易》是流传至今最古老的一部占筮书，用阴阳的对立统一对天、地、人进行说明。并推知过去，预见未来。在不同条件下阐述事物的绝对性，肯定事物的相对性。《周易》被很多人归为必读书目，是中国经学中最高深的一门学问，不太容易理解。
有人认为《周易》是伏羲、文王、周公三人合著。但作者具体是谁，至今尚无定论。
先天八卦，又称伏羲八卦，传说是由距今7000年的伏羲氏观物取象所作。《易·系辞说》中写道：易有太极，是生两仪；两仪生四象，四象生八卦。这就是先天八卦及其产生的过程。在这个演变过程中，首先是太极，其次是两仪，最后是八卦，它们是宇宙形成的过程。
先天八卦的卦序是：一乾，二兑，三离，四震，五巽，六坎，七艮，八坤。《易说卦传》载：天地定位，山泽通气，雷风相薄，水火不相射，八卦相错，数往者顺，知来者逆，是故易逆数也。这是先天八卦方位的理论依据，是讲八卦自身匹配对待之体的。
先天八卦方位与先天卦数的排列形式，由乾一至震四，系由上而下，再由下而上旋至巽五，由巽五至坤八又由上而下，其路线形成S形的曲线，这种运动方式称为“逆行”。从S的迹形运动中，由乾至坤是按先天卦数乾一、兑二、离三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八排列的。这种从上而下，先左后右，由少至多的数字排列方式，称作“逆数”。反之，由坤至乾，从下面的开始，由下而上，先右后左，由多至少的数字形成倒行的方式，称作“顺数”。
按先天八卦乾坤、艮兑、震巽、坎离两两对应之本，每一对中都含有顺逆、奇偶、阴阳，即阴中含阳，阳中含阴，阴阳错综交变，这就是先天八卦方位图中的矛盾对立统一的辩证思想，是八卦本着阴阳消长、顺逆交错、相反相成的宇宙生成自然之理，来预测推断世间一切事物，数不离理，理不离数。
后天八卦据说是周文王根据先天八卦所演进的。后天八卦图是根据《周易·说卦》载“帝出乎震，齐于巽，相见乎离，致役乎坤，说言乎兑，战乎乾，劳乎坎，成言乎艮”，这其中各卦的方位而画的八卦图。
《周易》在汉时被奉为儒家经典，备受历代学者的重视。2000多年来，有关《周易》的著述层出不穷，对中国思想文化的发展起了重要作用。
“周易”一名，最早见于《左传·庄公二十二年》的记载。但为什么称之为“周易”，历来却歧解颇多，莫衷一是。关于“周”字，约有三种说法：一是释“周”为“周普”，意为易道广大，弥纶宇宙；二是释“周”为“周代”，意为此乃周人所用占筮之书；三是释“周”为“周而复始”，意为《周易》64卦，每卦6爻，由初至上，往返无穷。关于“易”字，许慎编《说文解字》的时候就列举了三种观点，其曰：易、蜥蜴，蜒蜒守宫也，象形。秘书说，日月为易，象阴阳也。一曰从勿。除此之外，又有“变易”一说，影响很大。如唐孔颖达说：“易者，变易之总名，改换之殊称……”因此，“周易”就是周代的占筮之书。
《周易》作为一部占筮之书，在写法上、编排上和体例上均比较特殊。大体而言，它由卦、爻、卦辞、爻辞组成。全书共64卦，每卦6爻；共384爻。八卦即乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑。由后来解释《周易》的著作《说卦传》可知，这8种符号都有一种最基本的象征意义。乾象征天，坤象征地，震象征雷，巽象征风，坎象征水，离象征火，艮象征山，兑象征泽。由于八卦的占卜功能，所以这八种最基本的象征意义又可以类推出无穷的相关意义。如乾为天，代表了刚健一类的物象；坤为地，代表了柔顺一类的物象。
由八卦两两相重，可以产生64种不同形式的组合，这就是64卦。64卦也分别有它的名称，其中凡由八卦自相重成的卦，仍以八卦的本名为卦名。64卦，每卦6画，称为六爻。其中的“-”为阳爻，《周易》用“九”表示；其中的“——”为阴爻，《周易》用“六”表示。因此，在64卦中，大凡遇有阳爻的地方都用“九”来称谓，大凡遇有阴爻的地方都用“六”来称谓。反之，凡所言“九”即指阳爻，凡所言“六”即指阴爻。每卦六爻，所指各有区别，自下而上，依次谓之“初”、“二”、“三”、“四”、“五”、“上”，后人把它称作“爻位”。
除了卦、爻之外，卦辞、爻辞也是《周易》一书的重要内容。卦爻辞，今人又谓之筮辞。它主要是帮助人们筮占解卦用的。卦辞每卦一则，总括全卦的大意；爻辞每爻一则，揭示该爻的旨趣。
《周易》的卦、爻及卦、爻辞的设置都是为占卜服务的，但其中也包含了极为丰富的殷周时期的生产生活史料。如行旅、战争、享祀、饮食、渔猎、畜牧、农业、婚嫁、疾病、讼狱、家居乃至于妇女怀孕等，反映了殷周时期人们的思想水平和哲学观念。
