青海乐都县高庙镇柳湾村，是湟水北岸的一个小村庄，这里地势开阔，环境优美。著名的柳湾原始社会氏族聚落遗址和墓葬群就在这里。它是迄今黄河上游最大的一处氏族公墓，也是保存最完好的原始公社氏族公共墓地，有极高的艺术研究价值，为国内外考古界所震撼，闻名海内外。
自1974年开始，到1980年埋藏于地下4000多年的古代文明和史前文化的证物，被考古工作者逐一揭示出来。1730座群葬墓穴铺天盖地，横空出世，近4000件文物随之相继出土，出土的文物当中，彩陶占绝大多数，约有2000多件，另有铜镞、骨镞、石矛、纺轮、骨锥、骨针、海贝、蚌饰、陶埙、石磬等。
在众多出土的文物中，最引起专家们兴趣的是彩陶上的图案和符号。这是一个距今4000年左右的彩陶，上面有一个神秘的万字纹符号，它和后来宗教中的“卍”（万）字符及德国纳粹的“卐”（万）字符有什么关联吗？彩陶上还有大量与今天的文字相似的符号，那会不会是在甲骨文之前中国最早的原始文字？谁能破解这个彩陶上的裸体人像是男性还是女性？为什么远古的先民们要在彩陶上描绘大量的蛙纹？这些符号和图案，先民们到底想告诉我们什么？
彩陶被发现以后，立即就有许多学者开始研究试图破译这些纹饰与符号的含义。在青海柳湾彩陶博物馆，这些形状各异的符号已经被专家描画出来挂在墙上。符号绝大多数画在陶器的下腹部，少数画在器物的底部，许多像现在的文字，如“工”、“北”、“中”、“巾”；有的则是简单的几何形，如“+”、“－”、“×”、“｜”等。
有许多专家认为，柳湾彩陶上的符号就是中国最原始的文字。
甲骨文是公认的中国最早的文字，距今有3800多年历史。但专家认为，甲骨文已是相当成熟的文字，在整理出的4000多个字中，被解读的已有1000多字。因此，专家判定，在甲骨文之前肯定还有更早的文字。而柳湾彩陶上的许多符号就具有甲骨文的特征，于是，许多学者把目光转向了彩陶。不少学者推测，这些相同符号能在彩陶上延续数千年不变，肯定有大致相同的表义，这些符号很可能就是甲骨文的祖先。但也有许多专家认为，在原始氏族公社阶段，还没有出现真正意义上的文字。
那么，这到底是记事符号，还是原始文字？如果柳湾彩陶上的这些符号，就是中国汉字的雏形得到确认，那么，柳湾彩陶将把中国文字的历史再向前推进将近1000年！
另一个引起专家兴趣的就是前面所提到的“卐”字纹符号。绘有万字纹符号的柳湾彩陶一共有26件，这也是目前世界上发现最早的“卐”字纹符号。它打破了传统学术界认为的，万字纹是公元4世纪自印度传入中国的观点。万字纹有顺时针和逆时针两个方向，后来，逆时针的“卍”字成为多种宗教的一个吉祥符号，而几千年后到了公元20世纪30年代，顺时针的“卐”字，则被德国纳粹选用，成了邪恶的标志。那么，柳湾彩陶上最原始的万字纹又究竟要告诉我们什么呢？
对于这个神秘的符号，在世界各远古文化遗留物中，都曾大量发现过，它是一个具有世界意义的文化现象。神秘的万字纹，确实给我们留下了太多想象的空间。
而在柳湾大量出土的蛙纹彩陶，也令专家们兴奋不已，并为破解它的含义而费尽了心机。在柳湾，蛙纹彩陶有8000多件，而蛙纹的变化也有近百种。
那么，为什么原始的先民要在彩陶中绘制大量的蛙纹呢？虽然研究在不断深入，但柳湾彩陶却依旧迷雾重重，众说不一。
蛙纹既表达了先人祈求人丁兴旺的思想，又是母系社会中，女性生殖崇拜的一种表现。生殖崇拜是世界各地原始先民的一种普遍现象，是人类生存本能的观念表现。但是，如果说蛙纹是这种生殖崇拜的符号化表现，那么在柳湾彩陶中，另一件唯一的裸体人像彩陶壶却是直接的形象化表现。作为国家一级文物，如今它收藏于中国历史博物馆，它的发现引起了学术界的极大关注和争论，争论的焦点是人像的性别——彩陶壶上的裸体人像浮雕到底是男性还是女性？
这是中国迄今为止发现最早、也是最完整的人体全身裸体塑像。彩陶壶上的人像浮雕，头部五官俱全：长眼睛、大嘴、大耳朵、高鼻梁，双臂捧腹，形态可掬。尤其是袒露的乳房和性器官，既有男性的特征，又有女性的特点。
但持男性说的专家认为，当时的柳湾已渐渐从母系社会进入父系社会，他应是父权男性崇拜的象征。也有学者认为，这是过渡时期的男女两性同体生殖崇拜。
由于年代久远，彩陶神秘的图案至今仍是一个谜。神秘的彩陶之谜依旧困惑着众多的专家学者，也依然给世人保留着久远的悬疑。但我们相信，随着遗址的不断发现和发掘，柳湾彩陶之谜终将不断地被人们破解。
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关于彩陶文化
彩陶是我国新石器时期广泛流行的一种精美陶器，它是仰韶文化的一项卓越成就。彩陶艺术，具有浓厚的生活气息和独特的艺术风格。多为手工制作，主要特征是在陶坯上用赭、红、黑等色进行绘饰的，再经压磨后烧制而成，其彩绘不易脱落。彩陶彩绘及装饰图案具有浓厚的生活气息与独特的艺术风格，花纹绚丽多彩，构图优美，一些几何线条组成的图案，规整而富有变化，具有强烈的韵律性。彩陶花纹主要是花卉图案和几何形图案，也有少数动物纹。几何形图案主要有：弦纹、网纹、锯齿纹、三角纹、方格纹、垂幛纹、旋涡纹、圆圈纹、波折纹、宽带纹，并有月亮、太阳、北斗星等纹样。动物纹样，常见的有鱼纹、鸟纹、蛙纹等。兽纹较多的是猪纹、狗纹和鹿纹，有的奔驰，有的站立。这些动物形象的出现，反映出当时的渔猎在原始社会生活中的重要地位。仰韶文化的彩陶，通过早期的半坡类型慢慢发展，历经庙底沟类型，形成黄河上游的马家窑文化这一地方性分支，彩陶也由鼎盛走向衰落。彩陶是远古人类文化与智慧的结晶，远古先民对于色彩、用线和图形组合原理的深刻认识及娴熟运用，以及它那缤纷多彩的纹饰所蕴含的丰富内涵和历史信息，仍令当代的我们不得不发出由衷的惊叹！
喇家遗址
面对柳湾彩陶的巨大谜团，专家和学者们认为，如能找到先民居住的遗址，当大量的原生态情景呈现在人们的眼前时，或许，彩陶之谜就能破解。那么柳湾墓地的先民，到底居住在哪里呢？
就在柳湾发掘工作进入尾声的时候，在距柳湾40公里的民和县发现了喇家遗址，让考古工作人员看到了一线希望。
喇家遗址是齐家文化的一个大型聚落遗址，面积达25万平方米，距今4000年左右，与柳湾墓地是同属一个时期。但与柳湾相反的是，这里只发现了大规模的村落遗址，却找不到与之对应的大规模墓葬区。那么会不会喇家遗址就是柳湾墓地先民的聚居地？
喇家虽然离柳湾只有40公里，但在当时的交通和生产力条件下，40公里仍是一个不小的数字。看来解谜工作任重道远。
