这年的中秋节还没到，贾母就开始安排布置“八月十五赏月”的事。贾母已经是老年人，对于节日的留恋不如说是对人生的留恋，所以较别人更为热心。到了这天，“园子正门俱已大开，挂着羊角灯。嘉荫堂月台上，焚着斗香，秉着烛，陈设着瓜果月饼等物。邢夫人等皆在里面久候。真是月明灯彩，人气香烟，晶艳氤氲，不可名状。地下铺着拜毡锦褥。”然后一一拜过，又吃茶闲话。若说排场，也是好的了。但如果说热闹，恐怕未必。所以贾母又提议到山上赏月。于是，贾赦贾政等在前引导，又有两个老婆秉着两把羊角手罩，鸳鸯、琥珀、尤氏等贴身搀扶，邢夫人等在后尾随，从下逶迤不过百余步，一行人到了主山峰脊上的一座敞厅，厅前台上排列着桌椅。虽然桌椅样式都是圆的，家庭人员却还是有着位次，谁坐在哪个桌前是有规定的，而且男女间还隔着围屏。后来贾母意识到这种排次序的方式不利于交流，便把围屏后的迎春姐妹叫了过来，但依然是依次坐定。
虽然是一大家子人，想来还是说不到一块去。大观园刚刚被抄检了一番，其中的种种矛盾已然暴露，探春以她的敏感意识到“咱们倒是一家子亲骨肉呢，一个个不象乌眼鸡似的？恨不得你吃了我，我吃了你！”可总不能一大家子人干坐着，一齐瞅着月亮发呆吧？于是想出一个节目来活跃气氛：击鼓传花，花在谁手中，就饮一杯酒，还要说一个笑话。这确是一个热闹的节目，但要看参与者是谁。若是像那次怡红院里的夜宴一样，是一帮无尊卑贵贱同气相和的少男少女，不管玩什么，自然会热闹起来。可惜，在这里连笑话也不是随便说的。贾赦说了一个“偏心”的笑话，惹得贾母很不高兴，说自己“也该针一针了”，并且一直对此耿耿于怀。贾赦崴了脚，贾母派人看望回来，还提道：“我也太操心！打紧说我偏心，我反这样。”母子之间还要如此斤斤计较。好在有贾母喜欢的小儿子贾政负责承欢的事情，况且，这样一个端方严肃之人，若能讲笑话，倒也不失为活跃气氛的好办法。可人严肃久了，是不会活泼的，活泼了也让人看着不自然，那笑话就讲得极无趣。真正的笑话倒是大家诚心准备看他的笑话了。所以他的笑话不过大家礼貌地赞助几声笑，实在也没有烘托出气氛来。一家人坐着，还要讲身份，长辈不苟言笑，晚辈更不敢随便说笑，气氛难免尴尬，刚有宝玉、环、兰作诗，热闹了点，偏贾赦又说到“世袭的前程”来，这可是关于贾家继承人的大事，慌得贾政赶紧阻止：“不过他胡诌如此，那里就论到后事了？”还是打住吧。
贾母强打精神要把“欢乐”进行到底，而其他人却已经是无精打采，连承欢的意思都懒了。为了提神，那贾母又提出要听音乐，于是从“那壁里桂花树下，呜咽悠扬，吹出笛声来”。虽是颇为高雅，却是连冷清都不是了，而是一股凄凉之意。到尤氏讲笑话时，贾母差点睡着了，被人叫醒，一看其他人，早都散了。
这个中秋似乎除了因凤姐病了少了她的承欢之外，就是让人觉得宝钗一家人的归去使得这个节日缺少了气氛。于是想到宝钗一家。
贾母把冷清的原因归于人少。“究竟咱们的人也甚少，算不得什么。想当年过的日子，今夜男女三四十个，何等热闹！”我倒觉得不是人多少的原因，薛家人并不多，薛姨妈、宝钗、宝琴、香菱、薛蟠，比起贾家来人少得多，可是总觉得节日的气氛在他们家。薛姨妈随和，没有那么多讲究；宝钗圆通，处事周到，也会安排得头头是道。宝琴年小单纯，没有那么多的是非；薛蟠也并无长子之尊，快言直语；香菱也不会有大错，这一家人在一起一定是活跃的，即使不活跃，也是那种安分守己的宁静，没人会从中觉得有什么刻意追求的热闹，况且，那个关于薛蟠娶妻的事情，也会带有一团喜气。这种团圆与融洽并不让他们觉得缺少了什么。家里人再多，连说话都要存了说什么的心机，别人的存在不仅不会给人带来温暖，恐怕越是这样的相聚，越让人感受到几分寒冷与灰心了吧？
