美国是西方世界里的“超级航空母舰”，麦当劳、肯德基的连锁店开遍了全球。客观地说，美国的许多食品也堪称世界一绝。比如，从亚洲到美国的游客往往先到旧金山这一站，那里渔人码头的海鲜味道鲜美，大龙虾，清水一煮，用黄油调柠檬汁蘸着吃；淡红色的鲑鱼和雪白的鲜贝，用火烤来吃，咬一口满嘴的鲜味。又如，到了夏威夷，那里的土著居民用树根做成的“波伊”食品，虽然不好看，但却香甜可口。
早期美国菜的特征
早期，美国的烹饪业十分落后，厨艺也比较简单，其原因主要有三个：第一，历史与文化的长度及深度不够。美国自1776年成为独立自主的国家至今才仅仅230年的历史，这也可以理解。第二次世界大战胜利之后逐渐发展成富裕强国至今也只有五六十年的历史，美国原始的印第安人在当地拼命地找寻赖以生存的食物，希望能让自己及家人生活下去，根本不可能创造发明什么美食，更不可能开创全国性的统一菜肴了。
第二，美国没有宫廷皇室的推动与鼓励。中国、法国、意大利、西班牙甚至波斯、印度、泰国都曾经有过非常重视美食的皇家贵族。想想看，如果一国之尊，皇上、国王喜欢吃的话，那对烹饪菜肴创新的推动力一定是巨大的，不论是京城、宫廷或是各地的王府，全国的厨师们为了寻求皇上、大臣的恩宠一定会绞尽脑汁争相超越，使饮食文化与烹饪技艺更上一层楼。但是，美国并不具备这些条件，所以也没有形成能覆盖全国的美食菜谱。
第三，美国的立国精神及民风偏向保守朴实。17世纪初期英国的清教徒为了宗教自由及宣扬基督教义，冒险搭船横越大西洋来到美国。这些虔诚的清教徒重视精神生活而不注重物质生活，重视宗教礼仪，提倡勤劳简朴的生活方式，他们的子孙后代也承袭了传统，养成了循规蹈矩的道德规范，他们这种价值观阻碍了美食的进步与发展。
有人认为用严格的尺度来衡量的话，美国人日常生活接触最多的食物如汉堡包、炸鸡、匹萨饼、酱汁面条、塔可卷饼、三明治、热狗、炸薯条、甜甜圈都是早期从西欧各国传入的舶来品，牛排、羊排、狗扒、鱼排也不是美国最早发明的食品，它们都不能算是美国菜。那什么是真正的美国菜呢？
由于受到早期移民（英国清教徒及美国拓荒者）的影响，传统的美国菜就如同传统的美国人，它的特色是“粗犷实在”，使用新鲜的原材料，不靠添加剂、调味料，食物保持原汁原味，烹调的过程不拖泥带水，无论是烤、煎、炸都没有繁杂的工序，也不讲究细火慢炖（除了少部分的地方菜肴），没有太多的花哨装饰，放在盘子里的食物都能吃下肚里。美国食物主要有四种：一是牛肉，二是鸡鱼，三是羊猪虾，四是面包、马铃薯、玉米、蔬菜。
美国菜肴的风格
美国人的饮食习惯也是一日三餐。他们讲究吃得是否科学、营养，讲求效率和方便，一般不在食物精美上下工夫。早餐时间，一般在8时，内容较为简单，烤面包、麦片及咖啡，或者还有牛奶、煎饼。午餐时间通常在中午12时至1时，有时还会再迟一点。午餐也比较简单。许多上班、上学人员从家中带饭莱，或是到快餐店买快餐，食物内容常常是三明治，汉堡包，再加一杯饮料。晚餐是美国人较为注重的一餐，在傍晚6时左右开始，常吃的主菜有牛排、炸鸡、火腿，再加蔬菜，主食有米饭或面条等。
实际上，美国菜都是以欧洲菜为“根”，再经过自己培育、发芽，长出枝叶，逐渐茁壮茂盛，树立了自己的主体甚至还播种接枝，传播到世界各地。美国西部有丰富的太平洋海鲜及各种河鲜，全美品质最新鲜、品种最繁多的蔬菜水果，有著名的加州菜及具有亚洲菜特色的融和菜；南部有墨西哥特色的德州菜，具有法国、西班牙、非洲特色的路易斯安那菜；中西部有德国、荷兰及北欧特色的芝加哥菜、宾州菜；东部有英国、法国、爱尔兰特色的新英格兰菜及纽约菜，还有大洋洲东部岛屿、菲律宾、葡萄牙及日本特色的夏威夷菜等。
迅猛发展的餐饮业
近年来，高科技行业突飞猛进，美国人特别是年轻一代，经济收入增加，工作压力也随之增加，因此更重视休闲与美食。尤其是晚餐这顿饭更重视轻松的美味佳肴并挑选香醇的葡萄酒搭配。由于市场需求强烈，各种类型的餐馆，不论是一般消费的快餐店或是中等消费的家庭餐厅，抑或是高级食府，如雨后春笋般在全美开张营业，掀起美国餐饮业的大潮。
美国餐饮行业迅速发展，主要有两方面的因素，一是注重研发，二是讲求效率。美国企业投入大量的资金聘用专家学者，不但把牛、羊、猪、鸡、鸭、水产品、农产品等各式各样的原材料加以品种改良，提高养殖与种植的技术，同时将世界各国畅销的食品菜肴按照客观标准与地域性的需求相结合，注入品牌文化，有计划地推出能彰显美国特色的产品，从而受到广大消费者的欢迎。另一方面美国商人把质量提升与市场推广捆绑在一起，采用科学化的方法把产品质量与管理方式规格化，用精准的行销手段推广到各地，形成了区域性连锁、全国性连锁甚至全球性连锁的加盟式超级企业。每个加盟店都有一个内容详尽的管理手册，全店的每一位员工都有明确的分工与职责，厨师也必须遵照手册中的规则烹制食品菜肴，除了讲究品质美味还要懂得控制成本、追求利润，增强企业的生命力。
总之，美国是各种文化的大熔炉，其食品菜肴的形成也来自于“大熔炉”。可能也正是由于美国的消费者一直十分乐于尝试新的饮食口味，乐于接受新的饮食概念，其餐饮文化才得以蓬勃发展起来。
美国的餐馆
美国的餐馆一般规模不大，都收拾得干干净净，而且食品种类并不很多。有人总结美国饭的特点，一是生，牛排带血丝；二是冷，凡是饮料都加冰块；三是甜，很多菜都加糖；这当然是中国人依自己的口味作出的评判，不过倒也切中要害。事实上，美国人吃饭注重的是营养，而不是口味，一般美国人也不大会做饭。
美国还有一种餐馆，叫自助餐馆。柜台上摆放着琳琅满目的食品，冷热皆备，顾客自行拿着盘子取食物，然后到柜台付款。这种就餐方式对不识英语或不熟悉情况的游客很适宜，而且自助餐馆的食品较便宜，也不必给服务员付小费。
在美国咖啡店（兼营冰激凌）、麦当劳快餐店比比皆是，前者恰似中国四川的茶馆，后者很像中国河南的面馆。到咖啡店，喝一杯咖啡最多花一美元多点，吃一碟冰激凌两三美元，边吃边聊，十分意。麦当劳店更是别具一格：远远望去，不论何市何地的“麦当劳”店都有三面旗子在显眼处飘扬，一是美国国旗，一是州旗，一是店旗。
