1988 年，美国国防分析研究所（I DA）以武器生产为背景，对传统的生产模式进行了分析，首次系统化地提出了并行工程的概念。几年来，并行工程在美国及西方许多国家十分盛行，已成为制造自动化的一个热点。并行工程作为加速新产品开发过程的综合手段迅速获得了推广，并行工程已成为20 世纪90 年代以来制造企业在竞争中赢得生存和发展的重要手段。
并行工程是集成地、并行地设计产品及相关过程，包括制造过程和支持过程的系统化方法。这种方法要求开发人员在设计一开始就考虑产品整个生命周期从概念形成到产品报废处理的所有因素，包括质量、成本、进度计划和用户要求，而不是已经做到哪一步，再考虑下一步怎么走。
并行工程是一种企业组织、管理和运行的先进设计、制造模式；是采用多学科团队和并行过程的集成化产品开发模式。它把传统的制造技术与计算机技术、系统工程技术和自动化技术相结合，在产品开发的早期阶段全面考虑产品生命周期中的各种因素，力争使产品开发能够一次获得成功，从而缩短产品开发周期、提高产品质量、降低产品成本、增强市场竞争能力。
并行工程具有以下特点：
强调团队工作（Team work）精神和工作方式。
强调设计过程的并行性。
强调设计过程的系统性。
强调设计过程的快速“短”反馈。
