■党项的族源和含义
党项是中国古代北方少数民族之一，本是西羌诸部之一，又称党项羌。西羌原居于今青海东南部黄河河曲一带，在汉代曾大量内徙于河陇及关中一带，后来发展成为党项。而原居地的广大羌族，则被吐谷浑所统治。后来，附属于吐谷浑的两个羌族政权宕昌和邓至先后被西魏和北周灭亡，其残部加入党项，于是“党项始强”。因此，党项羌是由汉魏后居于今青海、甘肃南部和四川西北的西羌诸部发展而来，是居于这些地区的西羌在北周后的泛称。
据党项建国后创制的西夏文献记载，党项人自称为“弭药”，党项之名是唐朝史家对建立西夏的羌人及其先祖部落的称呼。唐代北方其他民族对其则有不同称谓，如突厥等族称之为“唐古特”，吐蕃则沿用“弭药”之名。党项各种称谓的含义，史籍无考。从语音上，丁绣先生认为“党项”即“宕昌”，与藏语高寒旷野之意音近；王静如先生则怀疑“党”即上古音“羌”之讹，加“ut”为复数，故汉人称之为“唐古特”（党项）；从语义上，日本人寺本婉雅、青本文教认为“党项”有藏语“广大草原”或“野蛮人的原野”之意，西田龙雄因党项自称“弭药”，认为有“黑色的党项”的意思。
■党项的早期活动
北周灭亡后，党项不断发展壮大。唐时控制区域“东至松州（今四川松潘北），西接叶护（今新疆若羌），南杂舂桑、迷桑（今青海、四川交界处）等羌，北连吐谷浑（今青海北部），处山谷间，亘三千里”。在辽阔的草原上，党项羌按姓氏结成大小不同的部落，各自分立。著名的部落有细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏、拓跋氏等八部，其中以拓跋氏最为强盛。
北周时，党项乘中原南北纷争之际不时侵袭邻近汉地。隋王朝建立后，吐谷浑协同党项再次骚扰中原。公元581年，隋文帝派兵在半利山（今青海湖东）击败吐、党联军，招抚了部分党项部落。公元585年，党项首领拓跋宁丛等率部到达旭州（今甘肃洮水发源处）请求内附，隋授予他大将军的官职。此后，党项时叛时服，隋王朝则剿抚并用，在党项居住区设置州郡，加强管理。
唐朝在早、中期，对党项基本上采取保护政策。唐初，党项族迁徙内地以后，增加了和汉族接触的机会，加速了党项政治、经济、文化的发展。公元629年，党项细封部首领细封步赖率部归附，唐朝在其住地设轨州（今四川省松潘境内），任细封布赖为刺史。党项其他部落首领也纷纷效法，率部请求内属，唐朝在其地分别设立、奉、岩、远四州，仍各以其首领为刺史。公元631年，最强大的拓跋部，也在首领拓跋赤辞率领下归附了唐朝，唐在其驻地设置了32个羁縻州，以归属的部落首领作刺史，以拓跋赤辞为西戎州都督，赐国姓“李”。从此，今青海黄河河源积石山以东的地方都纳入了唐王朝的版图，党项羌成为唐朝的属民。
公元7世纪中，由于受到日益强盛的吐蕃的威胁，一部分党项部族开始向北迁徙。到公元680年前后，吐蕃逐步占领党项居住的地方，党项内徙达到高潮。“安史之乱”爆发后，内徙的党项族又一次进行了大规模的迁徙活动，持续达10年之久。党项经过第二次大迁徒后，同当地汉族及内迁的其他少数民族如室韦、吐谷浑、吐蕃、回纥等族杂居共处，交往密切，使党项原来氏族与部落内保持的血缘纽带松弛，逐渐形成以地缘为纽带的部落集团。如在绥、延二州地区的党项，形成了以野利部为主的六府（州）部；党项拓跋部地在庆州陇山之东的称东山部，以夏州为中心的称平夏部，居、延二州之北山地一带的称南山部。公元881年，党项平夏部首领拓跋思恭协助唐王朝镇压黄巢农民起义军，被唐朝升任为夏州定难军节度使，统辖夏、绥、银、宥、静五州之地。公元884年，拓跋思恭又进爵夏国公，复赐“李”姓。夏州地区的党项拓跋氏成为名副其实、称雄一方的藩镇。
党项的两次内徙以及地缘政治势力的出现，深刻影响了党项社会的生产关系。中原政治文化逐渐注入党项社会之中。也正是在此影响下，党项社会出现了私有制和阶级的对立。
公元907年，唐朝灭亡，中国历史进入“五代十国”的分裂割据时期。自唐末拓跋思恭占领夏州以来，历经五代，党项拓跋部利用藩镇割据混战的机会，逐渐发展自己的势力，到五代后周末年，已经形成一个以夏州为中心的地方割据势力。在其割据范围内，拓跋部不仅征收赋税，而且任命官吏，“虽未称国，而自其王矣”。
