沈从文的小说里常常会出现童养媳，最具代表性的便是《湘女萧萧》中的萧萧——萧萧与她的三岁小男人成亲时才 12岁，正好合上了一句湘西民谚：十岁娘子一岁郎。
童养媳当然不独湘西才有，它是农耕时代贫民婚姻的一种，说它是畸形婚姻也行，说它是对所谓正常婚姻的补充也没错。那些作为媳妇的养女多为廉价买来的劳动力，在家长的控制下从事繁重的家务劳动，同时还受到体罚和摧残。萧萧被迎娶进门时，她的丈夫才断奶不久，到了这个小男人五岁，婆婆完全将他交给了她，一个女孩子带着一个男娃娃过家家，奇异的婚配形式就像国人吃惊于欧美同性婚姻一样。萧萧 15岁时，被家里的长工引诱失了身，并且糊里糊涂地怀了孩子——如此伤风败俗，按湘西族规，这样的女人要沉潭或发卖。
萧萧的幸运在于，不论娘家还是《湘女萧萧》招贴画婆家，均没有读过“子曰”的族长，又由于“一时没有相当的人家来要萧萧”，事情就拖延下来。十月怀胎后，萧萧生下了一个儿子，众人皆大欢喜，萧萧被留在了婆家，正式与长大了的小丈夫拜堂圆房时，儿子已经十岁，会看牛割草。后来他们生了儿子，当儿子才会走路时也娶了十多岁的媳妇，“十岁娘子一岁郎”的命运在萧萧家又轮回了一次。
“十岁娘子一岁郎”是中国贫民婚姻的一种常态，被鲁迅竭力抨击过——鲁迅笔下的祥林嫂就是童养媳，包括鲁迅自己的妻子朱安，也是童养媳身份。湘西因为地处偏远、蛮荒，童养媳之风更盛于中原各地，穷苦的湘民认为儿子可以传宗接代，女儿迟早要嫁人，还要倒贴一份嫁妆，不如早早给人当童养媳，所以在湘西，不仅穷人家，即便是富裕人家，送女儿给人当童养媳的也大有人在。同时一般黎民百姓，也愿意早早领养一个童养媳，这样家里可以多一个劳动成员，将来结婚也省掉一笔彩礼钱。家境相当的家庭还会常常互换女儿做童养媳，有的女孩子在婴儿时就被卖到婆家，吃婆家奶长大，称为婆养媳——这怕是只有湘西才有的风俗。在湘西，据说还有童养媳的变异：等郎妹——小女孩被养父母收养，为了报答这份养育之恩，她自愿做童养媳。可是养母家里并没有男孩做她的丈夫，怎么办呢？到时就让童养媳以走婚的方式为养母带来一个孙子，以继承家族香火。等孙子三岁后，就可以娶一个童养媳为妻。这时候孩子的妈妈，也就是那个以走婚方式生下孩子的童养媳，她才可以名正言顺地离开养母，和走婚的男人过上正常的夫妻生活——这个奇特的童养媳婚配说起来近乎于绕口令，但它确是发生在湘西最平常的婚姻故事，这样的婚配很中国，当然也很湘西。
