铁路沿线的农民们，冬季取暖做饭全靠火车路燃煤机车烟囱喷出来的煤渣。六七十年代，老天干旱少雨，庄稼欠收，除了生产队喂养牲畜的麦桔豆杆和谷物杂草外，老百姓分不到多少柴草，只能靠娃娃们铲来的山草皮和满沟坡拔来的野草烧火做饭，天阴下雨或寒暑假，孩子们都要去铁路上扫煤渣，挑回家掺些碱土或烧烬废弃的煤渣，制做成方块状或圆饼状晒干生火取暖做饭。
自从土地包产到户后，百姓人家除去部分谷草豆草喂养牲畜外，秋天还能节余一些麦草胡麻之类的桔杆做饭，扫回来的煤渣主要供冬春两季取暖做饭，要是遇到干旱少雨的年份，煤渣就是主要燃料。八十年代，国家改革开放，大搞经济建设，铁路实现电器化，煤机车换成电机车，铁路沿线的老百姓烧柴做饭和冬季取暖出现暂时困难，特别是遇到干旱少雨庄稼欠收的年份，就连冬季喂牲畜的饲料都没有，更不用说做饭的柴草，夏春两季，农民们靠铲点干枯的草皮和稀少的杂草凑合着烧火做饭，冬季取暖做饭便成了问题。春夏做饭没有柴火，冬季取暖买不起煤炭，农村人生活那个苦呀，城里人永远也体会不到。
饥荒乱讨饭，生病乱投医，农村人生活苦，生存出现危机，在走投无路的时候，不敢想的办法也敢想，不敢去的地方也敢去，不敢拿的东西也敢拿，就像饿疯了的叫花子，抢到馒头就能活命，抢不到就得饿死，横竖都是个死，何不冒死一搏。亡命之徒都是出来的，百万富翁不会不顾尊严去抢鸡蛋，千万富翁不会半夜三更去偷老母鸡，亿万富翁不会冒险去夜盗耕牛，除非他天生就有偷盗的嗜好。听说过去也有偷不到东西睡不着觉的人，哪怕家里不缺东西，看到它总要顺手牵羊带回家才能睡个安稳觉。
煤机头变成了电机车，铁路上冒不出煤渣来，这就断了铁路沿线穷苦百姓人家的炊烟，夏天做饭无柴，冬季取暖无煤，买炭手中无钱。老百姓常说，饿死的是赖汉，累死的是勤汉，笑死的是富汉。家境再穷，日子再苦，穷日子还得一天天过。火烧眉毛顾不了眼前，做饭没有柴烧怎么办，铁路沿线的穷苦百姓有的是办法，老头老太白天无事，提个袋子去车站背炭，白天干活的年轻人晚上去车站挑煤，只要拉煤的货车停在小站，蹲守在沟沿山坡的男女老少从四面八方潮水般向拉煤的货车涌去，黑压压一片向蚂蚁般爬上车厢，背筐提袋，上拉下接，推车接应，比城里的集市还要热闹，比国家的煤矿还要繁忙，成百上千的拉煤人，满载而归者喜气洋洋，空筐而返者垂头丧气。这里的人管偷煤不叫偷，而是称做挑煤、背炭、拉煤，最多说去抢煤。铁路上也有公安人员昼夜值班，每天两三个公安，这边追那边抢，就像鼠猫捉迷藏，你追我逃，你退我进，这些人敢做敢为，根本没把公安放在眼里。
水天昊上初三那年寒假，是附近村民偷煤最厉害的年份。冬闲季节，农活比较少，村民们白天在家睡大觉，天黑前吃完晚饭，各家各户除了老少爷孙看家护院外，年轻人几乎全员出动，每天晚上筐里挑些柴禾，成群结队像赶集似的从四面八方涌向火车站。
龚秀珍白天跟邻居家媳妇闲聊，听说村民们没天没夜的去火车站背炭，有些年轻人晚上要跑几十里，车站附近的人家煤炭堆成了小山，三年都烧不完。白背的煤谁不想背，她有些脸红，回家劝水保田带孩子也去背些煤来，多少背点回来总比冬天没煤烧受冻好。无论她怎么劝说，哪怕磨破嘴皮，水保田就是不去。心想，不管背炭的人再多，就是把整列火车搬回家，哪也不能脸红；夜里去车站背炭，损害的是国家利益，这是偷盗是抢劫，偷盗是要犯法的，围法乱纪的事我能干吗？人家偷点煤你就脸红，偷些钢材铝锭什么的贵重物品你还不活了？哪有老婆自家男人去做贼的。无义钱财休着想，不干已事莫当头。就是昧着良心跟着大伙背两筐炭回来，能解决什么大问题，还不是一样受穷。
上梁不正下梁歪，中梁不正倒下来，家里没有柴烧，咋能带孩子去偷，岂有此理。人穷志不短，就是一家人活活饿死，也不能教孩子去干哪见不得人的蠢事。一根木柴不起火，一沟清水不成河，单门独户困难多，草长牛瘦没奈何。几筐炭解不了大问题，苦日子还得自己想办法。打铁要自己钳，种地要自扶犁；懒人吃不饱饭，偷窃致不了富，要想过好日子，还得靠这双手。
龚秀珍没有文化，哪晓得这是犯法，背炭犯法为啥还有这么多人去背？都背了两年了，背炭的人越来越多，咋没听说把哪个人抓去劳教？你不想去就不去呗，干吗编出这么多理由吓唬人，你当我啥都不懂？你看看水保耕、霍继仁、柯忠、侯尚东家一筐一筐往家背，听说柯忠、侯尚东、水保耕家背的煤炭能烧好几年。自家过冬没煤烧，心里非常着急，有几次她想带孩子跟大伙去火车站背炭，到底是家里走不开。大冬天没事干，她看几个儿子成天闲呆在家，东跑西颠啥事都不想干，等着一日三餐耗费五谷，她想打发水天亮、水天昊、水天海、水天江跟水保耕去火车站背炭，她找来几个小麻袋说：“蛋儿、你带上二蛋、三蛋、四蛋跟你三爸去火车站背几袋煤来，家里一点炭都没有，咋过年啊！你去看看，背不上就回来。”
水天昊是初三的学生，断断续续看了些法律书籍，知道偷盗抢劫是犯法的，犯法的事不能做，妈妈咋让我们犯法哩，他有些不理解：“妈，去火车站偷炭是犯法的，你咋教我们做贼呢？”
她催水保田去背炭，说背炭是犯法没有说动，叫儿子去背炭也说是犯法，就你们父子俩懂法，人家都是傻瓜。龚秀珍瞪他一眼，生气的说：“傻孩子，背炭是犯法的，为啥还有那么多人去背，他们不知道犯法，就你们父子俩聪明，不犯法冬天过年烧啥，不犯法煤炭自己能跑回来？我又没有叫你去犯法，我是说跟你三爸去看看，能背就背点，背不上就算了，安全才是最重要的。”
水天昊看了看站在一旁傻笑的水天亮，看到辛辛苦苦持家务的母亲成天为家中的吃喝拉撒愁白了头，自己长这么大却不能为她分担。不当家不晓得柴米油盐贵，不理财不知道家中度日难，母亲让我们去火车站背炭实属无耐。他寻思，去火车站背炭就是犯法，只要能为母亲分忧，只要母亲高兴，只要能为家里帮点小忙，就是犯一次法冒一次险又有何妨。他对大哥说：“晚上跟三爸去车站看看吧，背不上炭不要紧，就算是去火车站转一趟。”
水天亮听他说想去火车站背炭，大冬天的多冷啊，晚上怕冻他不想去，又不好意思直说。他没有吭声，瞅瞅母亲，瞪水天昊一眼，看上去很不情愿。龚秀珍看大儿子不吭气，瞥了一眼：“二蛋都说了，你就带他去吧。”
水天亮不高兴的嗯了一声走出房间。水天昊去告诉水保耕，走的时候喊叫一声，他也想去火车站背炭。晚上去火车站，路过沟深坡陡的水窑沟，自然是人多热闹，水保耕痛快的答应他一块儿去。
龚秀珍听说水天亮、水天昊要跟水保耕去火车站背炭，晚上老早的做好饭。她给水天亮找来背篓，给水天昊找了两个小筐，到自家场上装满柴草；水天海、水天江年龄小不敢去，水天亮也不愿领他。听到水保耕的喊叫声，弟兄俩挑着晚上取暖用的柴草，跟着挑了两筐柴草的三爸上路。冬季天冷夜长，背炭人背不上炭，一直要等到天亮，只要去火车站背炭的人都要挑两筐柴草。
听到水保耕的喊叫，水家湾十几户人家，除龚进成、水保柱、霍飞师、徐彦东、杨颜彪家外，其余家户都有人去火车站背炭，水窑沟又碰上柯汉、柯忠、杨宗仁、侯尚东、侯尚南、柯温宝，水家湾背篓挑筐提袋的背炭人就有二三十人，爬上沟坡混入到浩浩荡荡的抢炭大军中，说说笑笑的向虎头山火车站涌去。
“呦，我看今天除龚进成、水保柱、霍飞师、徐彦东几家外，基本上都到齐了，你看水家湾人心多齐。”柯汉带着大儿子也参加到背炭大军中，瞟了一眼背炭大军，发现有些家户没有来人，列举道：“龚进成、龚进才弟兄俩年龄大，外甥小，积攒的柴火堆成山，用不着背炭遭这份罪；水保柱当兵回来，觉悟高，就是饿死也不干这偷鸡摸狗的勾当；水保良是个好吃赖做的家伙，宁愿到处闲逛也不去车站背炭；霍飞师一个人进城打工，听说当了黑包工头，这两年发大财，家也不回来了；徐彦东老娘快要饿死，听说也就是这几天的事，唉，还是早死了好，少遭点罪；杨颜彪家老的老，小的小，指望不上；霍飞豹腰腿不好，走不了远路，对了，霍继仁来了。”
水保耕跟柯忠开起了玩笑。说起柯忠，这家伙真能吃苦，夏天跟水天亮、水保贵进城打工，大半年挣了四五百块钱，一分钱没舍得花，二十七八岁还没说上媳妇，钱要留着娶媳妇。水保耕拍着他的肩膀说：“听说你今年光阴跑美了，草垛下堆的煤炭几年都烧不完，背那么多你也不怕累得慌，呵呵呵”
年老体弱胆量小的背炭人，要么就是上不了车，要么停车时间短没有跑到站车开走了，要么碰不到拉炭的车，大多数时间都是空跑趟子。十七十八力不全，二十七八正当年。柯忠胆量大，手脚快，年富力强，别人还没到站，他已看过了几节车厢，等别人找到拉炭的车厢，他早背起煤炭跑了。听说他背的煤炭够烧几年了，还不知足，每天马不停蹄的往家背，村上人都很羡慕他。
柯忠的眼睛本来就不大，平时上眼皮压下皮，激动时眨眨眼，只能看到一条逢，笑起来眼角肌堆在一起，连条逢都看不见，收起笑脸又露出两条小逢。路上夜黑，说话时谁也看不清他的表情，只能听说话的语气判断喜怒哀乐。一束亮光从前方射来，柯忠眨了眨眯成线的双眼，干笑两声说：“嘿，你这个嚼舌根的，说话也不怕嘣掉大牙，你狠不得把火车推回家，我哪有你背得多，你可不要造谣，外面人听到不好。”
水保贵挤到柯忠跟前，嘿嘿嘿干笑几声，揭短说：“你看他白天黑夜的大筐往家背炭不怕挣死。建筑工地干活，多时候站着抽烟，气得工头骂他，我还得帮他说好话，这个没良心的，给我连筐炭都不背。”
柯忠听他当着大哥、侄子和乡邻们的面亮他的丑，闪动了两下眼皮，大声叫嚷道：“咋的，不服气，有本事跟我一样抽烟混呀？你干得好的很，钱还没我多。”
柯忠说完，自觉好笑，干活偷赖本来不是一件光彩的事，还能把这当理讲。侯尚东挑着两个小筐跟在后面没说话，白天他去红光乡赶集，听说火车站撞死一个偷炭人。故意岔开进城打工的话题：“你们没听说吧，今天我去红光集市，听说前天下午，红光车站压死了一个背炭的女人。”
一块儿说说笑笑的赶路人听到这条消息，吓了一大跳，水天亮、水天昊、柯家宝、侯尚南几个跟着大人摸黑背炭的年轻人心里觉得害怕，白天都能压死人，晚上不是更危险，不由得打了个寒颤。
吴大运听说红光车站大白天压死人，忙问：“哪儿的人，大白天的咋能压死？”
侯尚东说：“那天红光火车站有几百人，赶完集顺路想背点炭回家，散集后刚好停了一列拉煤车，几百人涌上车去抢，听说都抢疯了，黑压压的一大片，就像蚂蚁搬骨头，整列火车爬满了人，上上下下拥挤得很，火车鸣笛三声将要开车，这位老太婆好不容易爬上火车，还没装满背篓车就开了，她提起背篓直接跳了下去，你想想两米多高的车厢，她一个老太婆跳下去还能活命吗？唉，都是电器化铁路惹的祸。后来听说这个老婆子就是赵家嘴孔阴阳的侄媳妇，家里穷得很，留下五个可怜的孩子就这么走了。我看今天晚上，有好几个年轻娃娃第一次背炭，上下车一定要小心，下不了火车，哪怕多坐几个站，千万不要跳火车，赖活着比啥都好。”
刘大伟若有所思，长叹一声，劝诫大伙说：“老虎入山洞，顾前不顾后。上车抢炭确实很危险，抢炭人多，噪音大，听不到火车鸣叫，不知道火车啥时候开，还是小心点好，哪怕抢不上也不要冒这个险。”
浩浩荡荡的背炭队伍说笑间涌进小站，熟悉的爬上车站后边的陡山坡。光秃秃的山坡上有许多大大小小的小土窑和小块的平台，大窑容纳二三十人，小窑容纳十多人。来晚抢不到窑洞的，只能围坐在平台上烤火。水家湾三十多个人，一个窑一个窑的找，离车站近点的山洞都有火，暖烘烘的挤满了人，他们又找了几个，找到一个大山洞，正对的车站，可以容纳三十多人，一条羊肠小道通向站台，地理位置比较好，俯视车站一览无余。这帮人挤进窑洞，洞底点起柴草，顷刻间一股暖流冲向洞外，大伙放下袋子、背篓或柳筐，坐在上面，抽烟说笑聊天，不时发出哈哈大笑。
水天昊第一次参加偷盗大军，有些好奇。他站在洞外，放眼四周，说笑声不绝于耳，山洞中的暗光、平台上的明火、半山腰、沟坡上到处都是冲天的火星和熟悉的说笑。星星火光漫山遍野，阵阵笑声不绝于耳，不亚于山城重庆朝天门的夏日夜景。
来到这里的背炭人热情的互相打着招呼，有些人还像走亲戚一样一个洞一个洞的串访，熟悉的人握手寒暄，不熟悉的人挥手致意。水天昊站在洞门外，他惊谎、恐惧、受冻、叹息，思绪万千。在当前对外开放、对内搞活的大好形势下，贫困的农村怎能出现这样的场景，这是不稳定的信号、不和谐的音符啊！成百上千的老百姓夜以继日的抢火车，背煤炭，这不是挖社会主义现代化建设的墙脚吗？这样下去如何得了啊！我虽不能阻止这群偷炭大军，不能挽回国家的经济损失，不参与总可以吧，可我不忍心让母亲失望伤心，还是跟着这支大军来到车站。
