睡眠主要有两种状态，即非快速眼动睡眠（NREM）和快速眼动睡眠（REM）；根据美国睡眠医学会睡眠分期的最新判读指南，睡眠周期共分4个阶段（已将传统划分的非快速眼动睡眠NREM中第三和第四阶段合并，并合称为非快速眼动睡眠NREM第三阶段）。
分析睡眠周期各阶段的特点，第三至第四阶段为非快速眼动睡眠（NREM）；第四阶段是快速眼动睡眠（REM），也是睡眠周期中最重要的阶段。
夜间睡眠结构（8小时为例）第一阶段（入睡阶段）：是指闭上眼睛开始打瞌睡或准备入睡的几分钟时间。这阶段，入睡者肌肉张力开始下降，身体轻度放松，呼吸和心率开始变慢，大脑部分清醒，部分处于睡眠状态，容易被唤醒。
第二阶段（浅睡眠阶段）：机体进入浅睡眠阶段，这个阶段肌肉进一步放松，呼吸和心率减慢，体温和血压略为降低，大脑也许正处在逐渐尝试着关闭但还没有关闭状态，如果这个阶段被唤醒大多会说自己还没睡着。
第三阶段（深睡眠阶段）：肌肉充分松弛，肌张力消失，呼吸、心率、体温、血压和感觉功能均进一步降低，睡眠者进入深度睡眠状态，血管开始扩张，白天存储在器官里的血液开始流向肌肉组织，发挥滋养和修复作用。此阶段很难被唤醒，或需不停地刺激机体才有可能被唤醒。
第四阶段（快速眼动睡眠阶段）：可以发现在该阶段眼球会突然快速地从一侧转到另一侧，好像在看什么快速移动的东西一样，所以称其为快速眼动睡眠。
快速眼动睡眠阶段（REM），虽然人的各种感觉功能逐渐减退，运动功能逐渐降低，肌肉几乎完全松弛，但血压升高，心率和呼吸加速，眼球运动频率加快，有时颜面肌肉会抽动，手指脚趾会出现不规则活动。男性会出现阴茎勃起，意味着大量血液流入阴茎或阴部；女性有阴蒂膨胀、阴道充血和子宫收缩等现象出现。
此时，脑电波频率快速升高，并与人清醒时活动模式相类似。如果把处于REM睡眠阶段的人唤醒，其中约有85%的人常称自己正在做梦，甚至还记得自己做梦的情景。所以，这个阶段也称为“梦境睡眠”阶段。
REM睡眠阶段，每人似乎都有过睡眠做梦的经历，不同的是并非每人在醒后都能清楚记得梦中的情景。如果你想回忆起梦境的内容，你可能得想办法在REM睡眠这个阶段醒来。
婴幼儿非快速眼动睡眠（NREM）的第三阶段的时间较长，睡眠较深；婴儿每夜第四阶段（REM）睡眠，最多可达38%～50%，1岁以后基本与成年人相仿。
老年人非快速眼动睡眠（NREM）的第三阶段普遍较短，睡眠较浅，随着年龄增长睡眠时间减少，夜间醒来的次数越来越多，60岁以后第四阶段（REM）睡眠几乎消失。
总之，通常情况下，正常睡眠都是先进入NREM，不可能从入睡直接进入REM睡眠。深睡眠大多在前半夜，越到后半夜睡眠越浅、越容易醒来。
