沙汀
名义上虽然叫县衙门，但在私人谈话中间，即便县长自己，却也把它叫做标准“灵房”。因为这只是一排长五间的房屋，除掉柱头和檩子是道地的木料，其余都是用竹子扎成的。代替屋瓦的是茅草，周围栏着牛眼睛篾笆。白天还好，夜里最讨厌了，山风从四面的山头上兜灌下来，每每吹破篾笆上的糊纸，于是老爷们就不能不尽量把头缩进被窝里去，蜷做一团，做出那种乡下人叫做“狗撞对”的睡眠姿式。
县长到省城公干去了。他自己宣布的目的是替难民请赈，实际上是活动政费的。他已经走了两个月，起初还时常给同僚来信，告诉他们一些接洽上的烦难，最近却少有信来了。他是军官出身，又住过半年县政训练班，所以当接到委任时，一看是重灾区，便很热情地表示他要苦干一下。但一走进这残破的城市，又立刻灰心了。用他自己的话来讲，他“马上冷了半截”，因为他“连做梦也没梦到会这样糟”！
现在，留在衙门里的只有第一科科长和第三科科长，以及代理县长职务的秘书。秘书名叫贺熙，是个年近四十的汉子，面孔白净，毛孔却极粗大。他当过小学教员，后来又在招安军队里混过很长时间。本是有烟癖的，但早已只吞服一两颗烟泡子“吊瘾”了。他的动作活泼，脸孔很会表情，简直是“要哭有哭，要笑有笑”的。他常常自夸他是一个老“跑滩匠”，见过很多稀奇古怪的场面。
代理县长这时正在誊写禁止灾民出境的告示。第三科科长也在埋着头写，别一个却还摊在床上；这个原本健旺的老人，已经拖出毛病来了。他紧裹在被窝里，只留一张黄而打皱的大脸露在被子外面，头上缠着一条“祝君早安”的毛巾。他在唠唠叨叨地抱怨着，很不满意县长。他早年曾经做过一两次县衙门的收发，是个肝火极旺的人。
“简直是糊涂虫！”老科长忽然愤激地说，微微欠身起来，“糊涂虫还晓得爬一下！才接到委任状我就对他讲过：把政费靠稳呵！本来地方就很苦寒，——你们看这个昏蛋……”
老科长突地唉声叹气起来，重新躺下去了。跟着来的是一声沉重的叹息。他觉得这一次的出门太失策了，倒是蹲在家里坐冷板凳好些。那第三科科长没有答理他，这是一个沉默寡言的青年人，油黑的面孔上生着几颗面疱。便在清闲的时候，他也只会挤着面疱里的油脂消遣。
代理县长丢开公事，到底把脸转过来了，他用笔杆搔着鼻翼，笑道：
“他是太相信苦干了呀！”他照例把一切都付之一笑。
老科长原是严肃而认真的，这使他更加生气起来，拍着床单吼道：
“苦干个屁！这骗得过我么？一来就清查这门款子，那门款子，看出没有指望，就溜了！”
代理县长没有回答，仅只从鼻孔里嗤嗤地笑了两声。屋子里立刻沉静了，时钟滴答地细语着，墩在火盆上的水罐发出幽微的声响。这时是早晨九点钟。为要赶忙把告示张贴出去，他们一起床就动手工作，所以屋子里还弄得乱七八糟的。地上散布着口痰，谷草和火柴头，被盖毯子耸做一团。代理县长甚至连脸也没有洗。而末了，他终于誊写好自己担任下的几份，大大地伸个懒腰，掷下笔站起来了。
“天底下哪有那样多认得真的事啊！”他用叹气一般的声调说，两只手按着头发往后一拢，“我这个人就这样：没关系！到哪匹山唱哪个山歌……”
他就这样懒懒地自言自语着，一面校对着写好的告示，搔着头和肩膀，好像刚从灰堆里洗过澡来的鸡婆一样。这当中没有谁插他的嘴。他穿着一身灰布军装，只有三个黄铜钮扣，棉外套的领子高耸在肩头上。他随后走到火盆边去，拿食指在水罐里搅搅，探探温度，于是动手洗起脸来。
他忙着从床架上扯下一条毛巾，于是自负地叹息道：
“这种烂账日子我倒过得多呵……”
他的洗脸是有一种特别的派头的。要滚烫的水洗，洗的时候把脸全部浸进水里，拿手巾按着原是发炎的鼻子揉搓，息里呼呶，好像在水里搓洗衣服一样。随后还要打扫烟筒似的，用毛巾的一角，尽量塞进鼻孔里去，不住地转动。“别的都不要紧，”他常常这样愉快地说，“这帕脸非洗舒服不可……”
因为老科长又讲到要走的话，代理县长就把水流水滴的脸略抬起来，打岔他道：
“好好养你的病吧！——既来之，则安之！”
“我没有什么安不安的！”老科长回答道，“住孤老院还比这鬼衙门强得多……我也蹲过一些衙门，从来没有这样丧德……真是做贼都要约一个好伙伴……”
老科长说得很是愤激，代理县长继续收拾他的鼻子去了，息里呼呶的。那个年轻科长也已誊好了自己担任的几分告示，他把它们叠在代理县长的桌子上，用砚盒压好，便噘着厚嘴唇走向火盆边去，在一张没有靠背的大圈椅上坐下。他并不当心烤火，只是闷起脸呆想着，一只手弄着面疱。
末了，年轻科长出其不意地把眼睛射向老头儿毛茸茸的嘴上去，申诉道：
“他再不来信，我们一道走吧……”
“怎么？”代理县长把毛巾从鼻孔里扯出来，故作惊异道，“你也想不开啦？算了吧，老弟！这种生活就出十万元也买不到呢！睡在床上都可以看山，还是雪景！又一点不受拘束，又可以随便把老百姓拖起来打屁股。高兴的时候……”
年轻科长板起面孔叫道：
“说点正经话哇……”
“好，说正经话！”代理县长马上就同意了，接着道：“我敢向你们担保，这些告示一两天就会生效。到了时候，索桥边给我派两个人守住，看那些灾民还长得有翅膀么！一天平均拿十五个人计算吧！一个人五角，五得五，五五二块五……”
老科长叹息道：“杯水车薪呵！”
“你难道一锄头就想挖一个金娃娃么？哈哈……不要慌：久坐必有一禅……”
代理县长隔了好一会这才梳洗停妥。于是照例用手掌擦着脸，叹息了一声，“哎呀，这帕脸洗舒服了！”随即便推开那扇颇为别致的篾笆窗门。从这里望出去，可以一眼看清那些俯瞰城市的山岭，一条黑狗在残缺的城墙上找死人吃。他凭着窗门呼叫了几声佣人，但是没有回声。几个一同跑来“发财”的随从人员，都陆续逃光了，现在为老爷们服役的是几名褴褛的壮丁。他们是从乡镇上征调来的，由当地居民凑集口粮供养，下雪的时候还要供给柴火。
这些可怜人住的是一间小茅棚，好像赶鸭人的窝棚一样。每天就在那里吃、喝、睡眠，并天正正经经地为这全县最高政权机关服役。茅棚就建造在一段焚毁过的地基上，那原是县署头门的所在，现在只剩有四个石头门臼了，两根盘绕“猪屎链子”的石桩突出在地面上。因为许久没人应声，代理县长趿起鞋子，拍达拍达地跑出去了。他张望了一会，然后才发现出一个真正在守卫着的公民。
这是一个十四五岁的青年，衣衫褴褛，黑布头帕上箝着一顶灰布军帽，已经睡着了。他蹲在门臼边的谷草上，头脸紧埋在膝头上，只有那根夹在手腕子里，饰着红布缨络的矛杆子还是挺立着的，看来倒像插在垃圾堆上的一样。
代理县长忍不住发笑了，他望那裹着烂棕的腿杆踢了一脚，嚷叫道：
“吓，这才好看哩……”
壮丁给立刻吵醒了。他怔了一下，随即右手在耳朵边一搁，扶着矛子撑起身来。
“敬礼！”壮丁颤声说，又把手向耳朵边搁了一下。
“倒还没有忘记敬礼哩！我问你呵，你们夜里在做贼呀？”
“没有睡，报告。”
“你看！唏，还说没有睡哩！”
“我只晕了一下，因为——”
代理县长急急地打断他的解释，嚷叫道：
“你们的道理总是多得很呵！好吧，下一次我再同你算总账吧……”
他拿一串罗罗嗦嗦的话把壮丁支吾开去，原来他已经猜到那个“因为”后面跟来的照例的诉苦：口粮没有了，脚饿酸了，而接着便总是请给一点吃食的话。本想追究一下另外几个人的下落，因此也就不再提起。他们大约都到城外山间找寻可吃的草类去了。他催促壮丁赶快去请联保主任，不能有一丝儿延误。
待得壮丁阴缩缩走开，他这才忍不住苦笑了两声，望着那褴褛的背影哼道：
“还要到哪里去找告化儿呵……”
代理县长趿起鞋子，又拍达拍达走回办公地点去了。而当他正为病人好粥罐的时候，联保主任走了进来。
这联保主任面貌黑瘦，浑身打扮得就像寒暑表样，头戴雪帽，灰布单衫上罩着羽纱马褂，下面是牛毛子的裹腿。他穷困了二十多年，现在才好容易找到了一个替桑梓服务的机会。一跨进县衙门，他总要说几句坏话的，生怕那些还在外乡逃难的绅士回来把他挤掉。他就日夜担心着这件意外。
联保主任的眼睛是向外凸出的，每当县长提起应该多邀几位正绅回来，帮忙地方上“复兴”事业时，他就骨碌碌地转动着它们，佯笑道：“他们肯给你回来呀？你怕是原先么，什么都要把持。说不得，县长！没钱的事么，只有我们这些傻子才肯干呵……”
这一天，他又照例找机会说了两三句绅士们的坏话，而且照例故意把秘书错叫做秘书长。随后代理县长就同他谈起告示的事，以及禁止灾民出境的有效办法。等到指示完了，联保主任默默地想了一会，于是斯斯文文地站起来，拿手背揩擦掉鼻尖上的水珠。
“要报告秘书长，”他强笑道，“这个办法恐怕行不通呵。”
“怎么行不通哇？——只要你们肯办就行通了：我懂得的！哈哈……”
“的确的！”联保主任认真地说，“你去看看就知道了，每个人家至多只有一口烂锅……”
“呵唷，难怪！你以为我们的目的是筹款呀……”
“不是不是！”联保主任连连解释，觉得自己讲了昏话，“秘书长的意思是想为地方上保存点元气，这个我是知道的，还消说么？决不是！不过我试验过来，你一阻挡，他们就横扯，说，好呀，那你就供养我们：简直难缠得很……”
代理县长讽刺地插嘴道：
“完了，你都这么样讲，那就只有让他们走掉了！”
当他说这话的时候，眼睛略略向上一翻，又摊开手摇摇头，随即向枕头边找寻香烟去了。联保主任没有再说下去，好像突地失掉了舌头一样。他依旧呆立着，带着很不自然的笑容，不时抿一抿嘴唇；老科长从被盖边怒视着他，第三科科长一径在摸着面疱发愁。
等到代理县长找出一枝压绉了的香烟，在炭火上吸燃，联保主任这才又慎重其事地擦去鼻尖上的水珠，佯笑道：“依我看根本要请点赈款来才行……”
“你们这些人！”代理县长颈项一扭，装出不愉快的神气，气虎虎插嘴道，“我还要怎样说呢？康县长进省就是去请赈的，我们起码要叫他们拨五万元！”
联保主任不大相信地笑道：“有一万元都好了唷……”
“五万！是一万么，我们就请他们自己动动尊腿，看一看老百姓吃的是些什么东西！——一定非五万不可！”
“呵！我还没有报告，五狼沟又发现一家吃人肉的呢！”
“你详详细细写个报告来吧，姓名籍贯通通写上，要不然又以为是我们在骗人！一定要他们拨五万！——绝无问题……你像还不大相信呀？看你的神气……”
“不是不相信，要快一点才好哩。嘻嘻！”
“快一点，又不是点火吃烟呀！你不要担空心，这只是一个时间问题。省赈会和总部里，老康都有熟人，只要他吹一盘，就行了。他就是为赈款上省的哩。”
“能够这样，那对地方上就造福不浅了呵……”
联保主任摇了摇头，于是发着感慨，又乘机说起别的绅士们早先承办赈务的黑幕来了。他们常是用八合的升子发赈，而且只有自己的亲族佃户有份。有的还叫老百姓出钱买张票据，取得一个合法的灾民身份，否则你就没有资格受赈！
联保主任在末尾又添说道：
“呵唷！他们的话都说得么？就只有没把大河里的水舀起来喝干！”
他的神气显得十分忧惧，但是代理县长立刻保证，说他将来决定不会让那批“烂绅”染手。
“我们挨都不准他们挨！”代理县长万分认真地说，仿佛他的话绝对没有折扣，“桑梓地方，受灾又这么重，你将来可以多出点力……”
“没有说的！——秘书长外乡人都这样热心哩！”
“不过这件事呢，你得即刻就办！”代理县长指着禁止灾民出境的告示说。“最好一个都不要他们逃掉。”
“没有说的！白庙子安几个人，索桥边安几个人，看他还长得有翅膀么……”
联保主任自负地挺了挺胸部，同时用手掌擦了下清鼻涕，于是搓搓两手，挟起告示，很低地鞠躬了几下，退出去了。代理县长摇头摆脑地笑起来，随又满足地叹了口气。
老科长在床上生气道：
“才一说到赈款，就喉咙里都伸出手来了……”
“你让他个舅子去蠢想呀！”代理县长打着哈哈说。
十二点钟刚一敲过，那个年轻科长伸伸懒腰，走出衙门午餐去了。自从厨子逃走以后，他就一直在邮局搭伙食，代理县长却是自己开锅。因为依照年轻科长的办法虽然妥便，这城里是只有邮政局长的东西才敢放心大胆吃的，但是邮政局里的空气却又十分拘谨。加之，代理县长对于口味是十分讲究的，戒烟以后，他把精神全部集中到肠胃这方面来了。
正和许多惯常出门的人一样，代理县长自己能够弄菜。那最得意的杰作是麻婆豆腐、回锅肉和烘蛋。但在这边地兼灾区的地方，他却只好每天吃“腌肉”炒潼川豆豉。而且这还是他上任时准备好的。衙门里不大便于开火，每天吃饭时候，他得出去临时借用老百姓家的锅灶。当作报酬，他每次给他们一个值银一分的大铜板，或者半碗剩饭。
代理县长飘飘荡荡地从街面上经过，一只手提着包米的手帕，一只手提着穿挂腌肉的草绳，探头探脑，挨门挨户地问道：
“锅空么？——帮我烧一下子……”
倘若每一户人家的锅灶都在动用，他就坐在那家全城唯一无二的茶堂里等待一会。这城里现在只有临时搭凑的半段街道，一共不上三十户人家，他全都和他们熟识，好像他自己的那只宝贝鼻子一样。所以要是什么人家把吃食做好了，锅灶空下来了，总不会忘记站在门首给他打一个招呼的。他们大都乐意给这清寒的老爷服役。
这一天帮他烧锅的是一个老年的孤孀。他吃过饭，打了两个略带烟熏气味的饱嗝，于是照例把腌肉提在眉毛边瞧瞧，自语道：“看还吃得到一个礼拜么？”随即高高兴兴回衙门去了。因为当他正在挥动锅铲，而那一片一片的腌肉，也正在蜷缩、透油的时候，联保主任跑来报告，说是索桥边已经扣留下二十个以上的灾民了。
才一走进屋里，还来不及把腌肉挂向篱壁的竹钉上，他便撅起拇指笑道：
“如何？说马上见效就马上见效……”
“你看一下那封信再高兴吧！”老科长捶着床嚷叫道，“真是岂有此理！”
“你又怎么样了呵？老太爷！”代理县长滑稽地瞪着眼睛问道。
“又怎么样了吗？”老科长气喘吁吁地重复道，“还不是那个混蛋！真说得漂亮，叫我们再忍耐尸两个月，他正在找门路！”
“我怕什么？你让他个舅子去昏好啦！横竖打饭平伙样，吃一节剥一节吃一节剥一节：意即拖过一天算一天。”
“饭平伙也要打的匀称才好哩……再这样下去真会连婆娘娃娃都对不住……”
那青年科长突地把手掌从面疱移开，嚷叫道：
“真太狗屎了！”
“我决定走！”老科长继续说，声调里带着不少决心，“难道我还要把几根老骨头送葬在这里么……我明天就写信向家里要盘川，我自己垫钱好了……我不信会在这里拖得出个名堂来的。死了会连篾折子都找不到一张哩……”
老科长的声调忽然哽咽起来，于是代理县长开始进行劝解。
“不要瞎想了吧，你又不是什么了不起的大病啦！”停停，为要使得他的同僚振作起来，他又敞声笑道，“呵唷，我先前还没有讲完呢，早上商量的事已经生效了呀……”
于是开始重述一遍联保主任的报告。在应该使同僚们宽心这一个道义的见地上，他还逐句地夸张着，似乎那些灾民准定出钱无疑。当他正在笑道：“管他妈的，弄一个算一个呀！”老科长也快被说服下来的时候，联保主任走进来了。他已经改变了面目，满脸血痕，额头上粘贴着很厚的黑色灰烬；显然是乡下人医治生伤时常用的纸灰。
代理县长呆了一下，接着站起来惊问道：
“你这是怎么搞的？！”但他随又忍不住噗嗤一声笑出来了。
“怎么的吗！”联保主任喘着气说，“我才挡了一下，这些狗东西……他们要强着过，我才挡了一下，他们就蛮干起来……他们晓得几杆枪都是些烂行头……”
老科长突地从床上欠身起来，恳求道：
“请你们把墨盒子递给我……”
老科长脸色枯黄，声调略带颤抖，仿佛是在请求一件与生命有关的事情一样。代理县长长长叹一口气，随即又佯笑道：“好吧，我们一齐滚蛋！”于是他两手尽量一扬，直截了当地向床上躺下去了。而他这种灰心丧志、完全失掉信心的情形，还算是有生以来的第一次……
然而，代理县长究竟不是那种容易挫折的人。联保主任走后，他又重新振作起来；而且把他的同僚也都劝转来了。说是，与其失业，不如再呆下去。这时已是夜间，科长们全都睡了，屋子里黑暗而静寂。代理县长还“团”在被窝里想心思。他忽然为一种奇迹般的想法所激动，觉得要是叫灾民买票候赈，倒是一个十分可靠的办法。
他把老科长叫醒，急于想拿这个好办法安慰他。但是那一个才应声，陡地一阵冷风灌来，他又赶快把头缩进被窝去了，同时嚷道：
“吓，你愁什么！——瘦狗还要炼它三斤油哩……”
他愈缩愈深，而当他重新蜷成一团时，他那新的计划也就愈加明确起来。
