五服的原则正如孔颖达《礼记》“丧服小记疏”说的：“同父则期，同祖则大功。同曾祖则小功，同高祖则缌麻，高祖外无服。”这叫做“五属之亲”。整个丧服系统是以亲亲为准则的，但也斟酌尊尊和相报的原则，稍加损益。譬如伯叔父是同祖之亲，应服大功，然而服期，因为他们与父亲同为一体兄弟，服期即所以尊尊；伯叔对侄服期，则是相报。
“丧服传”对于父系血亲服丧的规定几乎巨细靡遗，对母族与妻族不但疏略，而且服轻。为外祖父母服小功，为舅服缌（舅母无服），为妻之父母服缌。从秦汉到明清，轻外姻之服的体制很少变异，《开元礼》只将舅服改为小功，明律承之，其余皆依照《仪礼》之旧。
第51页图中每种身份右肩上的数字表示亲等，如果以自己作中心，画一同心圆逐层往外扩充，秩序井然，而个人与族群成员的关系便显露无遗。这种秩序，人类学家费孝通称作“差序格局”。其实古人早已说得非常清楚了。《礼记》“丧服小记”曰：
亲亲以三为五，以五为九，上杀，下杀，旁杀，而亲毕矣。
关系最密切的是父、己、子直系三代，属于第一圈，从此往长辈、晚辈、平辈依次推衍，递疏递减。第二圈从祖至孙，包含堂兄弟，合为五代；第三圈从高祖至玄孙，包含族兄弟，合为九代。这种亲疏次序谓之“以三为五，以五为九。”因为离开同心圆点（自己）愈远，关系愈疏，谓之“杀”。到第三圈之外，亲尽无服。故《礼记》“大传”曰：
四世而缌，服之穷也；五世袒免，杀同姓也；六世而亲属竭矣。
世即亲等。四世是五服之最轻者，服缌麻3月之丧；五世成员共继高祖之父，不属五服之数，临丧只袒衣免冠而已，没有其他的丧服；六世成员共继高祖之祖，更加疏远，可以不通吊问，不算是亲族。
五服服制虽以自己作中心，但这个中心不是固定的定点，每个人都是一个中心点，都构成一幅五服图。中国社会的族群结构就是无数的五服图拼成的有机体，没有一个定点，但处处都是定点。我国社会人己对立的成分轻，人己和谐的成分重，基本上就是五服造成的。推而至于国家，个人与国家这两极也不是绝对的对立，其中夹着家族，将二者调和起来。
依赖血缘而结合的族群有很多不同的名目，先秦以前的氏族且不必说，秦汉以下有的称为家庭，有的成为家族，有的称为宗族，其界定时明而晦，时隐时现。近代学者又有大家庭和小家庭等名称，意义更加含糊。文里根据“丧服传”的服制，做成以下的界定：凡同居共财的成为“家庭”，五服之内的成员成为“家族”，五服以外的共族祖人成为“宗族”。同居共财的范围最大到大功，“丧服传”郑玄注云：“大功之亲，谓同财者也。”所以《礼记》“杂记上”他又注曰：“疏者谓小功以下也，亲者谓大功以上也。”五服内的亲疏以大功小功为界，也由是否同居共财而定。在大功范围内，只包括父子两代者，人类学家称作“核心家庭”（nuclearfamily）；包括祖、父、己，直系三代者，称作主干家庭（steamfamily）；包括祖、父、己、伯叔及其子女者，称作“共祖家庭”（line-alfamily，一般译作直系家庭）。当然，这也只是大略的分法，时代不同，风尚亦异，对于家庭的范围，家族和宗族的差异，总有一点区别。
