刘鹤泣不成声。银珍满脸泪水扶着他。天伢独自去捡鹅卵石在墓头上叠垒着。他没有哭，稚嬾的脸十分平静。他和彭叔叔很要好，是彭叔叔教他捡鹅卵石的。他以为彭叔叔还会从鹅卵石底下爬起来。当他看到爸爸妈妈和叔叔们都在哭的时候，他也哇地哭起来。
“彭叔叔，彭——叔——叔——”稚嫩的童音撕碎了每个人的心。太阳突然晕倒西山，沉下去了。
二
连排干部集中在刘鹤的家召开秘密军事会议，议题是：九连的地理环境和前景。
考古学家蔡亮被刘鹤请来演讲。
他用旧报纸画了个地图，用红圈标出九连所处的地理位置。然后站起来干咳了两声，神色庄重自若，很有学者风度地说：
“很清楚，我连所处的地理环境十分恶劣。绵亘几百公里的沙漠戈壁把我们夹在中间。”
刘鹤说：“我们别无选择，上级定的。况且，边塞军人的任务就是守边塞，我们能逃脱戈壁沙漠吗？”
“我们不能忽略历史，不能忽视历史灾难给我们带来的教训。”蔡亮环视大家老老实实地说，“历来这里极少驻军……”
“汉武帝时期这里不也驻军？张骞通西域不也经过这里？霍去病亦两次出击……”李雁声说，他记不起出击何方，“总之古代兵马在这儿活动过……”
蔡亮专心听着眨着明眸说：“张骞通西域并非经过这里。当时河西匈奴奴隶主贵族经常发动侵扰战争。海西走廊的敦煌、祁连间有个月氏国，国王被匈奴人杀了，他的头骨镀了金玉，做成一只大酒杯，逼得月氏跋涉数千里，迁到阿姆河边的大夏去。汉武帝为联台月氏夹击匈奴，派张骞通西域。他带的一百人迷路于河西西部的沙漠，被匈奴骑兵捕获当了十一年奴隶。他们并非经过这里，在远离这儿的南边。李副指导员所说的霍去病两次出击，我没记错的话，一次奔焉支山；一次过祁连山……都不在这一带。”
“那么，我们的确置身险地！”李雁声以殷切的眼神看着蔡亮，“你能举出例子证明这一带的险情吗？”
“当然能。”蔡亮望一眼刘鹤，看他是否允许自己说下去。
刘鹤点头说：“小蔡，你说下去吧！”
蔡亮指着地图上连队东北角处说：“就在这一带，一九三五年冬，四十多人的运输队，整个被雪崩吞食。一九零五年，六十个马夫运输队运银元西去，中途遇风暴——呐，就在这里，六十人全被埋进沙漠。”他打开笔记本说，“唐僧也曾写过这样的话：‘当飓风升起的时候，人和牲畜都陷入混乱状态，惊慌失措，不知所从。有时可以听到悲伤和引入哀怜的呼号声。这种沙漠的景象和声音，使人感到心慌意乱，难以自持。因此，死于征途者，不胜枚举。’还有，在二十世纪二十年代，任英圈驻喀什总领事的克拉芒特？斯克林爵士在他的《中国的中亚细亚》一书中，对这一带沙漠也作过描绘：‘在清晰的黎明时刻，北方一带呈现出阴森恐怖和令人望而生畏的景象。塔克拉玛干的黄色沙丘象凝固了的海洋中的巨浪一样，无边无际地延伸到遥远的地平线上。到处都是巨大的沙丘，拔地而起，犹如鹤立鸡群一样矗立在其它沙丘之上。它们好象在默默地召唤那些沙丘，要象过去已经多次吞噬过的那样，去吞没那些行旅和运输队。’据历史记载，塔克拉玛干大沙漠，流沙以难以阻挡的巨大沙浪滚滚流动。三百六十个城市在二十四小时之内全被吞没。”
大家听着轰然大笑，以为蔡亮在吹牛。
“笑什么？”蔡亮用棍子点着地图，老老实实地说，“后来考古队就在那里挖出黑色茶砖，还挖出重达四磅的金币和其他许多宝物呢！”
大家将信将疑，渐渐沉默下来。
刘鹤站起来，背着手来回踱步。李雁声给各人分了一支香烟，并逐一点了火。顿时烟雾缭绕。众人在默默吸烟，沉思着。
“蔡亮摆的史实值得参考。”刘鹤猛吸一口烟说，“上级既然指示我连进驻狼烟滩，定有重要战略部署。无论困难多大都得顶住。我们是人民军队，一切行动都要听从指挥。一排长！”
“到！”阿大立即站起。他三天前接到提升为排长的命令。
“听说关雨和罗一波最近表现很好。”刘鹤说，“应当大力表扬，带动其他战士。”
阿大说：“我在全排表扬他俩，效果很好。不过，还有些人思想不通，不安心。”
“据说，有人还在缠，并要缠到底，要退伍永远离开这儿。”李雁声说。
刘鹤说：“分工负责做思想工作。不要急躁。”
这时郝海报告说：“团党委来文，追认彭洛为烈士。通报表扬九连在艰难中拚博的精神。”他把文件和锦旗放在桌面上。锦旗写着“戈壁铁骑，沙漠雄鹰”八个金字。下面落款：团党委。
“好哇，上级总是记挂着我们。”刘鹤高兴地说，“我们更应做好工作，坚守阵地。”
李雁声接着说：“连长说得对，我们得横下一条心征服大沙漠。蔡亮！”
“到！”蔡亮嚯地站起，“有任务吗？”
“任命你为一班班长。”李雁声拍拍他的肩膊，“全班的思想工作靠你抓了。你得多费点心。”
“坚决完成任务！”蔡亮唰地立正，敬礼。
这时，银珍端来一盆红薯片糖水。这是从家乡带来的红薯片。煮起来有一股家乡芬芳的气息，闻到会勾起人们思乡之情。
大家边吃红薯糖水边说家乡。说到动情处，谁的眼里不含着亮晶晶的泪珠儿？是呵，离家乡远了，久了，谁没有思乡之情？
这时，外头传来了嘈杂声，夹杂着发出风沙的嚎叫。这里没有一刻的平静。
三四个战士呼啦一声涌进来了。
大家望着这些不速之客，突然一齐把目光投向刘鹤。
刘鹤冷静地站起来笑着说：“诸位要求退伍，是吗？坐坐，随便坐吧！”
“不，先不谈这个”豹子头林刚抢先答道，“我们想提一个问题，请你们回答：我们还打算在这里熬多久？”这是五班战士，有名的急性子，外号豹子头，这倒不是只因长相，连性格也象。他是这三四个战士的‘头头’，要来辩论的。
“提得好！”刘鹤高声说，“一句话便可答复：一切行动听指挥！”
“你的回答也太简单了。”一名战士说。
“这个问题不需详谈，因为我们是军人！”李雁声接着说，“军人总有铁的纪律。”
“不对。”豹子头立即否定，“军人就得讲军事民主！”
“军事民王是重要的，但不能借这点随意改变上级的战略部署。”刘鹤说，“我连就要镇守狼烟滩。”
“狼烟滩这个地方有什么理由屯兵？”豹子头两手一摊，“有什么仗打？还是早点撤去为好。”
“总之，我们得服从上级命令……去，去，去……统统出去。”阿大用手一挥，象是螳螂掌架步，“有你们排长在，一切事情回排里解决。”
豹子头望着他刀似的手掌连忙后退了两步，说：“好吧，以后再辩论。”他一退出，其他战士也一溜烟跑了出去。
三
有几名老兵同时向连队党支部递交退伍申请书。同时有好几封加急电报送来。
“父病危速归。”
“母亡速返。”
“家有急事即回。”
内容大同小异，一样十万火急。
刘鹤思忖：彭洛牺牲后，有些战士受到影响，军心可能波动。他预感到可能有一场更大的风暴。
电线在狂风中摇曳，常常断线。团长和营教导员不时打来电话询问连队情况。这次王团长的声音很微弱。这是王团长的大嗓子，才讲几句又断线了。他放下听筒，拍了拍帽子的沙土向家里走。
他的脑瓜子有点痛，脚步有些沉重。虽然近黄昏，风还是热的。霞光里还闪烁着火焰。老远，他见天伢呆呆地坐在门口。那小手撑着脸颊，无精打采地看着枯燥无味的沙地。他望也不望父亲。要是往常，他会蹦跳着跑米，跳上父亲的肩膊，把父亲当马骑；或者以团长的身份命令父亲这个连长钻进床底抓“坏蛋”，或者缠着他要小鸟、蝈蝈和蜻蜒。今天怎么啦？满脸尘沙，还有泪痕呢！小汽车瘫在沙地上，一个轮子脱落，小坦克断了炮管儿，还翻了个脚底朝天。一阵阵风沙刮来，打在孩子的脸上，孩子一动也不动，象个木雕的小塑像。
刘鹤心痛地蹲下去，双手抱过孩子，小声问道：“天伢，谁惹怒我天伢啦？”
孩子哇地哭了，哭得好伤心。
妈妈从屋里赶出来，手里拿着一个未缝好的小书包。小书包是旧军装剪裁的，还在正中别了一只红五星。她脸色不好，显出内疚的神情。
她从丈夫怀里抱过孩子，孩子越发哭得厉害。
“怎么啦，银珍？”刘鹤关切地问。
“孩子整个下午都缠着我，要小书包，要我带他去上学。”银珍说着，眼角闪出泪花，“小书包我可以缝一个，到哪上学呢？哪儿有学校？”
刘鹤轻轻地拍着天伢的背脊说：“别哭，咱好好想办法，让天伢上学。”
天伢抽泣着不说话。他坐在床上，一动也不动，窗外全黑下来。
“听阿大说西南五十里有个小村子，不知有没有小学。”银珍说。
“就是有也去不了……”刘鹤说，“哪受得了？！”
“要不回团部打听一下。”
“团部少说也有一百里地……”
夜，黑得怕人。外头的风沙尖叫着。一个狂乱的恐怖的世界吞噬了整个连队，仅有的生命都应睡去。天伢睡得很沉，不时发出伤心的哭泣声。银珍和刘鹤坐在孩子身旁，久久不肯去睡。
突然有人敲门。
“连长，连长……”有人喊，声音夹杂着风鸣从门缝屋渗进来。
“什么事？”刘鹤立即爬起来，银珍也起床点亮蜡烛。
门开了，涌进五个战士。带来一股风沙。
为首的又是豹子头，象是来报告重要消息。
“连长，真是祸不单行。”豹子头说，“你读过我家拍来的电报吧！现在我又收到母亲病危的信。一个病危，一个病重……弄不好就可能父母双亡。让我退伍吧，立即走。”
“豹子头。”刘鹤笑着说，“你入伍多长啦？”
“少说也有一年半……”
大家一阵哄笑。他们入伍的时间大都很短。
“说正经的吧！”豹子头虎起脸，“我不干了，这个死地方能长住下去吗？我要走！不批准也……”
“你还未到期……”刘鹤说，“超期的还未走呢！”
“我超期五个月！为什么不让走？”
“我超期半年了！”
“我一年多了！”
乱成一锅粥。嘈杂之声使整个房间都快要爆炸了。天伢被吵醒了，双手不住地揉着眼睛。银珍抱过天伢，搂在怀里。她和天伢自然也被缠在中间，一刻也不得安宁。
这便是“缠”字的威力。但很难有结果。
“你们的电报都不全是真的。”刘鹤说：“前不久我派人调查过，十一封家死人电报，十封是假的，只有一封是母亲的风湿病发作……我理解大家的心情，当边塞军人又穷又苦，不能致富。但祖国需要我们……”
“别上政治课了，这些大道理我都懂，我们不想听。”不知谁截住说。
“不讲道理，我们算啥人民军队？”刘鹤严肃起来，“你们要把自己等同于普通老百姓不成？”
“军队？屯兵戈壁沙漠有啥用？还不是白吃苦，受风沙罪？哪有仗打？敌人在哪？”豹子头来劲了，“要是有敌人，老子死也要冲，哼，天天空训练，累死累活一场空。退伍一样扛锄头。还不如早点回去，人家都致富了，啃了肥肉，咱也得捡些残菜剩汤……”
“让我到云南边境去吧，连长！”有位战士说，“那几几百米外就见敌人。那些王八蛋要是敢越过我国界，我敢扑上去咬碎他。若是死了，被抬进烈士陵园，还可以算是个烈士。哼，在这个死亡地带，说不定一场风沙，咱都当了文物哩！”“如果需要，我们也可以到南方去嘛！”刘鹤说。“我不是从云南前线来的吗？还有李副指导员。”
“现在不谈这个，快批准我退伍！”有人起哄。
“退伍由上头定，有名额，有先有后嘛！”刘鹤喝了一杯凉开水，“大家回去吧，快三点了。明天还要训练……”
“不行，到天亮我也不走。”有人干脆坐到床上。银珍缩到床头，搂着天伢，抵御着这些粗野的冲击波。
这时，红柳枝条门被撞开了。
李雁声和阿大闯进来。大家立即停止喧哗。阿大叉腰环视四周，问道：“谁还敢缠着？眼下四零五分……连长全家被你们缠成个什么样子？谁还要赖着？说！说呀！”
“我！”豹子头嚯地站起，逼近阿大，“怎么样？我缠连长关你屁事？！”
“出去！”阿大命令着，“你立即给我出去！”
“不出！我要连长签字，明天退伍！”豹子头用手撩拨阿大的军帽，“你管得着？”
“你吃了豹子胆啦？！”阿大闪电式地用右手捏着豹子头厚敦敦的手臂，“出去！”
“你敢打人？！”豹子头两眼圆睁，正在这一刹那，他的厚敦敦的手臂突然变成一条钢柱似的，硬梆梆，“捏吧，你捏得住老子手臂，算你英雄，我狗熊！”
他学过气功，全身可变成钢铁似的刀枪不入。这时，阿大猛一颤，随即冷静下来。心想，得治一治这小子！
阿大上前一步，螳螂臂钢钳似地钳住豹子头的铁臂，单臂往上一抽，豹子头被整个儿提上肩膊。阿大大踏步出了门口，正想把他往沙地里摔，豹子头使了个浑身解数，全身仿佛变成又高又大的铁柱，猛地一旋，要把阿大撂倒在地。他学过气功也懂拳脚，个子也高大，根本不把阿大放在眼里。阿大猝不及防，眼看就要倒地，只听他怒吼一声，来了个黄鳝翻身，两臂运力，夹住豹子头的虎背熊腰。豹子头有如铜墙铁壁，整个身子压将过来，要把阿大压扁。这时，阿大飞起右脚，从底根刮起，仿佛墙根断裂，豹子头重心移动，蓦然重重地跌倒在沙丘上。
他知敌不过阿大的螳螂掌，拍拍屁股，悻悻而去，老远还回头说：“排长，你，你果真历害！”
众人哈哈大笑起来。这个连就这样苦中取乐。
凌晨五点。战士陆续退去。李雁声吩咐阿大先回去布置排里的训练事宜，他要同刘连长谈一件秘密的事。
