人对死亡生而有之的恐惧，那恐惧不因疼痛，不是惊慌，只是因那果是一片虚无。
白云生又忽而想起一事，道：“柳姑娘可否知这轮回典奥秘。”
柳如风笑道：“这个我却不大清楚了。”
晚间，白云生做了个梦，他梦见山阴水秀的鬼谷中，微风吹动竹林，师傅让他使孙武中的雷霆剑式，他却一招一式也不记得，只反复说道：“我是会的，我是会的。”师傅的身影如一只大鸟般御风扑来，一下扎到他怀里，他细看之下，那人却是黄茵；黄茵的胸口血流不止，嘴边犹在微笑。他只觉得撕心裂肺的痛，身子似遭万千撕扯。却见黄茵的脸庞不知何时变作柳茵，柳茵由怀中掏出几张书页，说道：“白大哥，通晓轮回典，便能勘破生死，不堕轮回。”白云生一惊，这梦便醒了。明月当空，在窗上照出一丝惨白。
这一晚，白云生浑浑噩噩，似睡非睡，半梦半醒，一抬眼，天色已白；脑子一下变得空空洞洞，似乎记得什么，却又全不记得。
早饭过后，袁崇焕召集全军将士于鼓楼之下。众军齐集，在鼓楼下列成数队，只见黑压压皆是人群；除却军队，尚有无数百姓围观。鼓楼之上，袁崇焕居中而立，满桂、祖大寿等其余众将分列两旁，众人皆身披战甲，腰挎战刀，在晨风中神威凛凛。
白云生等人因非官军，便混杂在城下百姓中。
众军俱列，尚有喧哗之声；袁崇焕上前一步，大声道：“诸军将士。”一言方出，城下再无声响。袁崇焕续道：“鞑子横行辽东已久，残暴****，坏我河山，杀我百姓，使我幼童不及长，使我父母无善终，使我男儿做牛马，使我妻女遭凌辱；如此深仇大恨，我袁某人一日不敢或忘。”众士兵中不少辽东人，或耳闻或目睹金军暴行，听袁崇焕言后，想起鞑子烧杀抢掠，淫人妻女的情状，无不恨得咬牙切齿。袁崇焕又道：“袁某人忝居宁前道之职，把守宁远；宁远以后，则是是我等父母妻儿，整夜担惊受怕，一日不得安生；自问天地良心，怎忍父母妻儿遭此劫难。”众士兵均想若鞑子攻破宁远，至攻破山海关，只怕家人都要饱受鞑子践踏，一个个心思激荡，只觉绝不能让鞑子破关而入。袁崇焕道：“如今鞑子将至，正是我等保家卫国，报仇雪恨之机。我大明与鞑子连番交战，有败无胜，岂是鞑子勇武，我等怯懦；只是人人心存侥幸，未曾交战先定退路罢了；然而事到如今，我等却有何路可退？再退一步，便是父母的坟冢，千古的骂名。鞑子虽勇，却敌不过宁远城墙之坚，敌不过红夷大炮之利，更敌不过我等宁死不退的决心。此番正要让鞑子见识我大明儿郎的英武，宁远之下，寸步不让，建功立业，只在此时。”说罢袁崇焕抽刀在手，将左臂衣袖高高挽起，刀尖自臂上划下一道血痕，鲜血涌出，袁崇焕还刀入鞘，右手食指尖沾着臂上鲜血，早有亲兵取来纸张，袁崇焕写几个字，沾一沾血，片刻书成。袁崇焕将血书交于亲兵，令其传于众军，道：“愿倾满腔之热血，行天下之公道，尽匹夫之忠义，誓守宁远，保我河山。”众军慨然，随着袁崇焕一遍遍高呼：“誓守宁远，保我河山。”上万人声音合在一起，足有惊天动地之威。
众军宣誓已毕，各回要处把守。白云生等人亦回到宅院。周学儒仍深受袁崇焕所感，一路上反复言道：“******，定要与鞑子决一死战。”白云生领着周学儒入屋坐了，问道：“学儒，你可相信有轮回一说。”周学儒一愣，答道：“当然啦，人有前世今生，要不然死后要到那里去。”白云生道：“既然有来世，那么这辈子苦痛与否，贵贱贫富，乃至生命长短，都是些不必在意之事，生离死别，国仇家恨，也无须耿耿于怀，总之尚有来世，此生种种，来世尚可补。”周学儒道：“白大哥，我说不好，来世总是有的，这辈子更是要紧，只是此中关窍，我却不大明白。想来要是明白这里面的道理，早就能飞升成仙了。”又道：“不管来世如何，******，非要与鞑子拼个你死我活不可。”
二十二日，朝鲜使者至宁远；那使臣本是朝鲜派来求大明庇护。朝鲜与辽东仅隔一条鸭绿江，自朝鲜国主李元芳以来世代对大明以臣子自居，眼见金军势力与日俱增，朝鲜举国上下人心惶惶，王公大臣日夜担心金军渡江打来，数遣使臣到大明示好求援。万历年间，丰臣秀吉派兵侵入朝鲜，朝鲜毫无抵抗之力，险些亡国；后明朝派兵抵达朝鲜，前后经一年多的时间，才帮助朝鲜收复全境。朝鲜借前车之鉴，有事第一个便想到大明。
此刻袁崇焕哪有心思接待朝鲜的使臣，便想让其到京城去。然而一转念，又变了主意，传令将朝鲜使臣请入城中。那朝鲜使臣得知金军将至，却不料宁远城中竟是镇静如常。满城人无妄动，马无妄鸣。那使臣心中奇怪，难道这群人竟不知金军将打来。当下袁崇焕携城中将官迎接朝鲜使臣，朝鲜使臣姓金，随带翻译名叫韩瑗，见了袁崇焕，先说了些久仰将军大名之类的客套话，继而提出要去北京面见大明天子。袁崇焕一笑道：“不忙，金大人远来宁远，我等还要尽一番地主之谊。”韩瑗叽里咕噜了一番翻译给那使臣听，那使臣没办法，自己虽然身为一国的特使，然而自己国主的名号还是人家大明册封的，相比起来，自己这特使与人家相比，委实算不得什么大人物。
当下袁崇焕安排酒席款待朝鲜来使，那使臣心中只惦记着袁崇焕早些尽了地主之谊，好放自己离开。酒席上袁崇焕却只讲些两国历来交好的旧事，绝口不提让他们离开之事。那朝鲜使臣对着韩瑗叽里咕噜说了一番，意思是你找个时机跟袁将军讲一讲，就说我们还要上京面圣，不敢多有耽搁。韩瑗亦知这实是攸关生死，却一直找不到机会开口。祖大寿在一旁问道：“不知金大人说了些什么。”韩瑗只得随口乱说些早闻宁远兵强马壮，袁大人统兵有方今日一见果然名不虚传之类的话。袁崇焕一听道：“承蒙金大人如此看重，待宴饮过后，我领着诸位到城内一观。”那边朝鲜特使问袁崇焕说了些什么，韩瑗将话翻译给他听，那金特使一听，暗想，莫不是这姓袁的要我与他陪葬，好不好却挑了这么个时候来大明，真是倒了八辈子的霉了。
吃过了饭，袁崇焕领着众将及朝鲜使臣周游宁远，袁崇焕对那朝鲜使臣道：“宁远城墙高三丈二尺，城雉三丈八尺，城墙墙址广三丈，不知能否抵挡金军攻势，金大人以为如何。”
韩瑗当下翻译了，那金特使一听，原来这帮人是知道当下情势的，只是摆明了不让自己走罢了。当下叹道：“定能阻挡，定能阻挡。”袁崇焕见他叹气，又问道：“不知金大人因何叹息。”金特使道：“城墙如此坚厚，我这是望而生叹啊。”袁崇焕听了韩瑗翻译，心中不免暗暗好笑，道：“都是将士们的功劳罢了。”
随后袁崇焕又带着一群人到鼓楼之上，放眼望去，城中寂静，如若无人一般。袁崇焕道：“金大人可知北宋年间的岳飞将军。”那特使对中国史事颇为知晓，否则也不会派遣他为特使，听了韩瑗的翻译，回到：“岳飞将军一生精忠报国，是很让人佩服的。在我看来，袁大人比之岳飞将军也不遑多让。”那特使有心讨好袁崇焕，便说些好的与他听。袁崇焕尚未与金军交锋过一次，听了韩瑗翻译，不免觉得这使臣有些卑躬屈膝，道：“我怎敢与岳将军相比，只是一日为军，岳将军的功劳气节都是令我等后辈所仰视的。”韩瑗刚翻译了一句，又听袁崇焕吟道：“怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲，白了少年头，空悲切！靖康耻，犹未雪；臣子恨，何时灭？驾长车，踏破贺兰山缺！壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头，收拾旧山河，朝天阙！”这一首满江湖吟来，威风凛凛，杀气腾腾。要知袁崇焕进士出身，是很有些文采的，平日里也很喜做一些诗词，这一次并不临兴而作，而是吟了一首岳飞的满江红，诸将闻后，皆是豪气勃发，那韩瑗一时如何翻译了这许多词句，又听袁崇焕道：“还请金大人见证我等如何退敌。”这句话韩瑗却是容易翻译的，当下先把这句话说了，那金特使心中一颤，问道：“不知将军退敌可有几层把握。”袁崇焕略一沉吟，回道：“十成。”那金特使心中悲呼一声，叹道，这人是个疯子，我命休矣。
这一日，金军却并未到达；宁远全城箭上弦，刀出鞘，等候金军到来。
次日，金军在努尔哈赤率领下，抵达宁远城郊，离城五里，安营扎寨。从城头看去，只见漫山遍野，尽是金军。旌旗林立，如各色潮水般，席卷而来；八旗子弟，各以不同颜色装饰；旗帜在风中卷舞，哗啦啦做响，又似茂密树林一般。刀枪剑戟，泛着寒光，直叫人眼花缭乱。金军来势正盛，除了马匹嘶鸣，却不闻军中吵杂，足见金军治军之严。只是如此漫无边际的人群，却不闻半点声息，那沉默便如黑影一般笼上了宁远守军心头，众人只觉有如泰山压顶般，头脑沉重，胸口透不过气来。
正黄旗驻扎宁远城北，统帅营帐正在此间，是努尔哈赤居所。
袁崇焕伫立城头，只见由金军营帐走出一队汉人，不过数十人，稀稀落落地向城门行来。这一行人到了城下，袁崇焕使人喝问来意，那群汉人中一人答道：“我们是塔山百姓，为鞑子所掳，现鞑子放我等回来，要转告众位将军：鞑子以二十万兵攻宁远，破之必矣。若众官投降，即封以高爵。”袁崇焕大笑回应道：“可是努尔哈赤那老贼派你们来的。”那人道：“是一名军官让我们这般说的，不知是不是努尔哈赤。”袁崇焕道：“我乃袁崇焕，你且对他讲，袁某义当死守，岂有降理！尔谓来兵二十万，虚也，吾已知十三万，岂其以尔为寡乎！尔若慕大明圣威，不忍士卒惨死，向南九叩九拜，遣散余众，吾可让尔等十三万人平安而返也。”众将闻言，笑出声来，皆曰：“二十万不多，十三万却也不嫌少。”袁崇焕向下道：“你们可记得了？”却并不让下面人入城，袁崇焕又复述两遍，对下面说：“你们回去这般与他说罢。”随后传来家将，道：“且向他营中轰上一炮，打得准些，莫失了我等士气。”那家将领命去了。
城下众人见进不得城，只得郁郁而返。行不到半途，只听轰地一声，众人只觉双腿颤了几颤，抬头看去，只见金军营帐乱作一团。原来方才一炮，竟击死击伤金军数十人。
努尔哈赤正等待消息，闻得一声巨响，营中骚乱。昂首阔步出营，喝令左右前去维持，不多时，骚乱即止，却见那一众汉人又回来了。努尔哈赤令手下将其带上来，以汉语问道：“宁远城如何说？”
方才与袁崇焕对答之人战战兢兢答道：“有位叫袁崇焕的将军要我转告努尔哈赤大汗。”努尔哈赤道：“我就是，你只管说。”一众汉人砰地一声跪满在地，那人答道：“他说，袁某义当死守，岂有降理！尔谓来兵二十万，虚也，吾已知十三万，岂其以尔为寡乎！尔若慕大明圣威，不忍士卒惨死，向南九叩九拜，遣散余众，吾可让尔等十三万人平安而返也。”
努尔哈赤闻言大怒，令手下将一众汉人砍了，那人只顾悲呼：“大汗饶命，这都是那袁崇焕说的，与小的没半点相干。小的愿为大汗做牛做马。”众人皆是大呼饶命，努尔哈赤并不理会，传令将大营移到城西。并令全军戒备，明日攻城。
袁崇焕那边却是士气大涨，经袁崇焕一番话和那一炮，宁远城众人皆觉心头轻了一些。袁崇焕道：“鞑子必速战，今日不攻城，明日亦必攻城，大家做好准备。”与手下众将就把守之事分派已毕。袁崇焕坐镇城中鼓楼，统率全军。
白云生等人见兵临城下，皆到城头，待望见金军那彷如无尽潮水般的阵势，都是心中震颤。暗想原来人力也能造如此天地之威。袁崇焕早与几人议定，因几人的功夫高强，便安排固防城头之事，阻止金军登城。周学儒也与众人一道，他想起昔日仇恨，注视着城下金军，目瞪欲裂。
众人绷紧了神经，金军却并不攻城；只派数百人于城下叫阵，口中叫嚷着些污言秽语。城中一阵乱箭射出，射死了十多名金军，剩下的人便后退了数十丈，仍旧叫骂不止。袁崇焕却打定了不出城的主意，金军叫骂了半天，却连箭也骂不出了。
努尔哈赤也料到对方不敢出城，决计不会凭几句辱骂便能激得对方迎战的。他纵横天下已久，所到之处无往不胜，却也没将这宁远城看在眼中。双方偃旗息鼓，各自筹备。
二十四日，金军发起攻势；金军骑兵之勇，天下无双，然而骑兵只利于野战，攻城之中，无法发挥优势；金军骑兵万人，分作八队；皆配以硬弓强弩，在城下往复冲杀，以箭矢掩护步兵行进。金军步兵推着楯车，架着云梯，呐喊连声，直如晴天霹雳般；军阵中鼓声大作，宛如雷霆。众金军如同黑云般翻卷而来，一时间地动山摇，天地为之变色。
宁远守军皆以皮盾护身，在城头堆砌着弓弩矢石，只待金军临近便还击。金军的箭矢如同暴雨般落下，众士兵皮盾护身，却仍有不少人遭利箭穿身。
待见得金军前阵离城不过数百步，宁远城上一声令下，众炮兵燃起药引，数门火炮轰隆隆作响，在金军阵里炸裂开来。金军正一鼓作气冲杀之时，猛然间听得巨响，便见得无数血肉残肢迸溅开来，气势为之一馁，随后又奔袭起来。宁远士兵一见，不由得暗暗咂舌，心想鞑子果真蛮横，上阵各个都似不要命一般。炮兵又重新装填炮弹，调整角度对着城下猛轰；城上守军弯弓搭箭，乱射不止。初时弓箭手尚进退有序，一排弓箭手射毕后撤，第二排掩上来，第三排弓箭上弦做好准备；三排弓箭手衔接，攻势不断，只是金军来势委实太快，攻城车转眼已到城下，对着城墙冲撞起来。弓箭手斗得片刻，纷纷发起狠来，也不管排列次序，张弓就射。只是弓箭数量有限，城防守军大多使用土石木方一类物具，金军到达城下，守军将石块木方投下，以三丈高空坠落之力，中者立毙。城头杀声阵阵，城下哀嚎连天，天地间鼓声不止，人命就如草木一般。
但凡攻城，定有主次之分，一门为主，其余为辅，集中火力于一点而破，其余方位皆在牵引守军；金军初时攻打宁远西南角，遭遇激烈抵抗，金军损失惨重，随后移至南城；南城乃是祖大寿守卫，祖大寿初时尚且应对自如，后来只觉压力越来越大，眼见金军潮水一般的纷纷涌至南城，带领城上守军拼死以抗，炮声不绝，箭矢齐下；金军举着铁盾，牵着裹铁车猛撞城墙，那城墙虽然坚厚，却也被撞得千疮百孔。
