四个人出了饭馆，经冷风一吹，吴公子酒意消减不少，兴致反倒更高起来，高声对三人道：“且由我领几位逛一逛。”
众人一路走，吴公子便就着山海关讲道：“山海关因衔山接海而得名，地势险要，易守难攻；有此屏障，可保我大明江山稳固。此关修于洪武十四年，诚如各位所知，主管修关之人乃是那常胜将军中山王徐达；徐大将军目光深远，选此地筑关，实在高明。想他一生，自滁州之战始，攻和州，克采石，下集庆，破镇江；龙潭之战，九华山之战，鄱阳湖之战，平江之战，战战得胜；攻克大都，平定陕西、山西；北伐蒙古，势如破竹，所向披靡，生平几未尝败绩，真乃不世名将，一代军神；昔年徐将军指点千军万马的风采，至今想起，仍令我等后辈心神激荡。”言语中充满着向往倾慕的意味。
柳茵问道：“不知小将军所为何官。”
那吴公子听到柳茵说话就禁不住脸红，顿时没了方才挥斥方遒的气势，声音减弱五分，道：“我是世袭官职，尚无功名在身。”
柳如风笑道：“小将军考个武状元还不是小事一桩，日后中了状元莫忘了通知老哥一声，老哥也好替你欢喜。”吴公子又接起柳如风话头，滔滔不绝讲了许多行军列阵之事。
谈笑间，到了城楼脚下。只见那城墙足有五丈之高，以青砖砌成，墙面严丝合缝，整齐光滑；抬头望去，“天一第一关”五个大字的牌匾横挂城楼之上，气势恢宏，隐有使人头晕目眩之感。城楼城墙形态威严，大有俯视英雄豪杰，抵挡百万雄兵的架势，风雨不透，飞鸟难度，这天下第一关确非浪得虚名。
吴公子道：“古往今来，又有几人可称得上天下第一，而天下第一之名，只怕人人都有相争之心。就如这东城楼一般，雄视天下，无人可当其锋，天下英雄，若不上去看个究竟，终究不免有些萧索。”
城楼下有把守的军兵，见了吴公子，纷纷打了招呼；吴公子一一回礼，领着三人登上城楼。城楼以石木砌成，尽工匠之巧，石若青木，木若顽石，四周飞檐翘角，雕以飞禽走兽，栩栩如生；北风掠过，夹杂着冬雪气息，吹得众人衣襟飘飞；透过褪了色的砖石方木，似有越过时间的漆蜡味道传来；众人居高远望，心胸开阔。举目四望，天下皆小。一条长城，蜿蜒曲折，绵延不尽，如一道长鞭，在苍茫山地上销肌刻骨。一鞭隔断南北，使此鞭者，唯天下君王；南面大海隐藏在青天之下，沉浸在一片金光闪耀的灿烂中。吴公子遥指前方，白茫茫的原野远山，再无人家，天地莽莽，寒意肃杀，道：“眼下就是辽东，天下尽在关外。”
却听有人道：“海山万里渺无穷，秋草春花插鬓红。自送夫君出门去，一生长立月明中。”这一首诗乃是徐渭所作姜女坟，自是言孟姜女与其夫天人永隔之情，最后一句一生长立月明中更满是寂寥之意。此情此景，不知如何却是柳如风轻吟了出来。吴公子暗想，没想到柳大哥这般豪情人物竟也会入伤春悲秋的情态，道：“徐渭的诗自是好的，我却觉得戚继光将军的出榆关更是应景。”微微一顿，续道：“前驱皆大将，列阵尽元戎。夜出榆关外，朝看朔漠空。”同样是言山海关之诗，出榆关中尽是金戈铁马的气息。吴公子亦有些得意，想他年纪轻轻，富贵在身，能文能武，胸襟广阔，交游天下，前途更是不可限量，为人行事自是春风得意马蹄疾。几人正品味两首诗的不同，柳茵又吟道：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”低头略微思索，又道：“时地都不对，不知为何我却想起这些词句。”三人默然，静静凝视此中意味。
半日游完，吴公子又领着吃过晚饭，寻了处客栈与三人住下。柳茵独自一间，白云生与柳如风两人一间；吴公子安排三人住了店，又不离去，在房间里与白柳两人闲谈，多是些天下大事，风流人物。
柳茵坐在床头，寂静中又想起这些时日种种遭遇，内心酸楚，想到白云生，又是满脑子的疑惑；与他算得上萍水相逢，他却出手救了自己性命；然而自己对他几乎一无所知，他身上似乎又背负了太多过往，那出神入化的剑法，苍凉寂寞的江城子，一人久居的北方小镇，还有凝视自己时似乎穿越劫难的目光；柳如风怕是知晓个中情由，日后得闲，定要与他打听打听。
这般漫无目的想了许久，忽地思绪被敲门声打断，听得外面有人轻叩门板，道：“柳姐姐。”听声音是那吴公子。柳茵开得门来，见吴公子站在外面，满面酡红却并非酒意。二人虽差着些年纪，柳茵仍觉不便邀其入屋。两人到了一楼大堂，找了一个偏僻角落坐定，大堂内稀稀落落有几个军兵在饮酒吃饭。
红烛之下，吴功子羞态更盛，只听他嗫嚅道：“柳姐姐已下定决心要去宁远了？”柳茵看着他，点了点头。
吴公子沉默半晌，鼓足勇气道：“柳姐姐，鞑子以雷霆之势而来，宁远城破只是早晚之事，又何必枉自搭上性命；依我说，依我说，柳姐姐不如留在这吧。山海关兵多粮足，足以抵挡鞑子，即便力有不逮，拦不住鞑子，我也必定拼了这条性命保柳姐姐回京。”
柳茵初时听这少年张口闭口尽是保家卫国之事，此时竟向自己吐露这般打算，不免多了几分瞧他不起，冷冷道：“我去北京做什么，倘若山海关都保不住，天下哪里还有平安之地。我去宁远，尚有要事，不如吴公子般思虑周全，也是没法子。”
吴公子听柳茵说话，已是多了生分，言语冷淡，他心中悲凉，只得道：“我是断不会离开山海关的，日后柳姐姐回归山海关，千万再来找我。”
柳茵也觉得自己暗讽一个少年有些过分，语气温和道：“那是一定。时候不早了，小将军去休息吧。”
二人道别，各自回房。次日，众人吃罢早饭，随吴公子出城。吴公子为三人准备好干粮马匹等一应物事，将众人送出城门，守门军兵见是吴公子，也未多加刁难。吴公子颇多不舍，只对三人道：“今番别过，只望他日仍有相见之机，前方路远，两位老哥，柳姑娘万万珍重。”
三人抱拳回礼，白云生道：“我们疏漏，只顾饮酒游玩，还未问得小将军姓名。”
吴公子道：“我叫吴三桂，长居北京、山海关，日后众位回返山海关或北京，莫与小弟见外，知会我声，我们再把酒痛饮。”
白云生道：“自然。吴将军少年有为，他日必为大明屏障。山海关内去四十里有一镇甸名为张家店，生民和善，望将军飞黄腾达之日，莫忘了昔日抱负，保一方百姓安危。”
果不其然，日后吴三桂考中武举，一路高升，直至官拜宁远总兵，加封平西伯；在明朝覆亡后，固守山海关；为抵抗李自成义军，投降清军，放其入关，使得清军夺取天下。
白云生等人纷纷上马，互道后会有期，一打马，在晨风中去得远了，只留下吴三桂一人站在山海关外，目送众人离去，千山万里，尽是白雪。
三人打马行路，此时所至，皆是关外土地。一出山海关，虽地势天气未有大变，众人却觉得似进了另一个天地。白云生想起昔日小居田园，牧马南山，终生不履山海关的话，一阵恍惚。十年弹指一瞬，而今物是人非。
柳如风道：“没想到白兄如此器重吴三桂那少年。”
白云生一怔，道：“如何说？”
柳如风笑道：“白兄向来少言寡语，没想到与吴三桂却相谈甚欢。”
白云生正色道：“吴三桂小兄弟虽然年少，但志存四海，心怀天下，虽想法尚稚，却不失豪杰本色。”
柳茵在一旁接道：“我看不然。他何曾亲历战阵，只不过纸上谈兵罢了。若有真心，何不随我们一起到宁远去，也不枉他守疆卫土的志向。”
白云生道：“他一小小少年，有心已是不易。又非军士，如何行得。”
柳茵道：“那袁崇焕抗命不遵，一意孤行如何；宁远兵民固守危城，不顾性命如何；白大哥你舍生取义又如何？”
柳如风在一旁道：“柳姑娘吃醋了。”
柳茵斜瞪他一眼，柳如风笑道：“柳姐姐，切莫生气，我必定拼了这条性命保柳姐姐到长白山。”
柳茵心中一动，暗想莫非昨日吴三桂与我说话都叫他听了去。
白云生装作未听见柳如风说话，道：“说来容易，真正放得下性命的又有几人；人命至贵，怎能以此对他人责难，毕竟人人都是想活下去。”
三人不再说话，埋头疾行，时不过午，已来到宁远城下。三人牵马来到城门前，未等守城士兵查问，白云生先自说道：“在下白云生，乃袁崇焕旧友，特来相见。”
守城士兵没料到来人张口就提袁大人，一时没了主意，只得说道：“既然是袁大人朋友，可有信物。”
白云生道：“你只消提白云生三字，他自然知晓。”
守城士兵更是为难，此时宁远全城戒备，袁大人更是军务繁忙，若因小事打扰了袁大人，恐大吃苦头；可见对方面相，当非常人，若真是袁大人至交好友，又恐得罪了对方。思虑再三，对白云生等人道：“我们职务低微，是见不到袁大人的，我且向上禀报，成与不成只看运气了，几位莫怪。”
其中一名士兵返回城内，不知袁崇焕所在何处，只往他府上走去；待走了一半，却见路上一名军官领着几名亲兵大步行去。这士兵见了这军官，顿时有了主意，赶上前去，叫道：“满大人，小人有下情禀报。”
原来这军官名叫满桂，乃是总兵官职，在宁远可算得上与袁崇焕并驾齐驱的人物；满桂骁勇好武，能征善战，为人粗鲁不拘小节，却对士兵极其爱护。见得有人呼唤自己，便停下脚步，问道：“何事？”
那士兵将经过一讲，满桂道：“我正要去见袁大人，你且领我去见来人。”
白云生等人正在等待，见先前士兵领了一行人回来。为首的军官身材魁梧，膀大腰宽，满面的威武，却不识得是何人。柳如风在旁问道：“这人就是袁崇焕？难怪这般大的胆子，真如虎熊一般。”
满桂向白云生等人打量过去，只见一名英俊青年，笑嘻嘻地甚是欢快；一名年轻貌美的女子，满桂其人不好女色，又将目光转到白云生身上，问道：“在下满桂，任总兵一职。你们就是袁大人的朋友？找他可有什么事？”
白云生道：“满大人，此次特来相助，以抗鞑子。”
满桂闻后哈哈大笑，道：“有志气，这样的人就算不是袁崇焕的朋友，也值得一交，且随我来。”手下士兵接过几人马匹，满桂领着一行人入了城。
满桂道：“袁大人此刻应于城西操练炮兵，你我到那里定寻得到他。”又道：“几位如此胆色，是在让人佩服。年前也有袁大人的一位朋友前来，只是来时身上负伤，现今仍在修养，却不知何时能好，但望两军交战之时能派上用场。”满桂其人心直口快，想到哪就说到哪。袁崇焕对他那朋友推崇备至，却终日只见其养伤，满桂不免心中微觉不快，话语里也都是嘲讽之意。
白云生本待说柳如风与柳茵两人不日还要离开宁远赶路，这时觉得先不要说与满桂，又听得袁崇焕的一个朋友负伤前来，心中惴惴，暗想，既然是袁大哥的朋友，那就应当是他了，可是以其之能，又怎会负伤？莫非来的另有他人。当下也不细问，只待见了袁崇焕自然知晓。
众人行不到半个时辰，早已离了民区，四下尽是旷野。忽听得不远处“轰”地一声巨响，宛如半空中打了一道霹雳，众人皆是一震。满桂面露喜色，道：“前面就是了，咱们加紧些。”众人随着他加快脚步，穿过一片树林，眼前豁然开阔，一群军士围在一起，正自议论着什么。
满桂对着那群人喊道：“袁大人，训练地如何了？”
一人分开人群，昂然走出。只见此人年纪四十来岁，额下短须，面目英武，目光炯炯，满身的傲气，正是袁崇焕。
袁崇焕对着满桂说道：“一切进展顺利。”目光越过满桂，见到他身后的白云生，面色大喜，道：“白老弟，我就知道你要来了。来来，我先给你引荐引荐。”说着大踏步行到白云生面前，一把握住白云生的手，对着众人说道：“这位是我兄弟，名叫白云生，武艺绝伦，英雄了得。得知战事在即，特来相助与我。有他在，宁远又添一大助矣。”继而发现白云生身后跟随的柳如风与柳茵，道：“这两位是？”白云生答道：“此事说来话长，闲事再叙。”袁崇焕对着两人道：“多有失礼，两位莫怪。”
人群中一阵大笑之声传出，跟着走出一人，道：“我就知道你小子这时也该到了。”声音洪亮，如暮鼓晨钟。此人面色黝黑，鼻眼宽大，颔下虬髯，身材魁梧，年龄约摸三十六七，直似天神一般。
白云生道：“还好来得不迟。”与来人相视一笑，已抵万语千言。
柳茵听柳如风在旁自顾自说道：“白云生，封万仞，难得难得。”
一旁满桂见状，心里一惊，不由得懊悔自己嘴巴太松，来路上对白云生讲话毫无顾忌，原来两人却是好朋友。转而一想，说已说了，却又如何，他们若计较大可找自己理论，大丈夫为人处世，做事响响当当，怎能竟自怨自艾地后悔。
其实满桂心里倒不担心两人找他麻烦，以他的地位，莫说白云生与封万仞，即是袁崇焕，也不能如何；只是觉得在背后说人长短，被人得知，实不是一件体面事，内心羞愧。
袁崇焕、白云生、封万仞三人数年不见，心里似有千万句话要诉说，只是这时不便叙旧。袁崇焕引着白云生到众将官面前，对他说道：“这位满桂满将军，与你们一路而来，想必已熟知。我就不再多费唇舌。”当下将宁远城一众将官介绍给白云生，如祖大寿、何可纲，左辅，朱梅，孙元化等一干宁远要将。袁崇焕又道：“今日我等正在看元化训练红夷炮手，鞑子若至，尚要凭此物之利，挡虎狼之师。”白云生看去，只见一只双轮小车上架着一长约一丈的铁筒，暗想，这应该就是袁大哥所说的红夷炮了，莫非刚才那声巨响就是此物所致。略加一数，竟有十一台之多，每一台旁边都有六人，当是正在训练的炮兵。袁崇焕又道：“红夷大炮威力巨大，只是操作繁琐，稍有不慎，可能会伤及自身。训练了些许日子，已伤了三名士兵，一人还险些丧命。”语气却颇为得意。其时此种红夷大炮共购得三十门，而宁远一城已被袁崇焕装备了十一门。
袁崇焕对着白云生道：“白老弟，老哥也不与你客气，我身有要事，只得安排一人照料你们，你与封老弟许久未见，自然也有许多话说。你们先去休息饮食，待晚间我再与你接风。”
白云生道：“袁大哥公事要紧，不必费心。”
袁崇焕对着人群中一个十八九岁的青年道：“学儒，我这兄弟和这几位朋友都交给你，你帮我好生照看。”
那青年名叫周学儒，应了一声：“袁大人您放心。”来到白云生面前，说道“白大哥，你们远路而来一定还没吃饭吧，日后几位的衣食住行就由我来安排，几位请随我来。封大哥也一起来吧。”
白云生也不推辞，他见周学儒不甚伶俐，但面貌忠厚，颇让人有亲近之感，便道：“有劳了。”
白云生等人辞别了一众将官，由周学儒领着来到一所宅院。路上，白云生问起封万仞受伤之事。封万仞拍了拍自己胸口，说道：“这里挨了一掌，总算我运气不错，保住了性命。”
白云生道：“我之前听满将军说有人受伤，心中已猜测是你，却又不敢确定。以你之能，伤你的那人难道是独孤城？”
