但尽管如此，周延儒仍是低调处置，既没有奔走游说，更没有像温体仁那样在家邀众祝贺，而是闭门谢客，一个人独坐书房，手持一支毛笔在宣纸上一张张地反复写着“淡泊功名，宁静致远”的条幅。书童眼望着这一张张写废了的条幅，心生疑惑：一向视功名如生命的老爷，此次难道真的要淡泊功名，无意争夺首辅相位？
还未等书童想出结果，前院传来敲门声，随即家仆走进书房禀报：“大人！宣府巡抚陈新甲求见老爷。”
陈新甲非比常人，他和周延儒情同父子，既是周延儒的心腹、得意门生，同时又是新科状元，正得到当今皇上的恩宠。周延儒一听陈新甲来访，不仅没有谢绝，反倒连忙放下手中笔：“快快有请！”
家仆退出书房，陈新甲身着常服走进。
“新甲叩拜恩师！”陈新甲躬身跪拜。
周延儒亲切扶起陈新甲：“快起快起！新甲请坐！看茶！”
一个婢女立即端着茶盏送上。
陈新甲没有马上品茶，而是走到条案前，细细欣赏着条幅：“淡泊功名，宁静致远……先生的字雄伟苍劲，自成一体，堪称妙品！”
“哪里哪里！”周延儒故作谦虚，“一时情趣，不过涂鸦而已！”
陈新甲又反复观赏了一会儿条幅，然后转眼看着自己的座师：“淡泊功名，宁静致远，先生所言心志，好像官宦仕途并非遂愿？”
周延儒虽在他人面前韬晦掩饰，但在陈新甲面前，却还能直抒胸臆。只见他长长地叹了一声：“袁崇焕一案，闹得天翻地覆，温体仁趁机大行其私，此人出言迎合天子，极善揣摩圣意。他如坐上首辅相位，老夫也只有淡泊自慰了！”
陈新甲：“就学生所知，温大人的学识声誉远不及先生！”
“唉，朝堂上哪里只是学识声誉啊！”
“难道先生真自甘淡泊？”
“不淡泊，又有何法？”
“依学生所见，不管为国为民，还是为先生的前程，先生要当仁不让！”
“当仁不让？”周延儒冷眼看着陈新甲，试探地问，“新甲，这合适吗？”
陈新甲激愤道：“如先生不弃，学生当为之奔走，以效犬马！”
虽已深夜，温体仁官邸内，关于争夺相位宝座的密谋仍在继续，不过此时已没有了众人的喧闹，只是陈演一人正凑在温体仁耳边低声耳语：“此事虽是十拿九稳，但尚有两个庙门需要进香。”
“你是说……”温体仁思索地注视着陈演，“请先不必说破，待老夫一同与你写来。”
温体仁和陈演分别到桌前，都书写了两个字。
二人回到座位，将所写书字打开，竟都是“周、田”二字。
二人相视大笑。
温体仁：“依陈大人所见？”
陈演：“此一人为皇后之父，一人为宠妃之尊，皆为皇上至亲啊！温大人如想稳妥周奎和田弘遇这两位国丈，定不可少了礼数。”
温体仁望着桌上的银票和金龟：“这么说，老夫是过路财神啦！”说完哈哈大笑。
陈演因对朝廷了若指掌，他进一步点拨道：“不过，此二人虽均系当朝国丈，却喜好不同，周公爱财，而田公则好色。”
温体仁在毛云龙的引领下，踏着迷离的丝竹之声，来到了熙春院。
当朝的一品大员、即将出任首辅的温体仁大人的光临，熙春院顿时沸腾了起来。整个院内上上下下奔忙，有人让座、有人敬茶、有人垂手恭候。
妥娘也赶紧进行了一番修饰，然后操着妓院特有的腔调，热情有礼地说：“哎哟！二位大人怎么来得这么晚啊！是坐堂看戏？还是陪酒听曲？”
温体仁端起茶盏轻啜一口：“先问院主一件事。”
“什么事还这么正经八百的！”妥娘嘴甜乖巧，“不管是妥娘看到听到的，知道不知道的，温大人但问无妨！”
“好！”温体仁注目一笑，“原来熙春院的花魁——杨宛素现在何方？”
妥娘思索地转动了一下眼珠：“哟，这……还真不知道！”
“不知道？”温体仁用疑惑的目光，上下打量着妥娘，“你们亲如姐妹，会不知道？”
“这院里都是姐姐长，妹妹短的，谁会这么当真！”妥娘斜目笑道，“打她从良了茅公子，就没来过熙春院，妾身还想找她呢！”
温体仁：“你还要找她？”
“怕她想不 开啊！”妥娘叹了口气，“年纪轻轻就当了寡妇，真够可怜的！担心她别一时糊涂，寻了短见，或是闯进哪个衙门去为夫报仇！”说着斜视了一眼温体仁，妥娘早从杨宛素那里得知温体仁是当朝第一奸雄，袁崇焕就是遭他设计陷害的。同时，她也深知温体仁虽权高势大，但却是色厉内荏，祖象升的一番闯宅报仇，吓得他至今仍心存余悸。所以，妥娘便故意以“或是闯进哪个衙门去为夫报仇”一语，敲击试探。妥娘一边观察着温体仁的神情，一边问道：“温大人今日来就是为了此事？”
这次似乎是妥娘猜错了！她以为温体仁又是来追捕杨宛素的，但谁知温体仁却摇了摇头：“我要找一位不亚于杨宛素的姑娘。”
妥娘目视着温体仁：“那……会是谁呢？本院的姑娘可是个个都不亚于杨宛素啊！”
毛云龙是个风月场中的老手，他对熙春院的姑娘如数家珍：“号称金陵四大美女的顾横波不是从南京来了吗？”
“原来是指横波姑娘呀！”妥娘连忙掩饰地矜持一笑，“这是新近从南京来的教习，人家可是卖艺不卖身的！”
“老夫是买艺不买身啊！就是请她当教习。快快去请横波姑娘！”
“别着急啊，温大人！这还得问问横波姑娘愿意不愿意啊！”妥娘说着走出门外。
毛云龙看着妥娘离去的背影：“杨宛素在哪儿，这个女人肯定知道！”转睑对温体仁说，“据狱卒交代，袁崇焕将文稿托付茅元仪，茅元仪总不能带着文稿投湖殉葬吧？肯定在杨宛素手中，留着文稿后患无穷啊！”
温体仁脸沉了下来，思索道：“她能到哪儿去呢？”
偏远的陕西山寨，门被推开，高迎祥领着一位年轻貌美的女人走进屋内，这女人也就二十岁左右的年纪，新衣新裤，精心梳拢的头发上还特意插了一朵红花。两只后俏的眼睛里，就像汪着水一样，她朝炕边上的李自成瞟了一眼后，便有些害羞似的，又连忙将头低了下去。
李自成见高迎祥领进一位女人来，本就诧异，仔细一看，好像是高迎祥宠爱的小妾邢氏。李自成连忙起身下炕，恭敬地尊称了一声：“高大哥！……”
高迎徉一把拉过李自成，指着邢氏：“来来来！认识一下新人！”
邢氏目视一眼李自成，躬身一拜：“贱妾邢氏拜过闯将爷！”
李自成疑惑地看看邢氏，又看看高迎祥：“这……是嫂子？”
高迎祥敞声哈哈一笑：“昨天是你嫂子，今日是闯将夫人！”说着拉过邢氏，“大哥将她送你为妻！”
李自成一听不由惊恐得一连后退了好几步，连连摆手：“不不不！这怎么可以！这怎么可以呢？”
“怎么不可以？你为闯将，岂能无妻！”高迎祥指着邢氏，“她粗通文墨，聪明能干，模样儿也后俏，与你做伴为妻，还可为你掌管军赀财物哩！今日草成婚配，待来日打下天下，再明媒正娶！”
刘宗敏等先是在院外，见闯王高迎祥领一年轻漂亮的女人到了李自成屋中，出于好奇，他们便尾随而来，及至听得是这般好事，便轰地一下拥进屋来。刘宗敏和众弟兄均是光棍汉，今见大哥李自成从天而降地获得这样一位美丽标致的女人，都喜出望外，于是均跟着起哄：“行！天作地合！满匹配的哩！”
民间俗语，朋友妻不可欺。这是李自成做人的信条。自己刚刚脱离险脱，被高迎祥收留，感恩尚且不及，岂能又要闯王的宠妾！再者，自己初来，谁知闯王是不是以此试探自己呢？所以他制止了弟兄们的哄闹，毅然说道：“既是大哥的人，小弟断不敢收留！”
“你我兄弟，患难与共，妻子与共！”高迎祥远没有李自成那么多的心眼，他爽朗地大笑一阵之后，压低了声音：“实不相瞒，大哥我自己还有八个。”
李自成惊讶一愣：“还有八个？”
“世道不公啊！”高迎祥望着李自成与众兄弟惊诧的神情，带着
强烈的仇恨，款款说道，“有钱的富人强取豪夺，一妻九妾，逼得穷人卖儿卖女还活不下去！咱穷哥们造反，就是要把富人强占的东西夺回来！”说到这儿，他拉过李自成苦苦地一笑，“妻妾成群不是好事啊！互相争宠吃醋，弄得吵闹无休，所以大哥就送邢氏一人与你为妻，让她无从争起！”
众人闻言不由得开怀笑了起来。
李自成见高迎祥一片诚心、推心置腹，便也就不再反对，只是愧疚地：“小弟初投山寨，尚无战功，却先有妻室……”
高迎祥爽朗地大手一挥：“大哥拨你五千人马，让你成为名符其实的闯将！”
“谢大哥！”李自成对此没有任何推托。因为这是他心中的所盼所想，可又是无法启齿之事。高迎祥千秋义气，既送妻妾，又送人马，使得李自成感恩戴德，他激动地拱手一拜：“有五千人马，不消一月，小弟定能给大哥带出五万义军！”
南京，钱牧斋的私府。这是个典型的书礼之家。当朝的文坛泰斗、诗界领袖、风月场中倜傥潇洒的钱牧斋虽年逾花甲，却借在野赋闲之机，偷香窃玉，悄悄地迎娶了江南第一才女、秦淮花魁柳如是。老夫少妻、红颜白首，钱牧斋别是一番得意！
“钱大人，我们喝喜酒来了！”人随声入，马婉容、杨宛素等秦淮姐妹簇拥着柳如是走了进来，美女云聚、燕燕莺莺。
须发皆白却容光焕发的钱牧斋笑脸盈盈：“欢迎，欢迎，欢迎之至啊！噢，宛素也来了，这可是稀客！元仪兄义气千秋，老夫十分敬佩！今得宛素君光临，实令寒舍蓬荜生辉啊！”
这些佳丽中，虽说马婉容年岁最大、被称为大姐，其实也只有二十四五岁，正是喜欢笑闹的年纪。加之她为之钟情的周延儒舍她而去，孤寂无聊，正可借此嘻闹来消遣发泄。故此她不待杨宛秦回答，便抢先一把抓住了钱牧斋：“我们梨园花魁柳如是与当今文坛泰斗钱牧老结为连理，乃是南京一大盛事，宛素妹妹焉能不来？”
柳如是的秦淮姐妹卞玉京和寇白门，也一拥而上：“这么大的事，钱牧老和如是妹妹竟在乡间偷偷进行，我等姐妹岂能饶过这顿喜酒！”
钱牧斋其实早已得到柳如是的通报，说她的这些姐妹们今天要来闹房，他已然通知下人备好了酒席，故不无得意地说：“朝政腐败，老夫在野赋闲，能得柳君如是知音，老夫也就心满意足了，这顿喜酒理当补办！”
婉容：“我们柳妹妹可谓江南第一才女，钱牧老是艳福非浅！”
众人哄然笑闹。就在众姐妹嬉笑着正欲步入厅堂之时，家仆进来禀报：“兵部侍郎谢尚政前来庆贺！”
钱牧斋一怔：“谢尚政？不是温体仁的义婿吗？怎么到南京来了？”
婉容哼地一声冷笑：“他明里是来陪都就任兵部侍郎，实是怕辽东将士找他算账，躲到这里，借秦淮裙子以遮羞！”
众人又哄笑起来。
谢尚政在美女的笑声中，谦恭地走进：“你们在笑什么？”
婉容：“我们在恭喜谢大人荣升呢！”
谢尚政：“不，今天该恭喜的是钱牧老，晚辈祝贺钱牧老喜得知音，饱享艳福！恭喜！
恭喜！”
