这几年，出国机会多了，考察或学习交流，或参加国际学术会议。科研骨干和中层干部中的很多人，出去开过眼界。刚开始出国那阵，严格按工作需要，按专业对口或某个专门的工作安排出国。这两年那格局渐渐地变了，有工作上的考虑，也成了一种待遇和照顾。照顾一向工作勤勤肯肯埋头苦干但并不太出名的老同志，也照顾一些年轻有为的个别后生，还兼顾上头点名的领导亲戚。现在只要有聚集人群的地方，愿意谈的，多是美国的什么什么，欧洲的什么什么，这能显示见识多广。出去一趟是大家心中殷切的愿望，不但能长见识，还可说明你在这个单位能吃点香，再则兼有小小的外利。
这次出国参加国际学术会议的地点是美国奥斯汀，德州大学。院里有四个名额，领导讨论决定有芈玺，许易霞，还有两个年轻人。主管科研的副院长常江，把这四个人招到办公室，讲了几点出国注意事项及参加会议的中心议题，要求每个人有论文，在七月十日前发到外事部张干事邮箱里，由他统一发送到奥斯汀会议中心。
有了出国机会，芈玺内心深处挺高兴，他给父母打电话问候时特地说到七月下旬去美国，参加一个会议，那时不可能给家里打电话了。
老马在下班时见到芈玺，说，“你还行，有出国机会。我马上要退休了，搞了几十年科研，没搞出名堂，连出国都轮不上”他既羡慕又伤感。
“出国有什么大好，我不羡慕出国”芈玺并没有看一眼老马，只是淡淡地敷衍了一句。
“那是你轮到了”，老马觉得芈玺有点轻慢他，冷冷地扔了一句走了。
“不让我出去，我也没有意见。那玩艺儿有什么好奇，都是人生活的地方，也不是外星人的星球”，芈玺低着头只顾说话，并没有注意到老马已经走远。
出国参加会议，需要一套西装。许易霞曾告诉他，一套西服，起码要花三四千左右才稍微像个样，太便宜的，布料和手工都差。芈玺说，“手工能差到哪里去，都是用缝纫机缝制，也不是特别机器，所谓布料差，穿在身上，谁能看得出多少钱的，别人也不会问你这西装多少钱。”他说，“他不用买，家里有。”
芈玺在家里翻出多年前买的西装，穿在身上试了试，两臂膀处有些紧。他去卫生间照了照镜子，后面中缝下摆抽得厉害，肯定穿不出去了，他又套了裤子，臀部卡着提不上来，裤子太瘦。这时他才感觉到这些年自己胖了，腰粗了。再仔细照照脸，发现额头上有明显而不浅的皱纹。什么时候出现的？他很吃惊，未曾注意过脸部的变化，一直以为自己的面容依然保持着二三十岁时的容貌。他有点伤感，他用两个食指上下用劲揉了揉，想把皱纹揉开，揉了半天，不消失。他悲伤地放弃了。
周末，芈玺只好口袋里揣着一千五百元，去了百货商店转了一圈，这是他第一次带这么多钱逛街。那里的西装普遍四五千，最便宜的也有近两千，最贵的两万多。服装还有这么贵的，他无论如何想不通，这也不是黄金打造，凭什么这么贵？这不是坑老百姓吗？他在最便宜的柜台前逗留了足足半个小时，心里不停地算计，就这么点布料，加上手工费，也不可能那么多钱，多年前一套西服也就是二三百，还有一百多的。这些商人不地道，想方设法宰客。他越想越觉得不对，买了就是受骗上当。他从百货店出来，去了环北小商品市场，那里也有卖服装的，最便宜的西装也有四百多元钱。他不想花这个钱了，他想到时候借一套西服穿。
出发的前两天，芈玺向李跃进借了一套黑色西装，装进了自己的行李箱。芈玺被会议中心指定在小组会议发言交流，其他人的论文，被张贴在论文榜上交流。芈玺仔细看了大会的各种资料，在对他的介绍里被写成“高级工程师”，心里欣慰，大大有了面子。可是第一天下午听了小组交流后，芈玺心里有点打鼓，担心自己的英语，希望宣讲后没人提问。
最后一天下午，轮到芈玺发言，主持人三言两语对他的介绍中也不乏“中科院硕士毕业，高级工程师，专家，学者”等词类。芈玺红光满面地上了宣讲台。下面坐着的听众有一百五六十人，从台上看下去，听众席多彩缤纷，白色、黄色、黑色、咖啡色的脸，黑发白发黄发相间。在这么多人面前讲报告，是十好几年前的事情了。今天，他站在这里有些激动。用英语开始了论文宣讲，由于有点激动，也有点紧张，他的声音有点颤抖，他努力抑制着自己的紧张，尽可能使自己平静下来。因为在家里多次练过，宣讲还比较顺利。二十分钟的宣讲很快结束。芈玺搞不清楚自己讲的效果到底怎么样，他没有时间回放电影仔细捉摸自己宣讲过程。
大会主席宣布，提问开始。一位澳大利亚学者提出了一个学术问题，问题有点复杂，再加上他的口音，芈玺没有听明白，他暗暗地有点为难，迅速向台下的许易霞看去，这时突然来了聪明，挺起胸膛伸出右手说“请我的同事许易霞女士给当个翻译”。许易霞觉得有点意外，但并未显现，顺其自然地给他当了翻译。现在搞清了问题，但用英语解答，太困难了。芈玺硬着头皮，以并不在乎的姿态，用汉语作了回答，还是许易霞以流利的英语作了翻译。多了一道翻译，或许下面听者们嫌麻烦，或许确实没有什么问题，没有人提问了，轮到下一个论文宣讲。
芈玺心里不太爽，没能用英语对答，没有收获预期的效果。严格地说，这几年他放松了英语学习，英文资料看得也少，也没有听过看过英语节目，平时没有准备。只不过用参会前一个月的时间，听了些英语对话。
对许易霞，芈玺从没有怎么放在眼里过。在芈玺看来，虽然她发表了一些文章，但业务水平一般。不声不响的，好像也不怎么要求上进，一天到晚围绕家庭孩子转的时候多。尤其结婚生孩子后，她简直成了苏联老大妈。在芈玺的理论里，女人不太讲究衣着，让自己变得大肥猪样的人，智力平庸。今天，许易霞能说出这样流利的英语，芈玺没有想到。此时，他心里轻轻地说了一遍“人不可貌相，海不可斗量”或许有道理。
出国前，芈玺与李跃进有过这样的对话。
芈玺向李跃进表现出一点担忧说，“我们这四个人，英语都没有完全过关，平常简单的生活交流可能问题不大，但学术上的深入交流，恐怕会有障碍。院里怎么不放一个英语过关的人呢？”
李跃进坚定地说，“你和许易霞没问题”。
“你知道，我多年前讲课翻译都不顺溜”。芈玺心里这块伤疤一直没有完全愈合彻底。
“那，你这么多年没有进步吗？”李跃进无不遗憾地说。
“没有，应该说倒退”。芈玺觉得倒退是自然的事情，谁不会随着年龄的增长不倒退啊？
“可是许易霞进步了，她英语没有问题。尽管放心。我们多数人随着时间的推移，各方面进步了，不是倒退”李跃进说话口气非常肯定。
芈玺并没有相信李跃进的说法，他一直没有看出许易霞如何努力，也没有看到她在什么场合用到英语，更没有看出她的聪明。
晚餐时，芈玺想起与李跃进的对话，就问许易霞什么时候把英语练得那么好，许回答说，只不过经常听。其实，刚到这个院里时，许易霞非常羡慕郭涛涛的英语，她央求他帮她练英语。郭涛涛觉得单一男一女不合适，把张小虎拉进来，成了三人英语小组。许易霞在他的帮助下，整整一年，一个星期一次，一次两小时，进行了英语对话，内容五花八门，形式多样，有时背长长的文章，有时讨论某个问题，有时评价时事。一年后，她和张小虎继续坚持听英语广播，看英语电视节目。院里很多对外英语方面的宣传资料，都出自许易霞的手里。张小虎的英语也是响当当的，无论什么场合都不打笨儿。芈玺消息太闭塞。
会议结束，按规定他们可以多停留一天，可以看看市容市貌。他们预定的回程飞机票是半夜“红眼”航班，这样相当于多出两天时间。两个年轻的提议，到著名的赌城拉斯维加斯去看看，早上去晚上回，完全可以，许易霞也同意。芈玺不大愿意，把每天的补助省下来，是一笔钱，芈玺说“赌城有什么可看，也不是正当的地方”。许易霞说“我们不是去赌博，只是去看一下资本主义国家的赌场是什么样？再看看那里一些表演，据说水平很高，很值得看一遍”。可是怎么说也说不通。
芈玺不去，只是自己一个人在城里转转，只吃自己带的方便面。他在国内肯德基店吃过汉堡包，那玩艺儿没有什么可吃的，不如方便面。许易霞领着两个年轻人，看了赌城壮观的灾难片表演，也象征性地拿二十美元在老虎机上参与过赌博，还挺幸运地赢了三十美元。中午，他们把美国的牛排、猪排、西餐虾、墨西哥烤肉都尝到了，他们各买一份，把每种分成三分，吃得既好，花钱又少。
他们三个回到奥斯汀时，芈玺在房间看电视。许易霞把两个年轻人叫到芈玺的房间，说，奥斯汀北部有韩国城和中国城，这两个城之间距离不太远，咱们明天去那里看看。东西都带着，直接从那里去机场。芈玺因为花钱，不太愿意去，但统一行动，只好跟着同意了。
晚餐许易霞建议吃奥斯汀特色食物，玉米卷饼，里面有牛肉，有蔬菜沙拉，大家没吃过。她的理论是到哪个地方，就要吃那个地方的特色食物，吃没有吃过的东西。芈玺感觉那个东西有点贵，吃普通面包比较划算。他说，我吃一个面包，那个东西我吃不惯。许易霞当然知道芈玺的心思，他想省下那份补助。她要了三个玉米饼，一个普通大面包，每人一杯橙汁。许易霞让服务员把自己的那一份大玉米饼切了一半，把那一半递给芈玺说，“这个饼太大，我吃不了那么多。”那饼确实大，一个女人吃掉它确实有点困难。芈玺说什么也不接，许易霞端着的胳膊都酸了，芈玺还是不接，他说他吃不惯。许易霞没有办法，让另一个小伙吃了。
下午晚些时候，他们一行四人，随着其他中国人去了机场免税商店。许易霞把自己的那一份补助花光，还不够，还花了不少自己带的美元，买了几瓶多合维生素，深海鱼油等保健品，还有几瓶擦脸的维生素胶囊。这里有给父母的，也有给领导朋友送礼用的。芈玺问许易霞，这些干什么用，许易霞告诉他，这是保健品，劝他买点，给父母或送人。芈玺并不在乎，他不相信这种所谓保健品就能保持身体健康。芈玺一分钱不花，他觉得所有别人买的那些东西，都不是必需品，不是必需品就不要浪费钱。
回国后，大家问芈玺是否大开眼界，他说，没有太特殊之处。都是同样的房子，同样的街道，就是人家高鼻子蓝眼睛黄头发而已，美国的食物也不怎么样，没有米饭好吃。当有人问他，在外国宣讲论文，是不是挺过瘾，这个问题让他心里十分不舒服，他不答话，只是似笑非笑地过去了。
