齐景公见国力日渐强盛，就有了称霸中原的雄心，他想先拿与自己长期不和的鲁国练兵，晏婴对他说：“齐国与鲁国是近邻，不宜长久结怨，应该以德感化它。”齐景公见他反对，就放弃了攻打鲁国的打算，并与鲁国签订了盟约。但是，他想靠武力来建功立业的决心却越来越强了。为了蓄积力量，他开始大肆豢养武士，在他豢养的武士中，田开疆、古治子、公孙捷三人因为异常勇猛，被齐景公称为“三杰”，极受宠爱。这三个人依仗国君的恩宠，欺辱朝臣，欺压百姓，为所欲为。晏婴见他们恣意妄为，决心为民除害，将他们铲除殆尽。
有一天，齐景公在宫内设宴招待鲁昭公，三杰佩剑侍于殿下。晏婴见状，去皇宫后苑摘了六个桃子，分别给了鲁昭公、齐景公一人一个，然后自己和鲁国执礼大夫叔孙蜡一人吃了一个，他将剩下的两个让给“三杰”来吃，公孙捷和古治子先后表功，并一人吃了一个桃子，田开疆见桃子被分食殆尽，心中忿恨，拔剑自杀。公孙捷和古治子见状，想起三人的交情，羞愧难当，也拔剑自杀。就这样，晏婴只用两个桃子就将“三杰”除尽。他见齐景公确实爱才若渴，就向齐景公推荐了另一位文武双全的大将田穰苴，也就是司马穰苴，后来，此人在保卫齐国的战争中立下了不世之功。
晏婴正直廉洁，胸怀坦荡。他从政后，拒绝利用职权谋取私利。他的亲友如果求他办事，不合理的他一律拒绝，合理的他就依照法度来办理。他为相多年，不论轻重贵贱，从不接受别人的礼物。遇到灾年，他还拿出自己全部的俸禄和积蓄，送给灾民。有一次，他上朝时，齐景公见他衣衫破旧，马车简陋，就准备赏给他马车和衣物，他统统谢绝了。齐人见他粗茶淡饭，尚能怡然自乐，都尊称他为“布衣相国”。
晏婴乐观豁达，闻过则喜。越石父是齐国有名的贤人，有一次，官吏因故在街上将他逮捕，不巧被晏婴看见。晏婴就用自己驾车的马匹将他赎了出来。他将越石父带回家后，因为事务繁忙，就一头扎进内室，处理公务去了。越石父请求离开，他惊问其故。越石父说：“你素有贤名，现在将我赎了出来，却又对我不闻不问，这简直就是对我的侮辱，我还不如呆在监狱里呢！”晏婴听后，赶忙连声给他赔不是，又将他请进正室，奉为上宾。
晏婴做了几十年的齐相，在外与邻国修好，在内善待百姓，在他的治理下，齐国国力强盛，人民安居乐业。时人为了表彰他，将他与管仲并列，视为国家的栋梁。
文圣人孔子
孔子，名丘，字仲尼，春秋时期鲁国人。他年幼好学，年过二十学问就非常渊博。鲁国大夫南宫敬叔向国君推荐了他，鲁昭公就派他出使东周。
孔子在东周学到了很多东西。他还去拜访了知名的学者老子，留下了后人为之乐道的佳话。孔子从东周回鲁后，就开始招收门徒。孔子素有救国济世之心，他经常与弟子一起讨论有关政治、道德、经济等各方面的问题，引起了人们的关注。孔子30岁时，就成为鲁国的文化名人。诸侯来到鲁国时，都会专门去拜访他。
齐景公来鲁国访问时，请教孔子：“秦国地处偏远，秦穆公为什么还能称霸？”孔子说：“秦国虽然面积狭小，但是秦穆公知人善任，志向远大。百里奚不过是一个奴隶，秦穆公见到他后，与他谈了三天，就将他委以重任。像他这样的人，称王都有可能。”齐景公听后，对孔子非常佩服。
孔子对西周初期的礼仪制度非常感兴趣，他最大的梦想就是通过礼仪、道德来教化民心，结束各国战乱。但是在那个时代，这个梦想显然是不能实现的。
鲁昭公25年，鲁国大夫季、孟、叔三家发起内乱，赶走鲁昭公。孔子见国内政局混乱，就离开了鲁国，来到齐国。齐景公对孔子很尊重，但是他又感觉孔子的“仁政”思想与齐国的称霸思想背道而驰，因此，就没有任用孔子。孔子为了生活，只好返回鲁国继续教书，他的学生越来越多，其中有一些还是贵族子弟，孔子的名声与日俱增。
没过多久，孔子被鲁定公任命为司寇，孔子在任期间将鲁国治理得井井有条，但是因为他主张削弱诸大夫的权力，得罪了很多人。后来齐景公见鲁国大治，就听从近臣的建议，给鲁定公送去了80名美女，以消磨他的意志。果然，鲁定公得到齐国的美女后，开始荒废国事，疏远孔子。孔子见状，只好离开鲁国，去他国寻找出路，他周游列国的旅程正式拉开了序幕。
孔子到了卫国，卫灵公刚开始对他招待得很周到，但后来听信谗言，就对孔子起了疑心，还派人监视他。孔子害怕遭遇不测，就逃往陈国。在逃亡的路上，路过匡地，因为他长得像恶人阳虎，被当地人围困了5天。孔子逃脱后，带领弟子们重新返回卫地。孔子听说楚王贤明，就离开卫国，准备前往楚国。楚国的大夫听说后，派人去迎接孔子。孔子行至陈、蔡交界地段时，两国的国君害怕孔子到了楚国会被重用，将来对己国不利，就命人将孔子困在半路。孔子与弟子被人围困，粮食吃完后，又绝粮7日。孔子的弟子自贡能言善辩，足智多谋。他找到楚国的使者，让楚国发兵迎接孔子，孔子这才逃过一死。孔子到了楚国，由于楚王认为他的政治主张不实用，还是没有受到重用。
孔子64岁时到了齐国，他的学生冉求做了鲁国正卿季康子的家臣，冉求请季康子将孔子迎回鲁国，孔子才得以返回故国。孔子回国后，被国君尊称为“国老”，但还是没有受到重用。
孔子奔波一生，对这个结果极其失望。他只好在家整理古代的文史资料，开办学馆，著书立说。中国早期的文献像《诗经》、《尚书》、《春秋》等都是孔子整理出来的。孔子收了很多学生，据说他的门徒有3000人之多，其中有名的贤人就有72人。孔子大力推广私塾，打破了贵族阶级对教育的垄断地位，为中国古代教育、文化的发展做出了贡献。
孔子晚年，他最喜爱的学生颜回、子路相继逝世，这使他深受打击。不久，公元前479年，一代学者孔子就离开了人世。
孔子的政治思想和学说，生前没有被各国国君接受，他死后，他的弟子们将他的学说继续发扬光大，最终形成了中国历史上影响最大的思想流派——儒学。孔子作为儒学的开创者，也被后人称为“至圣先师，万世师表”。
伍子胥复仇
伍子胥，名员（yún），字子胥，他是楚庄王的谏官伍举的后人，太傅伍奢的儿子。伍子胥年轻时喜欢习文弄武，长大后，刚强而有谋略。
伍奢是楚平王的儿子太子建的老师，因为博学谨慎，他深受太子建的尊敬。太子建成年后，楚平王为他聘娶了秦国的公主。奸臣费无忌为了取悦楚平王，对楚平王说：“听说秦国的公主非常漂亮，大王可以留给自己，让太子另选他人为妃。”昏庸的楚平王听信了他的话，竟然真的强娶了秦国公主，还为费无忌升了官。费无忌知道，一旦太子即位，肯定会对自己进行报复。他为了让楚平王废掉太子，经常在楚平王面前说太子的坏话。
伍奢见费无忌诽谤太子，对他极其不满，于是在楚平王面前极力为太子辩护。楚平王大怒，将伍奢抓了起来，又命人去抓太子。被派去抓太子的人于心不忍，将太子放走了。楚平王找不到太子，决心置伍奢于死地。他听说伍奢的两个儿子伍尚和伍子胥都非常厉害，为了不留后患，就想将他们一网打尽。他以伍奢的口谕，骗伍尚和伍子胥入宫来见父亲。伍尚生性仁孝，他听到楚平王的召唤后，准备前去见父亲，伍子胥竭力阻拦他。伍子胥说：“我们去不去，父亲都难逃一死。与其前去送死，不如逃往邻国，寻求救兵。”伍尚说：“就算死，我也不忍心撇下父亲一人。为父亲报仇的重任，就拜托你了。”伍尚被骗到郢都后，很快就和伍奢一起被杀掉了。伍子胥听说后，只身逃亡国外。
伍子胥逃到国外后，找到太子建。两人先逃到了齐国，又到了郑国。太子建报仇心切，他与晋国国君相约，一起里应外合灭掉郑国后，晋国再助其伐楚。伍子胥见太子建孤注一掷，极力劝阻他，太子建不听。后来，郑国国君听到消息后，将太子建杀死，伍子胥只好携楚太子建之子公子胜逃往吴国。伍子胥和公子胜逃出郑都，来到昭关，找到扁鹊的弟子东皋公寻求帮助。伍子胥因为急着过关，在昭关一夜白头。后来东皋公将他化装一番，送出关外。昭关与吴国仅有一水之隔，伍子胥刚到江边，就被人发现了，很快就有追兵赶来。这时有个渔夫划着一条船过来，渡伍子胥二人过了河。伍子胥解下腰中价值百金的宝剑要厚谢渔夫。渔夫说：“楚王悬赏5万石来抓你，我都不要，难道会要你的宝剑吗？”伍子胥对渔夫千恩万谢，嘱咐他千万不要出卖自己。渔夫见伍子胥不相信自己，将船划到江心，投水自尽了。伍子胥大哭一场，去了吴国。
到了吴国，伍子胥帮助公子光刺杀了吴王，让公子光登上了王位，就是吴王阖闾。阖闾登上王位后，任伍子胥为执政大臣，让他与孙武、伯嚭等人一起谋划国事。在这些人的帮助下，吴国逐渐强大起来，在与诸侯的战争中多次获胜。吴国上下信心大增，树立了在诸侯中称霸的信心。经过19年的发展，吴国看时机成熟，就和唐、蔡两国联合伐楚，五战五胜，攻入了楚国都城郢城。当时，楚平王已经死去多年，在位的是楚昭王，楚昭王看到三国联军势不可挡，只好狼狈出逃。
伍子胥进入楚国都城后，四处寻找楚平王的坟墓，但是找了一天也没有找到。原来楚平王当年为自己修建陵墓时，为了防止陵墓被盗，在陵墓建好后，将参与修建工作的工匠全部杀死。伍子胥多方寻访，终于找到一个侥幸逃脱的老工匠。在那个老工匠的指点下，伍子胥顺利找到了楚平王的坟墓。他挖开楚平王的坟墓，用鞭子狠狠抽打他的尸骨，一直打了三百下才住手。这就是“鞭尸三百”这个故事的由来。
伍子胥历时19年，终于为父兄报了大仇，他这种忍辱负重、知难而进的进取精神，为后人津津乐道。
勾践卧薪尝胆
吴王阖闾攻破楚国后，野心大增，想称霸于诸侯。他在公元前496年，借越国战乱之际，派兵攻击越国。但是，被越王勾践打败，阖闾自己也在战斗中受了伤，不久就病重身亡。他在临死前告诉儿子夫差：“我儿切记，越国与你有杀父之仇。”夫差即位后，誓死要活捉越王勾践，为父亲报仇。
越王勾践听说夫差誓死要活捉自己的事后，决定先发制人。越国大臣范蠡和文种劝他不要轻举妄动，他置若罔闻。他率兵大举进攻吴国，被夫差击败，并被包围。吴军一鼓作气，将越军杀死大半。勾践只得率残兵败将逃亡会稽山。夫差紧追不舍，派人将会稽山团团围住。勾践对范蠡说：“我后悔当初不听你的话，才落到今天这个地步。”范蠡说：“现在只能投降，不行的话，大王只能去越国做人质了。”勾践派文种转达自己愿意投降的意思，吴王想答应，但是被伍子胥拒绝了。伍子胥说：“越国已经是大王的囊中之物，大王如果不想留有后患，务必要除掉勾践。”夫差听后，拒绝了勾践的要求。
勾践听了文种的汇报后，准备与吴军同归于尽，范蠡阻止了他。文种说：“吴国太宰伯嚭贪财好色，大王可以想办法向他行贿。”于是勾践就给伯嚭送去了很多美女、珠宝。伯嚭收下礼物后，就在吴王面前为勾践美言。吴王不顾伍子胥的反对，坚决撤兵，然后将勾践带回吴国作为人质。
勾践被带到吴国后，为了早日返回故土报仇雪恨，每天都恭恭敬敬，像奴隶一样侍候夫差。据说他在吴国不但为夫差养马驾车，还为吴王打扫宫殿。他和夫人每天住在潮湿的囚室里，过着饥寒交迫、忍饥挨饿的屈辱生活。有一天，夫差生病，勾践为了取得他的信任，竟主动提出要尝一下夫差的粪便，以便判断病情。夫差见他由九五之尊降为奴隶，却毫无怨言，以为他已真心归顺，就放松了对他的警惕。伍子胥知道勾践灭吴之心不死，多次请求杀掉勾践，都被伯嚭和吴王拒绝。勾践在吴国呆了三年，才被赦免回国。
勾践回国后，下定决心要灭掉吴国。他暗中招兵买马，训练精兵。为了让自己时刻牢记在吴国所受的耻辱，他住在只有柴草铺就的屋子里，并在门口挂了一只苦胆。每次他经过门口，都会尝一下苦胆的滋味，并对自己说：“你难道忘记会稽山之耻了吗？”为了鼓励百姓发展生产，他不但让自己的夫人带头种桑养蚕、纺棉织布，自己还亲自下田劳动。他听从范蠡的建议，大力选拔人才，招揽贤士。在他的带领下，越国上下齐心协力，都希望自己的国家早日强大起来，好与吴国大战一场，以雪当年之耻。
几年后，勾践看到越国已经足够强大，可以与吴国一战，就准备兴兵伐吴。大夫逢同阻止了他。逢同说：“伍子胥现还在世，我们不能与吴国硬拼。不如先向吴国示弱，再伺机讨伐它。”勾践听从了他的建议。
两年后，吴王夫差想讨伐齐国，伍子胥劝夫差严防越国，不要对齐国兴兵，夫差不听。吴国打败齐国后，夫差在伍子胥面前炫耀，伍子胥也奚落他说：“无端出兵，就算取胜，也不是什么好事。”夫差大怒，自此君臣有隙。勾践听说后，又派人给伯嚭送去很多财物，让他在吴王面前离间伍子胥与吴王的关系。夫差听伯嚭说伍子胥将儿子送往齐国，大怒道：“怪不得他不让我对齐国用兵，原来他私通敌国。”夫差命人赐剑给伍子胥，让他自杀。伍子胥听到命令后，对身边的人说：“我死后，请把我的眼睛挖出来，悬挂在京城东门上，我要看着越国军队消灭吴国。”说完后，他便自刎而死。
伍子胥死后不久，夫差带领大军与诸侯会师中原时，请勾践带兵助威。勾践假装答应，然后，亲自带领三千精兵，一举拿下吴国，生擒夫差。勾践命令夫差自杀。夫差自杀前，感觉自己没有脸去见伍子胥，于是，他吩咐别人，在他死后将他的脸盖上。灭掉吴国后，越国开始称霸诸侯。
越王勾践不但因为卧薪尝胆、刻苦自励而成为一代霸主，也成为后人所敬仰的奋发图强的楷模。
范蠡深谋远虑
范蠡，字少伯，春秋时期楚国人。他出身贫寒之家，但是饱读诗书，博学多才。他与宛（范蠡故乡）地的县令文种是好朋友，两人见楚国政治黑暗，报国无门，就一起去了越国。两人来到越国后，受到越王勾践的重用。
不久，越王勾践战败，被吴王阖闾围困于会稽山。范蠡劝勾践忍辱负重，以待其时，并陪同勾践夫妇在越国为奴三年。三年后，范蠡返越，开始与文种一起制订兴越灭吴的计划。为了实施灭吴战略，他还给吴王进献了一个姿色绝世的美女，就是中国古代四大美女之一的西施。历时二十载，范蠡终于辅助勾践完成灭吴大业。吴国灭亡后，范蠡被勾践尊为上将军。
