汉昭帝为霍光洗刷冤屈后，又命人追捕那个递交信件的人。上官桀听说后，深怕被人供出，就对汉昭帝说：“这种小事，不劳皇上费心，还是交给臣子们去处理吧。”汉昭帝不允，下令继续追查。上官桀战战兢兢，害怕自己的鬼把戏早晚都会被人揭穿，就找到盖长公主、桑弘羊等人，密谋起兵杀死霍光，废黜汉昭帝。汉昭帝与霍光得到消息后，先发制人，命令田千秋领兵将上官桀、盖长公主一伙一网打尽，避免了一场政变。
霍光废昌邑王
汉昭帝聪明绝伦，但是体弱多病，21岁就病死了。他死后，没有留下子嗣。国不可一日无君，霍光就开始考虑立谁为新君之事。当时汉武帝的儿子里面，广陵王刘胥是硕果仅存的一个。但是他品性很差，这正是汉武帝当初没有将皇位传给他的原因。
霍光想立广陵王为皇帝，但是又担心他品行不好，不能让天下人信服。他想立汉武帝的孙子昌邑王刘贺为帝，又怕有人反对。这时有人上书说：“当年周太王舍弃太伯而立王季，周文王舍弃伯邑考而立姬发，都是看谁适合做天子，而不是看长幼顺序。”霍光听了这番话，心中没了顾虑，就派人迎接昌邑王刘贺入京。
刘贺的父亲刘髆早死，母亲又对他极其溺爱。他由于缺少管教，长大后成了一个不学无术的纨绔子弟。他进京时，带了二百多名心腹随从。他当上皇帝后，不理朝政，整天躲在内宫与亲信们饮酒作乐，荒淫作乱。霍光看在眼里，急在心上。他问自己的幕僚田延年，现在该怎么办。田延年说：“大将军是国家的栋梁，既然皇帝不堪重任，为什么不去问问太后，另立明君呢？”霍光听了他的话，豁然开朗，他说：“我也有过这样的想法，但是，由于没有前例，我担心别人说三道四。”田延年说：“伊尹在商为相时，因为商王太甲昏庸，就废掉了他，从而使江山社稷得到巩固，后人也没有人说他不对。大将军你如果能跟他一样，你就是当代的伊尹。”霍光听后，任命田延年为给事中，让他有了自由出入宫廷的权力。然后，他召集大臣，到未央宫议事。
大臣们到齐后，霍光说：“昌邑王行为乖张、淫乱，如果让他这样下去，早晚会给国家带来危害，你们说现在怎么办？”大臣们听了，惊愕不已，都不敢乱说话。田延年手扶剑柄站出来说：“武帝当年将太子托付给大将军，就是为了汉室江山社稷着想。皇上昏庸，如果断送了汉室江山，我们有何颜面去见先帝？今天的讨论一定要有个结果，谁不赞成，我拼却性命也要杀了他！”霍光对大臣们说：“事情走到今天这个地步，都是我的过失。不论你们如何指责我，都是对的。”大臣们见他主意已定，只好表示赞同。
霍光带领大臣们入宫来见太后。霍光拿出证据，说昌邑王仅派人征调违禁物品就多达一千多次，那些淫乱的勾当更是数不胜数。太后听了非常生气，起身前往未央宫，命令守门的士兵将昌邑王的手下拒之门外，然后命令昌邑王前来觐见。
昌邑王接到太后的传令后，对发生的事情丝毫不知。他大摇大摆地来见太后，看到群臣都在那里时，心中才怕了起来。尚书令当场公布了昌邑王的罪状，然后代表群臣进言，要求废掉昌邑王，太后同意了。
昌邑王见大事不妙，企图挣扎，他大声叫道：“只听说天子废臣，没听说臣废天子。人们不是常说，只要臣子有道，就可以保住天下。既然这样，为何还要废我？”霍光呵斥道：“太后已经下旨将你废了，你算谁的天子？”他走到昌邑王身边，将他的王服和披挂统统取了下来，转交给太后保管。到了这时，昌邑王才真正明白，自己真的被赶下了王位。昌邑王被废后，被霍光遣送回他原先的封地。
送走昌邑王，霍光召集大臣开始再次商讨立谁为王之事。大家商量了半天，也没个结果，有人想起被汉武帝杀害的太子刘据有个孙子流落到民间，口碑甚好，就提议立他为皇帝。霍光听后，就派人将汉武帝的曾孙刘询（又名刘病已）迎入宫中，立为皇帝，就是汉宣帝。汉宣帝果然贤明，在他的带领下，西汉王朝进入了又一个繁华时期。霍光为了国家利益，当机立断，罢黜昏君的故事也随之流传开来。
霍氏灭门
霍光在汉武帝时期就极受恩宠，位极人臣。汉昭帝在位时，每听到别人说霍光坏话，就以诽谤罪将人治罪，可见汉昭帝对他的信任。霍光拥立汉宣帝后，更是权倾朝野，霍光的家人也跟着沾了光。霍光的儿子霍禹和侄孙霍云担任了中郎将职务，霍云的弟弟霍山官拜车都尉侍中，霍光的两个女婿分别担任了东宫、西宫的卫尉。霍光一族几乎把持了朝廷的所有军政大权。
汉宣帝在民间时，对霍光的权势就有所耳闻。他登基伊始，为了不变成第二个昌邑王，对霍光毕恭毕敬，对霍家处处谦让。霍光见汉宣帝贤明聪慧，对他也极其尊敬。但是，即使这样，来自霍光和霍氏家族的压力还是常让汉宣帝感到吃不消。汉宣帝登基后，去高庙祭祖时，霍光与他同车而往。汉宣帝由于畏惧霍光，和他坐在一起时浑身不自在，好像有芒刺扎在背上一样。霍禹为自己修建府邸时，府邸的规模格式与皇宫差不多，汉宣帝听到别人的议论，也只好装聋作哑，假装不知。此时，无论霍氏家族如何嚣张，汉宣帝都不会有所举动。原因有二；一，汉宣帝此时势单力薄，没有与霍氏集团抗争的资本；二，霍氏集团的首领霍光确实是一心为国，没有不臣之心。所以，汉宣帝登基不久，霍光要“还政”与他时，汉宣帝诚惶诚恐地拒绝了。
汉宣帝在民间时，曾娶平民女子许平君为妻。两人感情深厚，恩爱异常。汉宣帝即位后，准备册封许氏为皇后。霍光的妻子霍显溺爱自己的小女儿霍成君，一心想让她做皇后。她将女儿送入宫中，然后暗中怂恿群臣支持自己的女儿为皇后。汉宣帝虽然平时对霍光言听计从，千依百顺，但是这次他下定决心，一定要册封许氏为皇后，霍显的如意算盘落了空。按照惯例，皇后的父亲一定要封侯。但是霍光听从妻子的建议，坚决反对封许皇后的父亲许广汉为侯。汉宣帝没有办法，只好封许广汉为昌平君。
许皇后与汉宣帝原先生有一子刘奭，就是后来的汉元帝。后来，许平君再度怀孕，生下一女。霍显由于女儿没有子嗣，非常恼火。许皇后坐月子期间，霍显买通御用女医淳于衍，让她在皇后的滋补汤药中加入附子，结果许皇后毒发身亡。许皇后死后，霍成君顺利当上了皇后。由于许皇后死得太突然，大臣们议论纷纷，请皇上将女御医关押起来，严刑拷问。霍显一听慌了手脚，就将自己如何使人毒害许皇后的事告诉了霍光。霍光听后，进退为难，只好想办法包庇那个女医，费了好大功夫才算没有露出马脚。
霍光死后，汉宣帝痛失国家支柱，非常悲痛。他为霍光举行了规模宏大的葬礼，给予了他极高的待遇。霍光死后不久，霍显谋害许皇后的事也慢慢流传开来。汉宣帝大怒，从此对霍家起了厌恶之心。他为了彻底铲除霍家，开始着手削弱霍氏的权力。他提拔御史大夫魏相为丞相，让他与自己一起参与朝中决策。任命自己的岳父许广汉为平恩侯，对他委以重任，将朝中大权收归己手。汉宣帝先解除了霍光的两个女婿东、西宫卫尉的职务，又将霍光的两个侄女婿调离了中郎将和骑都尉的位置。然后，汉宣帝还任命霍光的儿子霍禹为大司马，通过明升暗降的手法，剥夺了他的兵权。当时，霍山、霍云在朝中担任尚书事的职务。为了架空他们，汉宣帝又对上书制度进行了改革，宣布百姓军民可以不必经过尚书，直接上书。汉宣帝通过这一系列的夺权措施，将霍家的权力剥夺殆尽。霍家人又气又怕，但是无计可施。
霍显见霍家的大权一天天被削弱，对众人大加埋怨。她以为自己谋害许皇后的事情暴露了，于是，就将当年的事告诉了家人，让他们研究对策。霍氏一族惶恐不安，决定在皇上铲除霍家之前，起兵造反。在叛乱发动之前，汉宣帝抢先一步，对霍氏家族采取了镇压和围剿。霍显和家人被斩首，霍禹被腰斩，霍云和霍山畏罪自杀，所有参与叛乱的人都被处以极刑，霍氏一门惨遭灭族。霍皇后被废，囚于冷宫，后来自杀。霍氏灭族后，汉宣帝最终确立了自己对国家的绝对统治。
朱云直言敢谏
西汉时期，不但出现了很多名臣良将，也出现了很多铁骨铮铮的谏臣，朱云就是其中最有名气的一个。
朱云年轻时，身高八尺，仪表堂堂，以轻财仗义而闻名。他四处打抱不平，自己有困难时，也会请朋友出头为自己撑腰。但是，40岁之后，他突然改头换面，戒除陋习，学习诗经，研究起学问来。他先后拜博士白学友和前将军萧望之为师，学习《易经》和《论语》，学业完成后，他俨然换了一个人。
汉元帝对专门研究《易经》的五鹿少府非常宠爱。他想考察一下五鹿少府研究的梁丘注版本与其他版本的不同之处，就让五鹿少府与其他学派的学者进行辩论。其他学派的学者知道五鹿少府口才很好，又深受皇上宠信，因此纷纷找借口躲开，不敢参加辩论。有人向汉元帝推荐了朱云，朱云就被皇上召进宫，与五鹿少府辩论。朱云学问渊博，见识超群，辩论过程中，常常将五鹿少府驳得无言以对。朱云因此名声大振，被汉元帝拜为博士。
后来，朱云担任杜陵县令时，因故意放走犯人而获罪，朝廷准备将他抓起来下狱，后来赶上大赦他才得以幸免。石显担任中书令时，和五鹿少府勾结在一起，为所欲为。朱云上书弹劾丞相韦玄成，说他软弱无能，不知道清理朝中污秽，只想着如何保住官位。韦玄成大怒，在汉元帝面前诬陷朱云私自纵任属下杀人。朱云的好友陈咸知道后，准备将案子揽到手中，自己审理，以救朱云一命。但是，朝廷将案子交给了韦玄成处理，朱云听后害怕，逃往长安找陈咸商议此事。汉元帝将朱云和陈咸抓起来，将他们罚为修建城墙的苦力。一直到汉元帝去世，两人都没有被起用。
汉成帝登基后，任命自己的师傅张禹为丞相，张禹才干一般，靠着太子的关系当上丞相后，虽然无所建树，却极受恩宠。一天，朱云上书求见天子，汉成帝就宣他觐见。朱云见到皇帝后，激动地说：“现在有些人，上不能辅助君主建功立业，下不能安抚黎民百姓，却尸位素餐，宠冠朝廷，臣引以为恨。请陛下赐我宝剑，让我斩杀一个奸臣，以儆效尤！”汉元帝问：“你想杀谁啊？”朱云大声说：“我要杀的就是张禹。”汉元帝见他在朝堂上污蔑大臣，龙颜大怒，命令左右将朱云拖出去斩了。
侍卫将朱云拖出去时，朱云手抓殿堂门槛，死都不肯松手。他大叫道：“我能够在九泉之下与比干等人见面，死而无憾了。我唯一放心不下的，就是我们大汉江山要断送在佞臣手中。”后来，门槛被拉断，朱云也被人拖了下去。左将军辛庆忌站出来，对汉元帝说：“朱云狂放正直，人所皆知。如果他说的是对的，皇上不应该杀他；如果他说的是错的，还请皇上宽容，臣愿以死相争。”他说完，就对着汉元帝叩头不止，额头都磕出了血。汉成帝的火气消下去之后，饶恕了朱云。事后，有人建议将门槛修好，汉元帝说：“不用修了，就放在那里吧，用来勉励和表扬正直的臣子。”
朱云获赦后，离开京城，回到了家乡。他开馆办学，招收门徒，空闲时，就带着学生四处游历山水。人们因为他节守高尚，都很尊敬他。朱云70岁时，老死家中。后人敬重他为人耿直，将他折槛进谏的故事代代相传。
王莽篡汉
王莽是孝元皇后（汉元帝皇后）的侄儿，他的父兄去世早，他继承了父兄的爵位。王氏家族在当时权倾朝野，一家有九个人封侯，五个人担任大司马，家族很多成员都过着声色犬马、骄奢淫逸的生活。但是王莽却生活简朴，为人谦虚谨慎，无论是侍奉寡母、孤嫂，抚养幼侄，还是接待门客，都极尽礼数。因此，王莽在朝廷内外素有贤名。
王莽的叔叔大司马王凤生病时，王莽在他身边衣不解带地侍奉了好多天。王凤见王莽孝顺，心中喜爱。他临死前，特别委托孝元皇后对王莽多加照顾。建始十一年（公元前22年）王莽被朝廷任命为黄门郎。王莽的叔父王商上书汉成帝，表示愿将自己的一部分封地让给王莽，很多重臣、名士也都纷纷替王莽说好话。汉成帝听了他们的话，也认为王莽是贤明之人，于是，提拔王莽为光禄大夫侍中，又将王莽封为新都侯。王莽身居高位，愈加礼贤下士，清廉朴素。当时国家政局混乱，很多人都将王莽视为能匡扶江山社稷的国家栋梁。王莽成为国家重臣后，为了站稳脚跟，曾大肆铲除异己。王莽的表兄淳于长深受汉成帝信任，王莽为了扳倒他，派人秘密搜集了淳于长的罪行，汇报给王太后，王太后派人将淳于长杀死。
王莽的叔伯大司马王根退休时，推荐王莽接替自己的职位。因此，王莽38岁时，就做了大司马，成为国家的高级执政官。王莽执政后，将所有钱财全部拿出来招聘贤良，为自己博取了贤明爱才的好名声。有一次，百官到王莽的家里探望王莽的母亲。王莽的妻子衣衫简陋，装扮朴素，很多人都将她当成了王家的仆人。从此以后，大家对王莽更加敬佩。汉成帝死后，汉哀帝的外戚得势，王莽只好辞去官职，隐居于自己的封地。很多人为王莽鸣不平，汉哀帝只好重新启用王莽，但是没有恢复他的官职。
汉哀帝去世后，王太后将传国玉玺收入囊中，朝政大权再次落入王太后之手。王莽再次得到起用，官拜大司马。9岁的汉平帝即位后，王莽辅政，野心也日益暴露。他威逼大臣为自己宣传造势，然后又卸磨杀驴将朝中元老排除殆尽。南郡太守毋将隆、泰山太守丁玄、河内太守赵昌等都被王莽驱出朝廷，高昌侯董武、关内侯张由等人也被王莽剥夺了爵位。王莽驱除朝廷元老后，开始大肆培植党羽、亲信，为自己称帝做准备。他的堂兄弟王舜、王邑及甄丰、甄邯等，都是他的亲信和爪牙。王莽想要做某事时，都会先指示这些人按照自己的意思上书，就算皇上同意，王莽也会痛哭流涕，跪拜推辞，最后再“勉强”接受。他的这一做法不但迷惑了百姓，就连太后和皇上都被他迷惑住了。
不久，大臣们上书，说王莽功德盖世，可与古人相比，应该大加封赏。王莽假意推辞一番，然后就陆续接受了“安汉公”、“四辅首领”等封赏。不久，全国大旱，王莽拿出钱财救济灾民，朝廷上下争先效仿。大司徒司直陈崇上表歌颂王莽，劝王莽晋位。王莽大喜，提拔了他的官职。于是各种祥瑞与劝进直说纷沓至来，王莽见时机成熟，逼迫王太后交出玉玺，篡汉称帝，建立新朝，年号始建国。
王莽篡位后，宣布推行新政，他发行新币，恢复井田制，抑制商业发展，发起了一系列对外战争，使得国家和人民深受其害，也加剧了社会动乱。后来，农民起义风起云涌，更始军攻入长安，王莽也死于乱军之中。
