晁错，西汉颍川人，他年轻时，就是远近闻名的才子。从政后，汉文帝见他学识渊博，就任命他为太子舍人。晁错向太子提出了多项加强中央集权的主张，深受太子信赖，被太子尊称为“智囊”。他还多次上书汉文帝，主张削弱诸侯力量。汉文帝虽然对他的主张不甚赞同，但是对他的才干极其欣赏，将其提拔为中大夫。朝中诸臣，看到晁错深受汉文帝和太子喜爱，都非常嫉妒，其中，尤以袁盎和申屠嘉为甚。
汉文帝死后，太子即位，就是汉景帝。汉景帝即位后，任晁错为内史，经常与他一起讨论国事，对他极为恩宠。有一次，晁错为了出入内史衙门方便，就在太上庙的一段围墙上开了两个门。申屠嘉听说后，就准备第二天在朝堂上参他一本。晁错得到消息后，连夜找到汉景帝，将情况一五一十地说了出来。第二天入朝，申屠嘉启奏汉景帝，揭发晁错私毁太上庙，请求判其死刑。汉景帝说：“他凿穿的围墙在庙外的空地上，又不是在庙里面，没有什么大不了的，以后不要再提了。”申屠嘉听后，生气地对别人说：“我应该先斩后奏，杀了晁错，再告知皇上。现在让他恶人先告状，我真是悔恨莫及。”申屠嘉回去后，又气又恨，不久就病故了。申屠嘉病死后，汉景帝不但没有责怪晁错，还任命他为御史大夫。朝中重臣见汉景帝如此宠信晁错，都忿恨不已。
晁错担任御史大夫一职后，多次上书，揭发诸侯的不法行为。汉景帝将违法的诸侯正法后，又趁机利用剥夺爵位、削减封地等手段削弱诸侯势力。诸侯受到打击，都对晁错恨之入骨。晁错的父亲听说儿子得罪了诸侯，从老家跑过来对他说：“你破坏别人的骨肉亲情，离灾祸不远了。”晁错说：“我知道，但是如果不这样，天子的尊严就得不到维护，国家的安定也没有保障。”晁错的父亲见他不听劝告，对人说：“我不想亲眼看见儿子大祸临头，先走一步了。”他回到家中，就服毒自杀了。晁错听说后，痛不欲生，但是他削弱诸侯的决心却更加坚定了。
吴王、楚王等人早有谋反之心，如今受到朝廷制裁，心中更是不满。他们联合另外五个诸侯国，以“清君侧”为名，发起叛乱，史称“七国之乱”。
汉景帝见诸侯起兵，手足失措。晁错上书汉景帝，主张对他们进行坚决打击。袁盎等人则宣称，七国之乱都是晁错引起的，只要将晁错杀掉，自然可以消除叛乱。汉景帝听了他们的话，鬼迷心窍，就命人将晁错腰斩。士兵前去逮捕晁错时，晁错还正在处理公务。可怜他为国赤诚，却死于非命。
晁错死后，汉景帝问率兵狙击诸王的大将邓公，诸王有没有退兵。邓公说：“吴王为了造反，早就准备好多年了。他这次出兵名义上是要清除晁错，其实，这不过是个借口罢了。晁错主张削弱诸侯，一心为国，却惨遭杀害，臣真是为他可惜。”汉景帝听后，沉默良久，说道：“是啊，我也是深感遗憾。”
汉景帝见诸侯叛乱已成定局，就任周亚夫为大将，领兵平叛。周亚夫不负所望，没用多长时间，就平定了七国之乱。叛乱平定后，汉景帝推行了一系列限制、削弱诸侯王权力的措施。诸侯王势力锐减，再也不敢藐视朝廷。但是，最初主张削弱诸侯权力的功臣晁错，却再也看不到这一切了。
冒顿振兴匈奴
匈奴从战国时期就一直不断兴兵进犯中原地区，秦始皇在位时，曾派大将军蒙恬出击匈奴，将其赶往漠北。秦末汉初，匈奴趁中原战乱，逐渐南下。
当时，匈奴的首领名叫头曼。头曼宠爱的阏氏（皇后）生下儿子后，头曼就想废掉太子冒顿，改立幼子为继承人。他将冒顿送往月氏国做人质，然后出兵攻打月氏。月氏国王大怒，准备杀掉冒顿。冒顿在其行动之前，盗得一匹好马，逃回匈奴。头曼见冒顿如此英勇，就让他做了万名骑兵的头领。
冒顿得到兵马后，就准备将他们训练成绝对服从自己的力量。他发明了一种射出去能发出声响的箭，他在训练时对部下说：“我的响箭射到哪里，你们就要射到哪里，违令者斩！”他用响箭射自己的战马，有的人不敢从令，他就当场将没射的人斩首。过了一段时间，他用响箭射自己的妻子，有人不敢，又被他杀掉了。后来，冒顿再用箭射自己的战马时部下纷纷效仿。冒顿见时机成熟，就准备除掉头曼。有一天，冒顿与头曼一起打猎时，用响箭射头曼，他的手下纷纷弯弓射箭，头曼被乱箭射死。冒顿杀死父亲后，又将后母、弟弟和异己大臣统统杀死，自立为单于。
冒顿当上单于后，为了壮大匈奴，准备逐步消灭匈奴的主要对手——东面的东胡和西面的月氏。东胡听说冒顿杀死父亲，派人前去责备他，并向他讨要他的坐骑千里马，冒顿答应了。东胡以为冒顿怯弱，愈加嚣张。过了不久，东胡又派人告诉冒顿：“将单于阏氏送与东胡王为妻。”冒顿的部下见东胡得寸进尺，非常气愤，纷纷要求出兵东胡。冒顿力排众议，派人将自己的妻子给东胡王送了过去。东胡见冒顿屈服，从此对他放松了警惕。冒顿则趁此机会，训练士兵，发展力量。
不久，东胡又派来人对冒顿说：“东胡与匈奴之间有一块荒地，既然匈奴留着没用，就送给东胡吧！”冒顿召集大臣商议此事。有人说，这块地既然是废地，可以出让。冒顿大怒：“土地是国家的根本，怎能随便割让。东胡欺人太甚，不将其消灭，难消我心头之恨！”他命人将主张割让者推出去斩首，然后领兵袭击东胡。东胡猝不及防，很快就被冒顿灭掉。冒顿收编了东胡的军队后，开始兴兵攻打月氏，很快将其击败，迫使月氏向西迁移。匈奴解除了东西两面的威胁后，又征服了楼兰、乌孙等二十多个少数民族国家，控制了大半个西域，并占领了河套地区，进入了有史以来最为强盛的时期。
匈奴强大起来以后，多次挥兵南下。汉初，冒顿发兵攻打被刘邦封在代地的韩王信，攻占其都城马邑，韩王被迫投降。冒顿以韩王为向导，带兵进犯中原。刘邦见状，亲率军队迎战匈奴。冒顿假装战败，引诱汉军在后追击。汉军果然在后面紧追不舍，为了加快速度，刘邦让骑兵甩开布兵，快速前进。汉军到达白登山后，被冒顿率精兵包围。汉军被围了7天，始终无法突围。天气严寒，由于缺少供给，将士们饥寒交迫，很多士兵的手指都冻掉了。后来，刘邦听从陈平的计策，派人贿赂、游说冒顿阏氏，让她劝解冒顿，放汉军一条生路。冒顿曾和韩王的部将王黄、赵利约好一起攻打汉军，可是，他们迟迟没有出现。冒顿怀疑他们有异心，听了阏氏的话，下令部队放开一角，让刘邦引兵退去。
刘邦回国后，听从臣子的建议，采取了与匈奴和亲的政策。此后，匈奴对汉朝的骚扰才稍微有所收敛，但是，匈奴仍然是威胁汉朝北方的主要力量。
少年将军霍去病
霍去病是汉武帝的皇后卫子夫的外甥，因为精通骑射，武艺高强，深受汉武帝喜爱。霍去病18岁时，跟随卫青出征匈奴。他带领800骑兵夜袭匈奴大营，斩杀2000余人，还俘虏了匈奴的相国和王族，为国家立下大功，被封为冠军侯。
第二年春天，霍去病被任命为骠骑将军，率领一万精兵从陇西出发，攻打匈奴。
霍去病率领士兵一路前进，在皋兰山与匈奴卢侯王、折兰王展开决战。汉军死伤过半，但是匈奴更是损失惨重——卢侯王、折兰王战死，匈奴浑邪王子及相国被俘，死亡人数高达9000。霍去病在班师途中，又顺势击败好几个依附匈奴的西域国家，收获甚多，就连休屠国用来祭天的金人都被霍去病带回长安。汉武帝见霍去病年纪轻轻，就立下如此大功，非常高兴，封给了他两千户的食邑。
过了几个月，汉武帝派霍去病与张骞、李广等人再次出征匈奴。霍去病与李广等人约定，两路出兵，夹击匈奴。但是，李广刚入大漠，就被匈奴左贤王带兵包围。张骞听说后，带领援军将匈奴杀退。与霍去病接头的公孙敖部队在沙漠里迷了路，霍去病等不到他们，就率领大军从北地出发，深入祁连山，插到匈奴背后，发起突然袭击，获得大胜。匈奴被汉军斩杀3万余人，又丢失了很多兵马、辎重，汉军还俘虏了许多匈奴重臣。祁连山一战，杀得匈奴人胆战心寒，此后，匈奴人听到霍去病的名号就望风而逃。霍去病继李广、卫青之后，成为匈奴的又一克星。
祁连山战败，让匈奴单于非常气愤，他想杀掉指挥不力的浑邪王。浑邪王听后，找到休屠王，决定与其一起投降汉朝。汉武帝知道后，派霍去病去黄河边接受他们的投降。霍去病带领士兵渡河时，浑邪王的部下心生胆怯，不想投降，发起了哗变。霍去病登岸后，带领士兵冲入浑邪王阵中，将哗变的士兵抓了起来，斩杀了8000余人。霍去病将浑邪王带回长安后，汉朝撤除了很多北方防线，得以集中全力对付匈奴单于。
元狩四年（公元前119年），为了彻底消灭匈奴主力，汉武帝发起了规模宏大的“漠北大战”。他让霍去病和卫青各率5万精兵，出击匈奴。霍去病率领骑兵，长途奔袭两千多里，大破匈奴左贤王的部队，斩杀匈奴7万多人，俘虏了匈奴王侯、将军共80多人，而汉军仅损失一万多人。匈奴败退时，霍去病率领部队，一直在后追杀，到了狼居胥山，霍去病下令部队临时休整，然后在此地进行了祭天仪式，留下了“封狼居胥”的佳话。之后，霍去病继续率军追击匈奴，一直打到瀚海（今俄国贝加尔湖），才班师回朝。汉朝的部队在这次军事行动中损失惨重，但是匈奴也元气大伤，从此再也不敢觊觎中原。为了表彰霍去病的功劳，汉武帝专门设置了大司马一职，任命霍去病为大司马。汉武帝还专门下旨，要为霍去病建造府邸，但是被霍去病拒绝了。他说：“没有灭掉匈奴，我无心安家。”
霍去病虽然战功显赫，但是他为人谨慎，从不营私结党。卫青对霍去病说：“豢养门客，只会引起天子猜忌。朋党勾结，只会败坏朝政。作为臣子，只要奉公守法、尽忠职守就行了。”霍去病对他的看法极其赞同，每次在朝堂上，都谨言慎行，对朝政从来不多加议论。
霍去病一生四次领兵出击匈奴，每次都大胜而归，为汉朝平定边疆、开拓疆土立下了汗马功劳。但是天妒英才，霍去病在23岁时，染上重病，不治身亡。汉武帝听到他的死讯后，非常悲伤。为了表彰他的丰功伟绩，汉武帝下令，按照祁连山的形状，为霍去病修建了坟墓。
风流才子司马相如
司马相如，蜀郡成都人氏，原名司马长卿，因为仰慕战国时期赵国名相蔺相如，而改名司马相如。他学识渊博，才华横溢，是当时的辞赋大家。汉景帝时，司马相如入朝担任了武骑常侍一职。汉景帝不好辞赋，司马相如迟迟得不到升迁，就投到梁王门下，做了他的门客。他那篇著名的《子虚赋》，就是此时写的。
梁王死后，司马相如回到蜀郡，过起了清贫的生活。临邛令王吉与之交好，有一天，临邛富豪卓王孙、程郑宴请王吉时，王吉让司马相如陪自己一同赴宴。酒席上，王吉对司马相如说：“听说你琴技不错，今天何不展示一番。”卓王孙有一个年轻守寡的女儿名叫卓文君，听说有名士在席，就躲在窗户后面偷看。司马相如看到卓文君年轻貌美，就趁机弹了一曲《凤求凰》，挑动其心。卓文君被他的琴声打动，当天夜里，就从家里跑出去，找到司马相如，两人一起私奔了。卓王孙大怒，大骂女儿伤风败俗，自己一个铜板都不会给她。
卓文君和司马相如在外地生活了一段时间，无以为生，只好返回临邛开了一家小酒店。司马相如和伙计们酿酒、侍弄杂物，卓文君则当卢卖酒，掌管店务。卓王孙听后，觉得很丢人，整天紧锁大门，闭门不出。他的兄弟和宗族对他说：“司马相如虽然很穷，但是是个人才。你的女儿嫁给司马相如，也算有了依靠。你不缺钱财，何必让他们生活得如此艰难。”卓王孙听后，就派人给司马相如夫妇送去了百名仆人和百万钱财。两人靠着卓王孙的扶持，回到成都，买田置地，过起了富裕的生活。
汉武帝登基不久，读到《子虚赋》，非常喜爱。他以为这样好的文章是古人写的，就叹息道：“可惜啊，我与作者不是同一朝代的人！”为汉武帝管理猎犬的狗监杨得意是蜀郡人，他对汉武帝说：“这篇赋，其实是我的同乡司马相如写的。”汉武帝听后，马上宣司马相如进京。司马相如见到汉武帝后，对他说：“这篇赋是旧作，请让我再写一篇游猎赋，献给皇上。”汉武帝同意了。司马相如正襟危坐，一挥而就，很快就写成了一篇《上林赋》，这篇赋辞藻华丽、气韵非凡。汉武帝看过后很高兴，当场拜司马相如为郎。
被汉武帝打入冷宫的陈皇后听说司马相如的名声后，为了重获汉武帝宠爱，出重金让司马相如为自己写了一篇《长门赋》。汉武帝读到后，大受感动，但是由于他早已移情别恋，就始终没有复幸陈皇后。
司马相如文采很好，但是有些口吃，不过，这对他的口才并没有多大影响。建元六年，汉朝和夜郎国建立关系后，派大将唐蒙开通西南地区的道路，并在巴、蜀等地征发官吏、民众一万多人开通僰（bó）中漕运。巴蜀百姓见唐蒙手段强硬、残暴，人心不定。汉武帝听说后，就派司马相如前去责备唐蒙、安抚百姓。司马相如很快完成了任务而凯旋。回朝后，司马相如受到汉武帝重赏。汉武帝喜欢打猎，经常带人与猛兽搏斗，司马相如上书劝谏，最终让汉武帝放弃了这一爱好。
司马相如一直患有消渴之症，当官后，虽然生活富裕，但是病症一直没有治好。他病危时，汉武帝对左右说：“司马相如病重，赶快去他家中将他写的书拿来，不然就失传了。”使者赶到司马相如家时，他已死去多时。使者问卓文君书在哪里，卓文君说：“他的文章一写好就被别人拿走了。他临死前写过一卷书，说如果皇上派人前来，就转交上去。”汉武帝拿到书后，看到书上写的是封禅之事。汉武帝有去泰山封禅之心，但是从未对人提起过，因此，他看到书后，心中非常惊讶。
司马相如的赋，辞藻华丽，结构宏大，被后人推崇为汉赋中的杰作。司马相如也被后人尊为“赋圣”。
