秦始皇统一六国，为国家的统一做出了重大贡献。他称帝后，统一了度量衡和货币，又废除分封制，推行郡县制，从而为社会进步和民族融合提供了保障。但是他残暴不仁，为了让人民屈服于自己的统治，不但焚书坑儒，还制订了严厉的法律来束缚民众。他贪图享乐，为自己修建了规模宏大的秦始皇陵和阿房宫。他好大喜功，不但征用民夫修建长城，还多次发起对匈奴的战争，将人民置于水深火热之中。人们因为忍受不了暴秦的统治，纷纷揭竿而起，秦朝仅仅存在15年就灭亡了。
陈胜吴广起义
陈胜，又名陈涉，秦末阳城（今河南商水）人。他出身贫寒，少年时期靠给大户人家种地为生。有一次在田间劳动时，他站在田垄上对同伴说：“以后谁要是富贵的话，千万别忘了一起吃苦的兄弟啊。”同伴听了他的话都觉得很好笑：“咱们这种人，哪来的富贵啊？”陈胜听后，感慨良久：“燕雀哪里知道鸿鹄的志向啊！”
秦二世登基后，继承秦始皇的遗志，继续修建阿房宫和长城，百姓劳苦不堪，怨声载道。公元前209年，阳城的地方官员应命在当地征发了900个贫民去渔阳（今北京市密云县）戍守。为了方便管理，从这批贫民中选了两个人当队长，一个是阳城人陈胜，另一个是阳夏（今河南太康）人吴广。
队伍走到大泽乡（今安徽宿县）时，天降暴雨，冲毁了道路，队伍无法前行。按照秦朝规定，被征发的人，一旦误期，不问原因，一律斩首。大伙看大雨下个不停，都非常着急。陈胜偷偷找到吴广，对他说：“渔阳离这里还有几千里远，咱们在限期内无论如何也赶不到那里。反正逃跑是死，起来反抗也是死，不如起来反抗。”吴广对他的话极其赞同。陈胜说：“我听说秦二世是小儿子，根本轮不上他做皇帝，应该继承王位的是公子扶苏。公子扶苏因为多次进谏，被派到外地带兵，后来被秦二世杀死，大家都很同情他。项燕是楚国的大将，楚国灭亡后，他生死未卜，楚国的百姓都很怀念他。假如我们现在借扶苏和项燕的名义起兵，一定会有很多人前来响应。”吴广认为他说的很对。两人商议好对策后，就利用当时人们都很迷信的心理，为起义制造声势。他们用朱砂在白布上写下“陈胜王”三个字，然后将白布放到鱼肚子里。士兵们买了鱼回来后，发现了白布上面的字，都觉得很奇怪。夜里，吴广偷偷跑到营房附近的一座破庙里，点上篝火，边学狐狸叫，边嚷道：“大楚兴，陈胜王！”营里的人听了都很害怕，第二天，他们看到陈胜，都指指点点，议论个不停。
陈胜、吴广和士兵们的关系都很好。有一天，两个带头的军官喝醉了，吴广故意跑到他们面前说要逃跑，以激怒他们。那两个军官果然大怒，一个用棍子打他，另一个还拔出剑来吓唬他。吴广夺过剑将那个人砍倒。陈胜冲上前去，将另一个军官杀死。两人将大家召集到一起，对他们说：“大雨耽误了行期，咱们去了也是送死。就算不死，去了边关，十有八九也会丢掉性命。壮士不死则已，死也要留下大名。王侯将相，难道都是天生的吗？”大伙齐声高叫：“愿意听从吩咐！”于是，陈胜、吴广就用两个军官的首级祭祀上天，以扶苏和项燕的名号起义。他们自称大楚，让大家袒露右臂作为标记，誓死推翻秦朝统治。陈胜自称为将军，吴广为都尉，两人领导起义军很快就攻下了大泽乡。附近的百姓听说后，纷纷响应，很多年轻人前来从军。义兵刚开始时没有武器，就用竹竿、木棒做刀枪，这就是“揭竿而起”这个典故的由来。起义不到三个月，陈胜、吴广就打到了秦朝的交通要地——陈（今河南淮阳）。此时，他们已经有了六七百辆战车、上千人的骑兵和几万步兵。攻占陈后，陈胜召集各方人士，确定了“伐无道，诛暴秦”的起义口号，并在此地建立了张楚农民政权。
起义军在陈的胜利，鼓舞了全国各地的民众。各地的革命力量如雨后春笋，层出不穷，很快就汇合成一股巨大的洪流，不断冲击着秦王朝的封建统治。秦二世见天下大乱，恐慌不已，他听从赵高的建议，将咸阳的囚犯、奴隶全部放出，组成了一支队伍，由大将章邯率领直扑起义军。由于战线太长，号令不一，陈胜、吴广的部队吃了很多败仗。加上在义军中占了很大成分的六国旧贵族各自为政，孤立张楚政权，张楚政权很快就被颠覆。吴广被部将杀死，陈胜在逃亡的途中，被自己的车夫庄贾害死。
陈胜、吴广起义是中国历史上第一次大规模的农民起义。它将起义的火种撒遍了全国各地，沉重打击了秦朝的封建统治。陈胜、吴广起义虽然以失败而告终，但是他们不怕困难、勇于斗争的精神永远值得后人学习和尊敬。
项羽破釜沉舟
项羽是楚国名将项燕的孙子，他幼时丧父，由叔父项梁抚养成人。项梁教项羽读书时，他对书法和剑术都不热心。项梁非常生气，项羽说：“字写得再好，只能抄抄写写；剑术再好，也只能对付几个人。我对这些都不感兴趣，我想学习那种以一敌万的本领。”项梁听后，就教项羽学习兵法。项羽长大成人后，行侠仗义，广交朋友，成为吴中（今江苏苏州）的豪杰。
陈胜、吴广在大泽乡起义的时候，项梁、项羽在吴中起而相应。项梁知道当时的人们对楚国都怀有很深的感情，于是，他将楚怀王的孙子立为皇帝，称为“义帝”，作为起义的招牌，招揽民众。果然，吴中地区的人民和各地的起义军听说后，都前来归附他，项梁的力量迅速壮大起来。没过多久，秦将章邯率兵讨伐项梁，项梁战死。章邯撇开项羽，直接率军攻打盘踞在赵国巨鹿的赵王赵歇。
项梁死后，项羽接替了叔父的职位。他为了替叔父报仇，强烈要求率兵进攻秦国都城咸阳。义帝生性软弱，他怕项羽掌权后不好控制，就命刘邦去攻打咸阳，命项羽与宋义一起去救援赵王。救援大军到了安阳（今山东曹县），主将宋义却下令部队原地休息。原来宋义胸无点墨，他之所以能掌握兵权，全靠溜须拍马、阿谀奉承。他胆小怕事，现在看到秦兵势众，不敢与之硬拼，想等到秦、赵两军两败俱伤时再坐收渔翁之利。
项羽见援军坚守不出，心中着急，他多次找到宋义，要求带兵出战。宋义不屑地说：“冲锋陷阵我是不如你，但是运筹帷幄你就比我差得远了！”这样，四十多天过去了，宋义每天都躲在营帐里饮酒作乐，根本不提作战的事。项羽见宋义无所作为，非常生气。有一天，他来到宋义的营帐，要求出战。宋义大怒，下令道：“那些如虎豹一样勇猛、贪婪的人，胆敢违抗主帅的命令，一律斩首！”项羽听后，对他恨之入骨。
一天，天寒地冻，宋义因为儿子被任命为齐国的相国，与儿子一起在营帐中喧哗作乐。项羽全副武装，气冲冲地来找他，再次要求出战。项羽说：“现在时值寒冬，将士们饥寒交迫。再不出战，只能白白流失战机。”宋义大怒，高声叫道：“我的命令刚下，你就想以身试法吗？”项羽大吼道：“今天，我要借你的头来发号施令。”他说完，就挥剑将宋义的脑袋砍了下来。然后，他又派人追上宋义的儿子，将其杀死。将士们听说宋义被杀，都非常高兴，他们拥立项羽为上将军，纷纷表示愿意听从项羽的号令。项羽宣布，立即起兵救援赵国。
项羽率领部队渡过漳河后，为了激励士气，他让将士们带足三天的口粮，然后命人将做饭用的锅全部砸碎，将渡河用的船只全部凿穿。将士们都不明其意，项羽说：“秦军人多势众，我们必须速战速决。如今破釜沉舟，既有利于轻装上阵，也断绝了大家的退路。咱们如果打赢了，就在章邯的军营中做饭；如果输了，就什么都没有了。所以，这场仗，只能赢，不能输！”将士们听后，恍然大悟：输了就是死路一条，还是拼命吧！
项羽率军包围了秦军，一连发起了9次冲锋。楚军越杀越勇，个个如猛虎下山，势不可挡。秦军抵挡不住，节节后退。秦将苏角战死，王离被俘，章邯领兵败退几十里，后来也率兵投降了项羽。那些王公贵族见项羽如此英猛，对他既敬又怕，私下里都以“霸王”称呼他。后来项羽在军营庆功时，将这些王公贵族全部请去。他们胆战心惊，刚进辕门就两腿发抖，见到项羽，都不敢与其对视。为了表示顺服，他们都将军队交给项羽统帅，至此，上将军项羽实际上就成了起义军的领袖。
楚霸王项羽破釜沉舟，通过巨鹿之战，歼灭了秦朝的主力部队，为秦国的灭亡拉响了前奏。后人也将“破釜沉舟”这个成语用来比喻义无反顾的决心和勇气。
项羽大摆鸿门宴
话说楚怀王当年与诸将签署了一个协议，谁先攻下咸阳，就封谁为关中之王。结果，刘邦首先率兵攻入了咸阳。他进入咸阳后，为了防止别人进入，派重兵驻扎在函谷关。
项羽灭了章邯率领的秦军后，也向咸阳出发，但是在函谷关被人拦了下来。他听说守门的正是刘邦的军队，勃然大怒，下令士兵攻关，函谷关很快就被攻破。项羽入关后，让40万军队全部驻扎在鸿门，与驻守灞上的刘邦相对峙。当时刘邦手中只有10万兵马，他听说项羽来了，心内慌张，一直没去拜见项羽。
曹无伤是刘邦的左司马，他派人告诉项羽：“刘邦想在关中称王，他早已任命秦王子婴为相，并将秦国的珠宝全部占为己有。”项羽听后，气愤地说：“赶快犒赏三军，我明天就要与刘邦决战。”亚父范增说：“刘邦在沛县时贪财好色，进关后，却把一切毛病都改掉了，可见其志不小。我让人看过了，他头上有天子的龙虎之气。如果现在不将他除掉，将来必成大患。”
项羽的叔父项伯与刘邦的谋士张良是好朋友，他得到消息后，赶紧跑去见张良，劝他赶快逃命。张良听说后，急忙通知了刘邦。刘邦于是请项伯入内，以兄长之礼待他，并与他结为儿女亲家。刘邦对项伯说：“我入关虽早，但是并无二心。之所以派兵把守关口，是为了严防盗贼出入。请你帮我带话，我明天一早就去向项王赔罪。”项伯听了他的话，回去后对项羽解释了一番。项羽答应次日在鸿门设宴，款待刘邦。
第二天清晨，刘邦带了100多人来见项羽，其中有张良和樊哙。刘邦见到项羽，请罪道：“我和将军并肩诛灭秦军，你在河北，我在河南。我因为离得近，侥幸先入咸阳。我对将军并无二心，但是，现在却有小人出来搬弄是非，挑拨我们的关系。”项羽说：“是你的左司马曹无伤说的，不然我何必如此。”入席后，项羽和刘邦分别坐在西、南两个方向，亚父范增坐在北面。宴席开始后，范增曾多次用眼神示意项羽，让他杀掉刘邦，并悄悄举起玉佩让他赶快下手。项羽不忍心，就假装没有看见。范增见状，走出来对项羽的堂弟项庄说：“大王有妇人之仁，所以不忍对刘邦痛下杀手。你赶快进去，以舞剑为由，趁机杀掉刘邦。不然，将来我们都会成为他的阶下囚。”项庄听后，进入营帐挨个劝酒，然后提议舞剑助兴，项羽答应了。项庄舞剑时，眼睛一直瞄着刘邦。项伯见势头不对，也拔剑起舞，用身体护住刘邦，使项庄无从下手。张良见情势危急，赶忙离席来找樊哙。他对樊哙说：“现在情况危急，项庄舞剑，意在沛公。”樊哙听后，非常着急，拿着宝剑和盾牌就直往里冲。门口的守卫想阻挡他，被他用盾牌打倒在地。
樊哙来到席前，怒发冲冠，两眼圆睁。项羽见了大惊，拔剑问道：“来者何人？”樊哙说：“我是沛公的马夫。”项羽说：“真是个壮士啊，赐酒！”樊哙接过酒，一饮而尽。项羽又命人给他拿来一只猪腿，樊哙将猪腿放在盾牌上，用剑切着吃得一干二净。项羽问他是否再来一杯，樊哙说：“我死都不怕，难道还怕一杯酒吗？当年秦王施行暴政，天下皆有反叛之心。楚怀王先前有约，先攻入咸阳者，就是关中之王。沛公进入咸阳后，分毫不取，专等大王前来。如今大王听信谗言，不但不论功行赏，还要杀了他，这难道不是跟秦王一样残暴吗？我虽然愚昧，也感觉你这样做是不对的。”项羽听了，无言以对，只是让他坐下。于是，樊哙紧挨着张良坐了下来。过了一会儿，刘邦借口上厕所，走出帐外，樊哙也跟了出来。
刘邦出来后，樊哙劝他赶紧离开。刘邦说：“我们不辞而别，是不是有点失礼？”樊哙说：“大丈夫做事，应当不拘小节。现在我们是鱼肉，人家是屠刀，哪还用得着告别！”刘邦于是决定和樊哙先回去，留张良向项羽致谢，并转交自己带来的礼物。
张良等他们走出好远，才回来对项羽说：“沛公不胜酒力，先行一步。他让我给大王奉上白璧一双，这双玉斗是送给亚父的。”项羽接过白璧放在桌上，范增将玉斗用剑砍得粉碎。他生气地对项羽说：“你这个小子，目光短浅，真是没法与你共事。将来夺走你天下的，一定是刘邦，我们都等着做俘虏好了。”
刘邦从项羽那里回来后，立即诛杀了暗通敌人的曹无伤。
韩信用兵有方
韩信本是淮阴（今江苏省淮安市）人氏，他出身贫寒，但是性格豪爽，智勇双全。韩信年轻时很不得志，他被下乡南昌亭长召为门客时，不为亭长夫人所容，只好愤而出走。他先是投靠了项羽，因为得不到重用，又投靠了刘邦。刚开始刘邦也只是让他做些部队的后勤工作，后来多亏萧何力荐，才被刘邦拜为大将军。
刘邦与项羽作战时，派韩信与张耳出兵攻打项羽的盟友赵王。赵王听到消息后，派心腹爱将陈余率领20万大军，布兵井陉口，企图将韩信的部队扼死于此地。
陈余手下的谋士李左车足智多谋，他对陈余说：“汉军因为新近打了几个大胜仗，士气很旺。咱们不可与之硬拼，只能智取。将军可在此坚守不出，让我带兵切断汉军的粮道，堵住他们的退路。然后咱们再前后夹击，必定能大破汉军。”陈余说：“汉军远道而来，不过几万人马。咱们应该主动出击，不然只会让别人以为咱们胆小，空留笑柄。”他拒绝了李左车的建议，仗着己方人多势众，一定要与汉军正面作战。
韩信了解到这一情况后，心中大喜。他命令部队全速前进，然后在距离井陉口三十里的地方安营扎寨。到了夜里，他将将士们集合到一起，告诉他们：“等到战胜赵军后，我请你们饱餐一顿！”然后，他派出两千名骑兵，从小路插到赵军背后，准备待赵军出来追赶汉军时，迅速占领赵军大营，将敌军旗帜全部换成汉军旗帜。骑兵们领命而去。然后，韩信派出一万人为先锋，背对河水摆开阵势，准备迎战赵军。
赵军闻听韩信背水布阵，以为他不懂兵法，都对他嘲笑不已。天亮后，韩信亲率大军直扑井陉口，赵军出来迎敌，双方一场恶战，各有伤亡。战不多时，韩信假装兵败，与张耳率兵撤退，陈余见状，命令士兵倾巢而出，全速追击。汉军退至水边，驻扎在水边的部队前来增援，与赵军展开大战。汉军因为背水而战，无路可退，个个视死如归，奋勇杀敌，赵军人数虽多，一时间也处于下风。这时，韩信原先布置好的那两千名骑兵按照计划，出其不意地占领了赵军大营。赵军久战不胜，准备回到营地，得知大营里早已遍插汉军旗帜后，纷纷四散而逃，汉军大胜。赵军死伤惨重，陈余死于乱军之中，李左车被俘。
