“我是你赎出来的吗？
“不敢，不敢！”
“咯咯咯！”郑妥娘甜甜地笑了起来，给了杨龙友一个妩媚的秋波，“俺在危难时刻，首先想到了你，是对你的抬举。知道不？”
“知道，知道！”杨龙友毕恭毕敬地说。
郑妥娘含情脉脉地说：“你真的好可爱。我差不多要嫁给你了。”
“真的？”杨龙友喜出望外。
“美的你！等姑奶奶想好了再说。”
两人的和谐很快就被打破了，全因为朝廷的“选美”。原来在郑妥娘被关押期间，“一线红”落进了魔爪。“选美”搅动了秦淮河的污泥浊水，秦淮名妓一走而空。那《燕子笺》无人排练，就扩大了征集范围。“一线红”多少有点名气，哪里能够在旅社里隐藏得住？于是就被抢走了。
郑妥娘暴跳如雷：“你他妈混蛋！让我怎么做人？我刚刚把人家救出了狼窝，你又把人家推进了虎穴。我想积点阴德，你他娘的就缺德冒烟！”
“我，我，我实在是无可奈何呀！”杨龙友诚惶诚恐，不知该怎样表现，才能让眼前的女人息怒。
他想起了“两大之间，难以做事”的话。是的，他现在又处在了“两大之间”：一边是至高无上的皇帝；一边是社会底层的妓女。皇帝，是世人捧起来的，你尊重他，他就是个“天子”，你不尊重他，他就是一个鸡子，连妓女都不如。现在的郑妥娘在礼部侍郎心目中，就是一个正南巴北的“女皇”，她的龙颜大怒真的非同小可。那个席皇帝发怒，顶多就是个令人害怕，恐惧之外没有一点其他的感情因素；女皇发威，决不是令他恐惧，而是令他心疼。那种十分复杂的真实感情是帝王绝对享受不到的。不信的话，可以有一个假设：两个都因为发怒暴卒，“男皇”引起的是欣喜，“女皇”引起的是悲哀。两者都是绝顶真实的。
“你把她给我要出来！”女皇下达了“圣旨”。
“选美”风波遍及全国，搅得天下不宁。秦淮名妓逃走的逃走，出家的出家。为了不到那“不是人待的地方”，都费尽了心思。卞玉京出家之后，跟她住在一起的寇湄，来约董小宛一起出家。
两人是在江边相遇的，其实这正是慧清的刻意安排。当时，董小宛正走投无路，只觉得自己像飘泊不定的浮萍，被裹胁在茫茫江水之中，触景生情，怆然欲泪。寇湄也是投靠无门，来到这里，像被烧红的烙铁烫着了一样，蓦的缩住了身子。这里的场景太残酷，揭开了她心灵的疮疤。
“阿弥陀佛！”慧清不知从什么地方站了出来，“我也真是个假和尚，居然来关心此等俗务，罪过，罪过！”
两个女人茫然看着她们熟悉的和尚。深知他是“无事不登三宝殿”的。今天他把“三宝殿”选在了江边，一定寓有深意，就期待着他开口。果然，慧清开口了：“小宛六根未净，在劫难逃，现在走投无路，想去投奔那个钱牧斋，合不合适，寇湄最有资格说话了。此情此景，小宛就不想听听吗？”
一提到钱牧斋，寇湄就气炸了肺。如果不是慧清告诉她，她怎么也想不到人会卑鄙到如此地步！她并没得罪钱氏夫妇呀，为什么要设了圈套卖她？莫非真的如郑妥娘所说，女人在他们眼里就是一件可以馈赠、买卖的衣服？看这钱牧斋，平常日子里，道貌岸然，对女人又是和蔼可亲，可怎么在背后，竟下得了如此毒手？莫非真的是像郑妥娘所说，他就是专门经营女人的？他又不缺钱花，卖了我又能得到什么好处？这个女人百思不得其解。
然而，事实摆在面前，而且是慧清亲眼目睹。慧清是脱离红尘的，跟尘世的一切都没有利害关系，决不会造谣的。还是郑妥娘说的对：“世上管什么都可交，就人不可交！人要坏起来，比什么都坏！发坏，是男人的天性，尤其是当了官、或者想当官的男人，一个都没有例外。”
再说走投无路的董小宛，确实有着去投奔钱牧斋的打算。她已经陷入了绝境，贫病交加、债台高筑不说，主要的是心上人态度暖昧，与她期待的激情满怀相去甚远，她的自尊心又非常强烈，决不肯低三下四去乞求爱情。他相信冒郎的承诺，只要金榜题名，就会迎娶她进门。现在只有耐心地等待，尽管度日如年。
总得寄人篱下，他就想选择钱府。这是因为钱氏夫妇都不算陌生。在秦淮河上，柳如是一向是以“侠妓”被人称道的，而那个“牧斋翁”有过多次携手共游的亲密接触，从不及乱。这是一个正人君子呀！她已经决定要去敲钱府的大门了。
不料慧清哥哥反对，非要她到江边见了寇湄再说。
寇湄陈说往事，让她目瞪口呆。那话真是振聋发聩：“就是在这里，这个渡口，一对狗男女，把我推进了火坑！能推我，就能推你，只要他们需要！我们是男人的玩具呀！”
董小宛不敢去找“风流教主”了，在贫病中等待着冒府的红轿。
不想等来的却是“选美”的噩耗，而且还有一个令她胆颤心惊的传言，说是那个《燕子笺》女主角只能找她了，找了好几个，不是出家了，就是及早地嫁人了。好容易找了一个外省来的，还没有找人教习昆曲，就被人保走了，说已经不是处女，无法伺候皇上。其实这是掩耳盗铃，秦淮河上还有处女吗？可是一点也不妨碍他们一再翻检秦淮河。
事情急矣！寇湄就来劝她一道出家。不料钱牧斋夫妇却找来了。
慧清哀叹：“完了！在劫难逃。”
寇湄恼怒：“那我自己走了！”
钱氏夫妇好热情，热情得让人浑身发烫。
夫唱妇随，说的比唱的还动听：
“你跟那冒辟疆真是‘天作之合’，我早就等着喝你们的喜酒了。
“你还犹豫什么？这个冒辟疆对你可是一往情深。你可不能错过美好因缘！”
本来还在朦胧状态的事情让人一下子戳透了“窗户纸”，老练如董小宛也未免有些羞涩：“还不知人家愿不愿意呢！”
“这你尽管放心！我来作伐，他不能不从。”钱牧斋一副胸有成竹的样子，“这个冒辟疆也真是，功名有什么要紧？殊不知古人有云：‘富贵于我如浮云’？当一个闲云野鹤岂不更为潇洒？”柳如是窃笑，她不再夫唱妇随了，而是充满了腹诽：老家伙说这些话居然一点都不脸红！
这才是货真价实的“官”。君要不信，试看今日之域内，哪个官不是口是心非？
董小宛还要矜持，“牧斋翁”就比女人还善解人意：“不就是有一点点债务吗？我都替你还上了。你再也用不着心存芥蒂，不是冒辟疆花钱替你赎身，也用不着他替你还债。你们俩是‘有情人终成眷属’。”
董小宛十分高兴，她想起了慧清跟寇湄的话语，就觉得眼前这位长者，实在是蒙受了不白之冤。但是她还是要问：“你为什么要帮我？”
“很简单！”牧斋翁应声答道，“君子成人之美。”
柳如是又窃笑，很蔑视自己的丈夫：守着真人说假话，我不就在你的眼前吗？
老官僚确实不愧是在官场历练久了的，涵养极高，撒谎不皱眉头。就是在来之前，他还跟爱妾说过“私房话”。
“阮胡子那《燕子笺》写的着实不错，只要有一个出彩的坤角，一定一炮走红，会博得圣上的欢心。”
“这是无可奈何的事。”
“不！我要釜底抽薪，让它演不成。”
“可能吗？”
“这就看怎么运作了。”深谋远虑的老官僚沉吟地说。
柳如是知道，丈夫那个“选美”的奏本实际上是“热脸蛋贴了人家的冷屁股”，豁上了自家的名节换来的收益被人家轻轻地摘走了，他心里绝对咽不下这口气。当然也就眼盯着“选美”的进程。“选美”很不顺利，他就幸灾乐祸；有了进展，他就愁眉不展。今天就是唉声叹气，大约是听到了什么消息。
果然，他说了出来：“马士英在打董小宛的主意，你想，这个董小宛出台，再次毛的戏也会满堂彩。她那风韵还不把一个弘光皇帝迷得忘了一切？马、阮就越发为所欲为了。”
“那怎么办？”
“怎么办，不是还有一个冒辟疆吗？让他俩赶紧成亲！看马某有什么办法？他要硬抢，就可以奏上一本：强抢有夫之妇，置君王于不仁不义。估计天下草创，他还不敢冒天下之大不韪，我花俩钱值得！”
于是才有了夫妻作伐的一幕。
钱牧斋好得意，自以为报了“一箭之仇”。
