“黄河上度过了一辈子，浪尖上耍花子哩，双手板起了桨杆子，就像虚空的鹞子。”河州筏子客，在古老的黄河流域上经营者他们赖以生存的皮筏业。羊皮筏子由来已久，在没有现代航渡设施的数百年间，一直是黄河上游摆渡、载货的主要工具，筏工也多是一些回族壮年，祖辈相袭，以为生计。
旧时，黄河两岸操此业的水手很多。兰州跑长途的筏户有50多家，绝大多数是回民，而且长途或短途水手，绝大多数也是回民。当地的政府委派有一名行头就是回民，筏户都要受他的领导。甘南洮河上游盛产木材，至兰州的水上漂流运木业务则几乎由回民包揽。
1941年，国民党政府的油矿局总经理孙越琦来到兰州，找到了从事筏子运输业务30多年的王信臣先生，要用皮筏子试办从广元到重庆长达1400多华里的运输。油矿局购买了羊皮囊2000个，编成皮筏5只，聘用筏客子20多人，成立“皮筏行运队”，专门负责运送汽油。1942年夏，当5只皮筏子历经两个星期（木船需一个月），从广元到达重庆时，整个山城为之震动，当地官员和群众如潮水般涌来参观。油矿局为此举行了盛大的“欢迎皮筏子航运大会”，并摄制电影留念，有许多外国记者参观后要求带走羊皮筏子到国外展览，重庆各报也都用显著篇幅刊发了皮筏运输的新闻。由于各种报刊都以“羊皮筏子赛军舰”为题进行了大肆渲染，从此就有了筏子变军舰的“传说”，经久不衰。
早在唐代以前，羊皮筏被称为“革囊”，古代百姓“缝革为囊”，充入空气，用来泅渡。延至宋代，不再是缝合而成，而是宰杀牛、羊后掏空内脏的完整皮张，故改名为“浑脱”。浑做“全”解，脱即剥皮。由于用单个的革囊或浑脱泅渡，常常会出意外，后来为了安全和增大载重量，而将若干个浑脱相拼，上架木排，再绑以小绳，成为一个整体，就是现在的“皮筏”，相传是从清光绪年间兴起的。
羊皮筏子有大有小，最大的皮筏用600多个羊皮袋扎成，长12米，宽7米，6把浆，载重量在20至30吨之间。这种皮筏一般用于长途水运，从兰州至包头，每天顺流行进200多公里，12天可抵达包头。小皮筏系用10多个羊皮袋扎成，适于短途运输，主要用于由郊区往市区送运瓜果蔬菜，渡送两岸行人等。制作羊皮筏子，需要很高的宰剥技巧，从羊颈部开口，慢慢地将整张皮囫囵个儿褪下来，不能划破一点地方。将羊皮脱毛后，吹气使皮胎膨胀，再灌入少量清油、食盐和水，然后把皮胎的头尾和四肢扎紧，经过晾晒的皮胎颜色黄褐透明，看上去像个鼓鼓的圆筒。用麻绳将坚硬的水曲柳木条捆一个方形的木框子，再横向绑上数根木条，把一只只皮胎顺次扎在木条下面，皮筏子就制成了。羊皮筏子体积小而轻，吃水浅，十分适宜在黄河航行，而且所有的部件都能拆开之后携带。现在，黄河边供游客乘坐的羊皮筏子都是用13只皮胎采取前后4只中间5只的排列方式绑扎成的小筏子，重20多斤，能坐5个人。据说，从前最大的羊皮筏子有600只皮胎，能载重15吨。
同走山赶驮骡的脚户哥相比，筏子客的生活则多了几分凶险。每到了夏秋黄河汛期，黄河便闹起了脾气。而这时也正是筏子客撑筏过河的时候。这样的时候，一年只有两次。头一次，从3月开始，自北乡40里的莲花渡放筏起运，东行兰州至包绥，其间若平安无事，五六月份就可以返回。第二次从7月开始，盛夏出行，回来时则已是寒月深冬。一年之中的农历三月到十月是筏子客运输航运的最好季节，每个筏子，每个筏子水手几乎都不会闲着，无论是黄河、大夏河、洮河还是湟水。只要在河岸就会看得见筏子客驾着各种筏子在河水中拼搏的剽悍身影。用来长途载货的牛皮筏于很阔大，最大的筏子需要用120个优质牛皮胎来组联，其载重量可高达300吨。羊皮筏子有“亮床子”和“排子”之分。“亮床子”是用扁平方木数根凿孔，然后加楔子构成纵横交错的长方形床子，床子四角各系羊皮胎一只，起浮力和边帮的作用。这种筏子可载货，可乘客。航行时，由坐在正中前墙的水手用木桨划水送渡，因其小巧方便，多用来两岸送渡或供短途人货之需。“羊皮排子”其实就是扩大组联了的亮床子，大的羊皮排子可载重500多公斤，可乘客6—8人。有胆魄的排子水手敢于驾着排子走长途，而不仅仅只是出大河家到兰州，而是下银川，跑包绥，那时的河州筏子客，有的在大夏河撑木筏运木头，有的在洮河运粮食百货，至于走山河州长途航运的筏子客所运载的东西就多了，兰州的水烟，甘南的羊毛皮革，靖远的滩二羔子皮，景泰的沙毛裘，宁夏的构杞，河套的粮食，各地的土产百货，当然也载客。不论是人是货，只要上了筏子，那命就跟筏子客紧紧地绑在了一起。这一路上有“三道坎”，“五雷游”，“煮人锅”、“棺材石”、“洋人摆手”、“仙人止步”、“狼舌头”等生死关口。筏子客必须有极大的心理承受压力才能勇往直前。然而种种名目的官税苛捐、土匪的劫掠，官、匪大户的明争暗夺，相互勾结，对筏子客们的勒索与剥削压迫，甚至有时还要搭上身家性命。所以河州“花儿”唱道：“尕妹妹送你在黄河岸，哭给者走上了扯船。天上的乌云翻滚了，雷三声，下了场六伏的雨了；尕妹妹出门走远了，叫三声，再见不上你的面了。”现在，黄河的水不像从前那样险恶，会划羊皮筏子的人越来越少，羊皮筏子已成为人们的休闲用具了。
不管过往如何，脚户哥赶骡走驮的辛酸岁月、古老的牛羊皮筏子的艰险生活已成为故事传说，今日的河州的“脚户哥”已经成为手握方向盘驱车走船的现代人，“筏子客”已经成为摆渡游具的休闲高手。
