元中九年（公元1392年），足利义满结束了日本的南北对峙，重新统一列岛。
随后，他立刻开始和大明王朝套起了近乎。
应永八年（公元1401年），足利义满以准三宫的身份派出了特使祖阿和尚，带着国书和贡品来到了南京，几乎把能说的好话都给说了一遍，然后向明朝皇帝表示，我日本愿意跟你大明共进退。
当时朱元璋已经驾崩了，接班的是其孙子建文帝朱允炆，这人比起他爷爷来，性格要温和得多，自然也好说话。一看日本人那么诚心诚意地来进贡了，他就大发慈悲地以宗主国的名义册封足利义满为日本国王。
足利义满在收到了建文帝的册封文书后，明面上回信一封以表谢恩，但实际上直接就把那东西拿去压了箱底，生怕让人给瞅见——自己无论如何也不可能打天皇的主意，这一大和民族的光荣传统，朱允炆或许不明白，但足利义满却时刻牢记在心。
朱允炆是个老实人，见日本人那么亲热，只当他们是真心实意，于是便说那好，既然你这么有心，就帮我把那些成天在海上飘荡的倭寇给消灭了吧。
足利义满一口答应，表示你的事儿就是我的事儿。
当然，这话说过也就当剿过了，毕竟倭寇活跃在中国的沿海一带，足利义满要真带着大军跑江浙沪闵去剿匪打仗，那明朝人该不干了。
但不管怎么说，义满的行为至少让中国人感到了诚意。
这是自遣唐使被废除以来，日本对中国最亲热的一次。当时日本方面满朝文武都觉得足利义满挺不是东西的，更有比较激进点的，在背后直接就说他是个“日奸”。
对此，足利义满全然不在乎，继续着自己跟大明的套近乎事业，这让很多人在唾骂之余也心生疑虑——为什么？
难道真的是害怕大明威武之师而做出的讨好之举？还是对中华文化情有独钟爱屋及乌？
都不是。
正确的答案是：因为钱。
虽说明朝方面规定了寸板不许下海，但在实际操作中倒也不是铁板一块。出于恩泽四方的考虑，大明皇帝还是允许周围小国以朝贡的形式来中国做点小生意的，这叫做“朝贡贸易”。
明朝的朝贡体系最巅峰的时候，周围给自己纳贡的国家一度超过六十个。但这六十几个国家并非全都愿意诚心诚意地服从朱氏皇朝，大多数只是冲着“厚往薄来”这四个字去的。
自古以来天朝上国搞朝贡的核心目的就是为了施展大国威风，这个我们讲过很多次了，明朝也不例外，往往周围国家只是送来点不值钱的贡品，但我们却会还以丰厚的回馈，久而久之大家伙都觉得这有利可图，于是纷纷来称臣给贡品朝贡了——反正舌头打个滚也不吃亏，真金白银到手了那才叫实在。
在海禁时代，诸小国往往会借着来中国上贡的机会，带上一些自家的土特产在街头贩卖，然后再把明朝给的还礼带回家再出售，等于是两边牟利。对此，大明朝也是睁眼闭眼随他去，到后来甚至还会直接抽个税什么的。
当然，不是每个国家都有资格来中国朝贡的，除了该国必须是大明所认可的友好邻邦之外，前来朝贡的使节团，也必须拥有大明王朝所发放的勘合。
勘合，就是允许外国人进入大明地界的许可证，说得通俗些就是营业执照，故而朝贡贸易有时候也叫做“勘合贸易”。
足利义满看重的就是这个，一手掌控一个国家的人，不缺钱是不可能的，所以他才会整天在建文帝跟前讨好，为的就是能拿一张营业执照。
应永四年（公元1404年），在接见询问朝贡事宜的日本使者时，已经取建文帝而代之的明成祖朱棣表示，大明决定恢复和日本的正常外交，并且同意日本前来搞朝贡贸易。
同时，还发放了勘合——而且只发给了足利义满一人。
也就是说，此时日本的对华贸易之权，都在足利义满一人的手里。
或许有人会觉得这话的口气听起来有些小题大做，赚钱的法子多了去了，又何必吊死在跟中国搞贸易的这一棵树上。
平心而论，赚钱的方法的确有很多，但论油水，却真没有哪样能跟和中国做生意相比。
举两个例子：明朝一代，从中国购入五百文的丝绸，回到日本至少能卖出一万文（合十贯），获利二十倍；而在日本价值一万文的铜，一踏上中国的地界，转眼就至少能涨到四万（合四十贯）。
换言之，假如一个商人自中国出发，带着五百文的丝绸上日本转上一圈，那就能获得三万五千文的毛利，翻了七十倍。
什么叫暴利？这就叫暴利。
不过尽管两国贸易利润巨大，可这并不代表只要拿着勘合挥一挥，天上就能掉金子了。生意是要靠脚踏实地，风里来雨里去地给做出来的，可毕竟足利义满是将军，不能提着篮子挑着扁担地亲自去当倒爷，所以他得需要代理人，而这代理人，就是桔梗店老板。
其实一休里的桔梗店老板，历史上虽说是没有具体的人物，但原型却在，而且还不是一个，是一帮。他们就是掌控着足利幕府时代日本经济世界的豪商们。
当时日本和大明之间的贸易，在实际操作过程上都是承包给各豪商的。也就是说由商人从幕府那里得到勘合，然后负责准备船、船员和货物，进行航海和对明贸易，所得利润上交一部分给幕府。
虽然幕府得到的只是一部分利润，但已经是非常庞大的数字了。而那些豪商们要雇佣、统领大量的船员，并进行危险的航海，其动员力可以说是已经胜过一般大名了，再加上这些做生意的确实对国家而言至关重要，因此他们说话的分量极重，参政议政的程度也颇高——这也就是为什么动画片里，小胡子将军每每要开什么茶会、赏花会，都会叫上黑心商人一同参加。而且当时武士和商人间的区分还不明确，所以桔梗店老板的地位，放到今天的日本，有可能就是某大财团主席，兼大藏大臣，再兼自卫队高级干部。
这样的人，当然够资格随便欺负新右卫门了。
中日之间巨大的贸易利润，让很多日本商人都很羡慕眼红嫉妒恨，可无奈的是他们弄不到勘合，只能咬着手帕在那里望天流泪羡慕了。事实上就算有勘合也不可能让你一直两头跑着赚钱，根据统计，从公元1401年到1549年这148年里，中日两国之间正规的勘合贸易次数，只有十九次。
因此我们最终可以得出一个结论：在明朝，对于绝大多数日本商人而言，想要靠日中贸易这条路来赚钱，那么唯一的办法就是走私。
于是，倭寇出现了。
中国人有一句老话，叫“此一时彼一时也”，倭寇也一样，也是会与时俱进的。
当时的亚洲，海域其实并不太平，既有日本的海盗，也有中国的海盗，偶尔还会碰上朝鲜海盗；此外，还有不少中国的正规海军，用于严防外国船只走私偷渡。
在这种形势下，如果一个日本的商人领着一支日本的商船队，只带货物不带枪地开往中国干走私，那是一件很不负责任的事情——对自己的生命不负责。
为了避免自己的商队在海面上被海盗抢个精光，或是遭到大明海军的拦截擒获，许多往来于中日两国之间的贸易商人会选择雇佣一支武装力量护航，生意做大了就干脆自己组建武装力量，作为私人卫队。
对于这种游走于中日两国，且自带人马的走私商队，中国和日本两国一律将他们和海盗归为一类，称之为倭寇。
诚然，走私是一件不体面的事情，但还是那句话，此一时彼一时，当时的大明王朝寸板不许下海，每十来年就那么蜻蜓点水地搞几回贡贸，你让吃这碗饭的商人们怎么活？
更何况贸易对两国都有好处，不然也不会跨海之后行价翻个几十倍。所以我们完全可以说，在这种闭关锁国的情况下，走私即便不是什么好事，可你也真没理由说他是罪大恶极。
事实上倭寇这个东西，主要还是被那一部分真正打砸抢的海盗坏了名声。
不过截止到15世纪中叶，走私的也好，打劫的也好，倭寇基本都是由日本人所组成的。
但到了应仁元年（公元1467年），这种情况就开始有了质的转变。
那一年，日本发生了惊天巨变，因为幕府权力被削弱以及地方势力的崛起，国家翻开了崭新的一页——战国时代。
所谓战国，其实说难听点就是战乱。全日本被分化成几十个小国，以国为单位，在各路大名的带领下，互相之间为了土地、权力，不惜用尽一切手段，尔虞我诈互相开战，打胜的占了对方的地盘，打输的要么投降要么死。没有秩序，没有等级，也没有法律，到了后来连基本的道德亲情都荡然无存了，变成了彻头彻尾的黑社会。早上结盟，或许第二天就会反悔，白天还是你的部将，可你刚吃了晚饭就会看到他提刀上来，一脚踢翻你的餐桌，将饭菜汤扣在你头上，然后白刀子进红刀子出，并且告诉你，从此以后这里的老大是他了。甚至连父子相残、兄弟互攻的事情也时有发生。总之是人人都胸怀大志。
而战国时代出现的根本原因，是土地。
日本土地制度的变化过程前面已经说过了，无非就是国家允许私人垦田以及私人拥有土地，而私人拥有了土地之后，为了保护自己的财产而雇佣了武装力量充当打手。
可是随着历史的前进，日子一长，打手多了，吃饭的人自然也就多了，于是饭也就显得不够吃了。
要吃饭，那就得多种庄稼，而种庄稼得要土地，获得土地的方法大致有两种：第一是开发新的，第二是抢别人开发好的。
由于朝廷制定了那条谁开发就归谁的政策，导致日本国内土地被近似疯狂地开发，要想找到一两块没被开发过的地方比较困难，只有去抢。
抢谁？这年头谁都有打手，你家打手三十个，隔壁太郎二十八个，你跟他一阵乱打之后他死二十个你还剩十个，回去接着看家都嫌人手紧张，还抢个什么劲？
很显然，各领主之间互抢肯定是一种高成本的行为，所以至少在一开始的时候并没有被大伙所采用，之前所说的那种父子相残兄弟互杀的惨象，是战国中后期进入白热状态后才有的情景。在战国初期，众领主那冒着绿光的狼眼，看中的是国司。
所谓国司，就是由中央政府直接任命去地方上任管辖的地方官，也就是这些领主的上司，被称为“守护大名”，一国一个，尾张国的叫尾张守，美浓国的叫美浓守，守护之下，设副官三职，分别叫做“介”“尉”和“曹”。
比如尾张国最大的，叫尾张守，而次官则叫做尾张介，再次的叫尾张尉，最次的叫尾张曹。
顺便一说，后来日本军队的军官职位，也大致沿用这种名称。将军之下，叫佐，比如大佐、中佐之类，因为“佐”的发音跟“介”相同；佐之下，叫尉，即大尉、上尉什么的；最基层的军官，叫曹，比如军曹、曹长。
之所以要抢国司，理由也很简单。首先，国司手里有土地，而且是中央直接划拨的上好土地，粮食产量很高；其次，国司很弱。要知道，众开发领主为了保护自家领地，都养有武士，并且无时无刻不死命地训练部队，然后盯着别人，生怕哪天别人来打自己。拥有这种警惕性，怎么可能被轻易地夺走资产？反倒是那些中央过来的地方大员，心存无比的优越感，总觉得自己是上头来的没人敢把自己怎么样，而手底下的士兵也是疏于锻炼松散不堪，这样的人不抢他抢谁啊？
下面的开发领主赶走中央派遣的地方官，然后自己一跃成为“战国大名”，这种行为叫做“以下克上”。克完了上之后大家发现土地依然不够，于是也顾不得别人的警惕性了，领主或者说大名之间，为了兼并土地而开打，从小规模的冲突发展到大规模的战争，这种情况日益频繁，最终进入了“大打三六九，小打天天有”的时代，这便是日本的战国时代。
事实上，战国时代的本质，说穿了就是新兴地主与老地主之间，就土地所有权问题而引发的战乱。
随着战乱的扩大和加深，受到影响的也不再是仅仅日本一国了。
