“那只是因为他任着陕甘粮台上的差事。其实说到底，这胡某人是浙江候补道，那就是朝廷的官员，也不是他左制军的私人。而且——”盛宣怀故意一顿，“而且胡雪岩也早有报效北洋的心思。譬如说轮船招商这事儿，他就多有从中出力的，早先帮云翁谋划章程，现在又说要率先入股。依我看，还是个识趣的角色。”
“嗯？”丁寿昌有些诧异，朱其昂的来信中早已说过，胡雪岩在轮船招商这事儿上有始无终，先是帮着朱其昂谋划，临到头却以“洋人忌讳”为由退出，可现在盛宣怀却说胡雪岩愿意入股，丁寿昌不由得问道，“他愿意出钱？出多少？”
“详细数目还没定，那得看最后章程定下来，总额多少。不过，雪翁的话已经说出来了，他的阜康钱庄一定鼎力支持。我估计，二三十万银子，对他胡某人而言也只是个小数目。”盛宣怀又刻意补了一句，“如今云翁在上海招商，艰难重重，要是胡雪岩肯从中相助，事情才有转机。”
丁寿昌把茶杯慢慢放下，细想了一阵，想通了其中要义：胡雪岩出不出钱，那是表面的文章。盛宣怀这番话，真正用意，是在给自己说明，朱其昂是搬不动胡雪岩的，胡财神在轮船招商这件事儿上只卖他盛某人的面子。想通了这一层，丁寿昌才拿出副恳切的神色道：“盛道，我也听说朱其昂在上海招商不畅。但他来信往往语焉不详。你在上海，知道里面的确切情形，不妨说给我听听？”
盛宣怀得了鼓励，以为自己拿胡雪岩出来说事，已经打动了丁寿昌，便把朱其昂在上海如何不得人心，招股如何困难详详细细说了一通，最后叹道：“乐翁，真的不是我要出云翁的言语，如今他在上海商界，几乎成了个孤家寡人！沙船帮已经和他闹翻，整个帮中，只有郁熙绳一个人出了一万两样子入股，做做面上功夫。你想，沙船帮这么大产业，却只有区区一万两银子，别的地方还敢想吗？”
“这些情形，朱其昂说了一些，却没你说得这么详细。我是真没想到，他竟然办成这个局面。”
“是啊——”盛宣怀察言观色，见丁寿昌言语中有些不忿，故意一叹气，“如今招商这事儿，如果胡某人真的肯出力，以他在上海富商中的声望，率先入股，或许局面还能补救。只是——”
“只是什么？”丁寿昌客客气气地说，“盛道，我们都是中堂手下办事的。既然办事，就一定要想法把事情办成办好，这样才能不辜负中堂的期望。你有什么尽管说，要知无不言言无不尽。”
“万不敢当！万不敢当！”盛宣怀本以为丁寿昌是铁了心要把朱其昂扶上位的，不成想他竟然如此虚心向自己讨教，多少有些受宠若惊的样子，谦让一番后才说，“只是胡雪岩对云翁颇有些意见。”
“哦？”
盛宣怀舔舔嘴唇，捡着词儿说：“雪翁以为，云翁虽然经办海运多年，又参股过清美洋行。但其实对轮船航运并不十分精通。别的不说，雪翁不知道从何处得到云翁上的轮船章程，里面有一条提及轮船局要调用上海、福建两处船厂的轮船用以轮运。但其实两厂造的都是兵舰，吃水深、用煤多、机器煤炉占地太广，这些都不是商船的模样。用来揽载，根本装不了多少货物，所得还不足以补贴烧煤的费用。可云翁却看不到这一层。这事儿，哎，如今上海商场里都已当成笑话来讲。雪翁只说了一句话——”说道这儿，盛宣怀又顿住了。
“什么话？”
盛宣怀装出副为难的样子，好半天才说：“雪翁说，如果真让云翁主理轮船招商局，只怕商贾、朝廷都会赔得血本无归。”
这些话其实胡雪岩也讲过，只是意思相仿，言语绝没有如此激烈。盛宣怀此时故意如此，多少有些危言耸听的意味。他仔细看着丁寿昌，只见天津道皱着眉头沉思了半晌，然后才叹气道：“不明就里，突兀轻进，从来都是做事的大忌！”
到此刻，盛宣怀自己思量，觉得火候够了，便把手放到嘴边，微微一咳道：“大人，我有句话，本不该说。但倘若不说，却是如鲠在喉。”
“你尽管讲！”丁寿昌一副矍然醒来的样子，道。
“在下觉得，但凡做事，首要便在得人。曾文正公能得人，所以有几败几起而后平定长毛的伟业。中堂能得人，所以北洋才有今天这番局面。如今就事论事——云翁在江苏海运是一把好手，官场、民间，那都是有口皆碑的，是有名的能员。但，轮船招商这事儿，到目前这地步——恐怕唯有择人善任才是正道。”
丁寿昌不言声，他自己心里在紧锣密鼓打着盘算：这些话，大旨要义无非是想让自己弃朱其昂而选他盛宣怀。这些话里有不少虚假之意，但朱其昂如今办事艰难已是再明显不过的事，必须要想一个完全之策，但这要花时间从长计议，目前得先想办法稳住这个毛头小子，要不然他到李鸿章面前也如此炮制一番，朱其昂的前途就很是堪忧了。
因故意做出沉思的样子，过了半天才蹙着眉头道：“我方才把盛道的话仔仔细细翻来覆去想了一遍，真正是有大道理的真知灼见！我看，这样办：你先把这些情形写个条陈，咱们商量着改改，然后报给中堂。这里面的曲折，总要上面知道才好。我这里，也细心思量一番。如果朱其昂真的难以堪此大任，我也就顾不到他的面子了——”
说道这儿，丁寿昌心想，索性再做点姿态，大方地一挥手道，“我知道，北洋里都说，朱某人是禹翁荐上来的，也就是我丁寿昌所看重的人。这话不假，谁做事能一点私心没有呢？我也是觉得，此人既然是禹生所荐，自然是用惯了，真有能力又听招呼的，这样轮船招商办起来，我这里也可以省不少事。如今没想到，这个念头竟然是错了。哎！看来尽公无私这一点上，我还是缺了点啊！”
这番姿态，把盛宣怀骗了个十足，他不由得想，怪不得中堂如此器重丁寿昌，果然是个公正无私有大能耐的！见丁寿昌自责，盛宣怀便劝道：“这怎么能说是乐翁的过失呢？都怪下边人办事不力。好在还有可以挽回的地步嘛……”
“嗯，好……”丁寿昌伸出只手拍了拍盛宣怀肩膀，“我来想补救之策。时候也不早了，也就不留盛道了。你如此年轻，做事又如此仔细用心，一定有飞黄腾达之日。”
盛宣怀觉得，虽说丁寿昌没有明说要推荐自己出办招商局，但这番嘉许，意思也就很明显了，忙谦让到：“过奖了，乐翁过奖了。”
“不，你当得起。”丁寿昌说着，把案几上的匣子推了回去，“至于这个，恕我不能收纳。盛道，不是不卖你的面子，而是我和胡光墉素不相识。他又有豪富之名，这东西我也看了，价值不菲，起码也得好几百两银子。我若是收了，外面人知道就会风言风语。到那时候，咱们即使想让胡雪岩入股招商局，都会被人说闲话，那就真是想为公无私都不行了。”
“这……”
“你不要再劝。”丁寿昌斩钉截铁地说道，“做人必须从小处思量，千里之堤毁于蚁穴。既然我是定心要把轮船招商这事儿做好，就不能不有所顾虑。你如果怕雪翁那里不好交代，你就回话说，我丁寿昌心意领了，但礼太重，收了不合适。待轮船招商大成之后，有机缘，我到上海，或他来天津，一定大宴欢聚，一醉方休，方才不枉了这份情谊。你看，如何？”
“那……就按乐翁的意思办好了。”
第二天一大早，盛宣怀正预备上院，海关道陈钦却派人来知会，说是赈灾粮食运到通州，账目有些不清楚的地方，要他务必先去塘沽与仓场侍郎会账。盛宣怀不明就里，只道这是当务之急，便去了塘沽。他前脚刚走，丁寿昌后脚便赶到了总督衙门。
说起来，天津道是地方官，不比候补道，用不着每日到按察使、布政使和总督衙门“站班”。但丁寿昌还兼着北洋行营翼长，担了个参谋军机大事的名义，所以依旧按在淮军中的惯例，每天七点钟到总督行辕递帖子见面说事儿，总要忙到十点钟才回自己衙门办差。
这天进了总督行辕，丁寿昌是来熟了的，知道李鸿章必在签押房办公，便径直进去，果然见到李鸿章全身一品文官服穿得周正，正皱着眉头在案前批阅公文，运笔如飞。写完一份就递到一边，文案委员取过来看，但凡只有“知道”、“照准”等简单批语的，就直接用印，而那些需要费些言语才能说清的，就按着李鸿章简短的批注草拟回文，然后再给他过目。
李鸿章听到脚步声，头也不抬，便知道是丁寿昌来了，待到他行过礼，便从案头捡起份公文，轻轻一甩，道：“你来得正好，这里正好有桩事情，你先看看，我这里还有几件事，忙完了，咱们再计议计议。”
丁寿昌去过公文一看，是总理衙门送来的。文里说的是，新疆阿古柏割据为乱，陕甘又内乱不息，左宗棠任钦差，督办西北军事，他上书朝廷，以陕甘贫瘠，而各省解送的军饷不是迁延日久就是短缺数目，缓不济急，目前用兵方亟，必须立时筹到大笔军费。所以请旨，在上海借洋债两百万两白银。目前已和汇丰谈妥，利息为一分五厘，洋人要求以海关关税收入做担保。这虽然已不是左宗棠第一次借洋款，但朝廷还是以事关重大，命总理衙门会同南、北洋大臣商榷，看到底要准不准这笔款子。
一边飞快地把文字看了遍，丁寿昌一边在心里草草想了一番。他熟知李鸿章的心态，早已把握到这位北洋大臣想要如何回复。可丁寿昌看得更深，隐隐觉得，这恰恰是个机会！做得好，自己的心事就能事办功倍！便细细用心琢磨言语，默站静等。
好一会儿，李鸿章把手头的文书批阅完毕，一抬头，诧异道：“你怎么还站着？坐，坐下说话。”
“是。”丁寿昌随手取来一边的小凳，坐在李鸿章桌前，双手放在膝上，身子微微前倾，依旧是当年才入李鸿章幕府中那副谨慎的模样。
李鸿章扭过身子，把一旁的冰镇玫瑰花露取来喝了口，又吩咐道：“天气热，脱帽吧。”等丁寿昌脱了帽子，这才问：“看完了？”
“看完了。”
“你觉得如何？”
“职道觉得，这款子不能批。”丁寿昌斩钉截铁说道，“西边的战事就是个无底洞，同治六年，已经借过两百万了，也没见收到大功效，这里又是两百万，这么下去，国库怎么受得了？”
“是啊！”李鸿章也脱了自己的帽子，用手抚着剃得发青的脑门，发着牢骚，“左季高还在西安按兵不动，银子已经用得像泼水一样！当年追长毛幼王洪福全，以浙江全省之力供他粮饷还不够，还要福建、广东协助军饷，为了捞钱，把对他有知遇之恩的郭嵩焘（1818-1891，字伯均，号云仙，官至侍郎，为清朝首位驻外使官）都撵走了！这么些年，他哪件事儿上不是大手大脚？就是福建船厂，也被他办成个大窟窿。说到底，还不都是国家的钱，敢情他左季高花起来不心疼！”
丁寿昌知道，其实要论花钱，左、李二人是不相上下的。只是李鸿章找钱的手段多少要比左宗棠高明，不会天天指着朝廷要钱，所以两宫太后那里，自然也就是青眼有加。两人的矛盾，说到底其实是个争荣辱、较高下的局面。当年曾国藩在世时，左宗棠尚且要说他的不是，如今曾国藩去了，左宗堂早就自诩为湘军领袖，不说李鸿章，就是彭玉麟、沈葆桢等人都一概不放在眼里。眼见着李鸿章声誉日上，左宗棠就卯足了劲儿斗法。李鸿章要办海军、重海防，左宗棠就上折子力主收复新疆，重塞防。所以，两百万的洋债借不借，关键是看谁人来借，左宗棠借，李鸿章就很有些意见了。
“利息也高了，一分五厘，无异于敲诈勒索。钱庄里拆借利息，也不过五厘、六厘之谱。”丁寿昌趁热打铁，又补上，“况且，海关税收如今是国家岁入大宗，多少事儿都指望着关税？咱们北洋但凡要办一件事情，都是自力更生，俭省节用去办的，并不敢妄用朝廷一分钱。要都像左季高这样，动辄以国家收入作担保，上下仿效，就这么点关税，几下也就消耗一空。朝廷、宫里还要不要办其他事情了？”
“你说得很是。”李鸿章忧虑地叹道，“说起来，不是我对左季高有什么成见，只是他这样能花钱，真不是国家之福啊。我也在想，怎么把这个款子驳回去，可——难于措辞。”
“哎——”丁寿故意也是一声长叹，“这恰恰也是职道刚才担心之处。这笔借款，本应该驳。但要是咱们一驳，难于措辞还是其次，只怕会背上骂名。”
“哦？”
“中堂你想，左季高这人，虽然目中无人自以为是，且是个湖南驴子脾气，官场中多有与他不和的。但有一条，却是少有人及——他不贪钱，不伸手。这一点，朝野有目共睹，也是他少有的一条长处。所以，尽管他大把花钱，但没有装到自己腰包，而是确实在为朝廷办事，民望也就是高的，在那帮翰林清流眼中，而是看重的。而且，西征新疆，毕竟已是朝廷订下的大略，如果咱们在军饷上卡左季高的脖子，论理上就亏了一筹。”
丁寿昌一边说着，一边轻轻拍着腿，像是有感而发：“要说做事细密，左宗棠还是可取的。中堂你看他给朝廷上的折子，先把陕甘不能筹饷，而各省协饷又远水解不了近渴的道理一说，最后甩出来这么个借洋债的法子。这么一来，咱们不准他借款，也就等同于不赞成西征。到时候他一个折子上去，少不得有一番官司要打。这个阻挠西征事宜的罪名，咱们北洋是担不起的。”
“哼。”李鸿章不说话，只是冷笑了一声。丁寿昌情知他已是动了些意气，便接着旁敲侧击起来：“还有一条，左季高与中堂失和，这是朝野都知道的事儿。如果中堂驳了这笔借款，清流就又有文章要做了。到时候，说不定会给北洋扣上贻误大局、意气用事、结党营私、党争伐异的帽子。这些言论上的话……”
李鸿章真有些忿然了，胡须一翘，道：“人言？我何惧人言？”
“中堂！”丁寿昌低下头，把声音放沉道，“人言可畏。”
“人言可畏？人言真可畏！你看看，如今清流得势便嚣张。在这么局面下，真正要做成一件事儿做好一件事儿做对一件事儿，难如登天！”李鸿章强自按捺住火气，问道，“依你这么说，这笔款子竟然还不能驳了？”
“是。该驳而不能驳。咱们北洋，驳不起。”
李鸿章愣了。“该驳而不能驳”这六个字直入要害，恰恰刺中他名利心中。本来，李鸿章自己也觉得驳这笔款子不妥。但可有可无的事儿被丁寿昌这么一疏理，竟然成了没有余地的局面。李鸿章觉得很是咽不下这口气，但又无可奈何，只好道：“好吧，就按这个路子走。索性你来拟个回文，咱们要把这借款的害处讲出来，却又要把不能不借的难处也说到。”
“是。”
“你就在这儿拟吧，不是什么大题目，要不了多少时候。我等着看。”
丁寿昌得命，便移到一边文案委员那里，纸墨都是现成的。丁寿昌悬起腕来半晌，却又不曾落笔，隔了好会儿，索性把笔一丢。回来说道：“中堂，职道现在动不了笔。还请中堂的命，让职道回去细细琢磨，明日交稿。”
“有什么动不了笔的？你丁乐山莫非还笔下疏松了？”
“不是。”丁寿昌皱着眉，轻摇头道，“只是职道一想起这其中的曲折，就觉得心气不平。竟觉得咱们北洋像是被他左宗棠吃定了一样，这窝囊劲儿，还没缓过来……”
李鸿章脸上的肉微微跳了一笑，强自笑了一声：“现在写不出来也就算了，回头再写，这事儿拖一两天也不打紧。”
“是。”丁寿昌站在原地，忽地摇着头，自嘲般笑了笑。
李鸿章看在眼里，问道：“你笑什么？”
“职道刚才在想，左季高手下还是有些高人的。这借洋款的路子，一定是他手下的胡光墉所出。也算是缜密周详了。职道自愧不如。”
“哦。”李鸿章轻蔑一笑，“胡雪岩？他是左宗棠的头一个红人。左季高把他当财神爷供起来的。你说是胡某人出的主意，我看也没什么稀奇。”
